Sunny dan Nephis saling berpandangan, udara terasa berderak karena ketegangan pada saat pandangan mereka bertemu.

Api putih yang merembes dari luka Changing Star tiba-tiba muncul dalam ledakan yang dahsyat, menutup beberapa lukanya dan membuat luka yang lain tampak tidak terlalu parah. Setelah itu, bagaimanapun, itu menjadi lemah dan menghilang, mundur kembali ke dalam tungku jiwanya. Saat seringai kesakitan mengerut di wajah wanita muda itu, cahaya redup kemudian perlahan-lahan bersinar dari balik kulit gadingnya.

Pada saat yang sama, bayangan itu mengalir dan membungkus tubuh Sunny, membuatnya penuh dengan kekuatan dan vitalitas. Dia menarik napas dalam-dalam dan sedikit bergerak, memindahkan berat badannya dari satu kaki ke kaki lainnya.

'Bagaimana... bagaimana ini bisa berakhir...'

Sebelum pikiran itu dapat sepenuhnya terbentuk, Sunny dengan kejam menghancurkannya dan mengusirnya dari pikirannya.

Ini adalah rintangan terakhir dalam perjalanannya kembali ke dunia nyata... dan yang paling mematikan. Sunny telah melawan banyak makhluk mengerikan di neraka terkutuk di Pantai Terlupakan, tapi tidak ada yang menakutkan dan berbahaya seperti Changing Star. Ini akan menjadi pertarungannya yang paling sulit.

Untuk memenangkannya, dia harus benar-benar jernih, benar-benar fokus. Dia tidak bisa membiarkan dirinya merasakan apapun, terganggu oleh apapun.

Tidak ada keraguan, tidak ada rasa takut. Tidak ada penyesalan, tidak ada belas kasihan.

Hanya tekad. Hanya tekad.

Hanya keinginan membunuh untuk menang.

Saat partikel debu bersinar dalam berkas cahaya putih yang jatuh melalui atap ruangan kuno yang rusak... saat bayangan yang mencekam membengkak dengan antisipasi yang gelap... Nephis membawa gagang pedangnya ke bahunya.

Api putih menyala di matanya.

Dan kemudian, tiba-tiba, dia menerjang ke depan.

"Cepat!

Tapi tidak cukup cepat untuk tidak memberi Sunny cukup waktu untuk bereaksi. Mengangkat Midnight Shard, ia berlari ke depan untuk menangkis serangannya yang sangat kuat... dan bergidik, kekuatan tumbukannya mengirimkan kejutan ke seluruh tubuhnya.

Rasanya seolah-olah pedangnya telah bertabrakan dengan gunung.

Pedang mereka terjerat sejenak, dan kemudian terpisah. Hampir seketika, pedang panjang perak itu menyerang lagi, muncul dari arah yang tak terduga .... dan kemudian lagi, dan lagi, dan lagi.

Sunny dengan tergesa-gesa bertahan, merangkai blok dan menangkis ke dalam satu rangkaian gerakan cepat yang tak terputus. Terlepas dari upaya terbaiknya, ia sedikit terhuyung setelah setiap serangan. Seolah-olah dia dihantam badai palu godam adamantine, setiap pukulan membuat tulang-tulangnya bergetar dan mengerang.

'Bagaimana ... bagaimana dia bisa sekuat itu ...'

Bagaimana Nefi begitu kuat? Bagaimana dia begitu cepat? Bagaimana dia begitu tangguh?

Itu tidak masuk akal.

Saat ini, Sunny telah sepenuhnya memenuhi intinya, membawanya ke puncak dari apa yang bisa dicapai oleh manusia dengan peringkatnya dalam hal kemampuan fisik. Kekuatannya semakin berlipat ganda dengan bertambahnya bayangan, membuatnya lebih mirip dengan salah satu dari Awakened daripada Sleeper. Tidak ada manusia yang tidak aktif yang bisa menandingi kekuatannya dalam segala hal.

Namun, Changing star melakukannya. Lebih dari itu, dia lebih kuat darinya, sangat kuat. Dia lebih mirip Makhluk Mimpi Buruk daripada manusia; gerakannya secepat kilat, kekuatannya menakutkan, dan tekniknya sempurna, tidak memberikannya kesempatan untuk melakukan kesalahan sekecil apapun.

... No Sleeper tidak mungkin sekuat itu. Itu tidak mungkin.

Namun, entah bagaimana, ternyata tidak.

"Mustahil, mustahil...

Menangkis serangan lain, Sunny mengertakkan gigi dan berlari ke samping, berharap untuk mengeksploitasi celah sesaat dalam pertahanan musuhnya. Namun, dia malah disambut oleh kilatan pedang perak yang kejam. Celah itu hanyalah tipu muslihat, yang hampir saja membuatnya kehilangan tangannya.

'Ada sesuatu yang sangat salah di sini...'

Entah augmentasi dari api putih itu jauh lebih kuat daripada bayangannya, atau ada hal lain yang bermain. Namun, Sunny tidak berpikir bahwa cahaya yang memancar dari kulit Nef lebih kuat daripada peningkatan fisiknya sendiri. Dari apa yang dia amati selama pertarungannya melawan Gunlaug, itu kurang lebih sama atau hanya sedikit lebih kuat - seharusnya tidak memberinya keuntungan sebesar ini, terutama dalam kondisi yang tampaknya kelelahan.

Entah bagaimana, Nephis telah tumbuh jauh lebih kuat antara saat itu dan sekarang.

Tapi bagaimana?

... Setidaknya pedang peraknya tidak terbakar oleh cahaya pijar yang memusnahkan. Jika iya, Midnight Shard mungkin sudah hancur, atau setidaknya rusak parah. Dalam hal ini, keberuntungan masih berpihak pada Sunny.

Mereka bertukar beberapa pukulan lagi dan melepaskan diri untuk sepersekian detik, lalu mendekat lagi. Pedang Changing Star melesat ke depan, meleset dari wajah Sunny beberapa milimeter... atau begitulah yang ia pikirkan sebelum merasakan tetesan hangat mengalir di pipinya. Sebuah luka tipis muncul di sana, membengkak dengan darah.

Sedikit saja meleset ke kanan, dan dia akan kehilangan satu matanya.

Terguncang, Sunny menangkis pedang itu, mencegah Nephis mengiris lehernya dengan tebasan balik, dan mencondongkan tubuhnya ke depan untuk menghantam Nephis dengan bahunya.

Changing Star dengan mudah menghindari Sunny dan menurunkan senjatanya, memaksanya menangkis dari posisi yang tidak menguntungkan dan terhuyung mundur.

"Terkutuklah!

Pertarungan keras mereka pasti terlihat sangat dahsyat dan sangat indah. Keduanya bergerak dengan kecepatan luar biasa dan memiliki kekuatan yang ganas, keduanya terampil dan berpengalaman, ditempa menjadi pembunuh yang tangguh oleh ratusan pertempuran mematikan.

Yang satu adalah kegelapan dan bayangan, sementara yang lain adalah cahaya dan cahaya.

Namun, pertarungan yang sebenarnya terjadi di tempat lain, tidak terlihat dengan mata telanjang. Pertarungan ini lebih banyak tentang strategi dan wawasan daripada kehebatan fisik dan teknik.

Bagaimanapun, untuk unggul sebagai seorang petarung, seseorang harus menguasai tubuh dan pikiran mereka.

Nefi mungkin sangat cepat dan kuat, tapi yang membuatnya sangat mematikan adalah kejeniusannya dalam bertarung, tingkat pemahamannya yang luar biasa akan hukum dan prinsip-prinsip pertarungan.

Berbekal itu, dia mampu memprediksi apa yang akan dilakukan musuhnya bahkan sebelum mereka menyadarinya. Tetapi bukan itu saja. Hal yang paling menakutkan tentang Nefi adalah, melalui pemahaman itu, dia bahkan mampu memanipulasi dan mendikte tindakan lawannya, mengubah mereka menjadi bonekanya. Dia memegang kendali mutlak atas alur pertempuran.

Pertarungan adalah wilayahnya, seperti halnya bayangan adalah miliknya.

Tapi Sunny juga bukan seorang pemula. Dia juga ahli dalam memanipulasi.

Tapi yang lebih penting, dia memiliki wawasan yang cukup dan mengenal Nefi dengan cukup baik, jika tidak menipunya, setidaknya tidak membiarkannya memikatnya ke dalam jebakan yang tidak dapat dihindari.

Itulah sebabnya, selama belasan detik yang sangat menyiksa, tak satu pun dari mereka mampu melukai satu sama lain. Bahkan jika Sunny terkunci dalam pertahanan yang putus asa dan kalah dalam segala hal, dia masih bisa menahan serangan dahsyat Changing Star.

Setidaknya untuk saat ini.

Akhirnya, mereka berdua melepaskan diri dan melangkah mundur, berhenti sejenak.

Sunny terengah-engah, wajahnya yang berlumuran darah menjadi lebih pucat dari biasanya. Nephis menatapnya dengan ekspresi muram, nafasnya terengah-engah dan kesakitan.

Jika ini adalah sebuah drama klise, pada saat itu, mereka pasti sudah saling bertukar kata, mengekspresikan tekad dan tekad mereka. Mengagumi musuh mereka atau mempermalukan mereka dengan hinaan yang meremehkan, menunjukkan keberanian mereka dengan membuat lelucon tanpa beban.

... Tapi ternyata tidak. Segala sesuatu yang bisa dikatakan telah dikatakan. Tidak ada jalan untuk kembali.

Yang tersisa hanyalah kekerasan.

Menatap Nephis, Sunny menahan senyum licik.

Sesuatu telah berubah dari putri kebanggaan klan Immortal Flame. Sesuatu yang sudah ia tunggu-tunggu sejak awal pertarungan sengit mereka.

Luka-luka yang telah ditutup sebagian oleh api putih mulai merembeskan darah lagi.

Dan saat mereka melakukannya, jimat Blood Blossom yang tergantung pada seutas benang yang diikatkan di lehernya akhirnya bangkit dari tidurnya, memenuhi Midnight Shard dengan rasa lapar yang tak terbatas.