Guru Julius tetap sama, tetapi persepsi Sunny tentangnya telah berubah. Bukan hanya karena betapa pentingnya hal-hal yang ia pelajari dari guru tua itu untuk kelangsungan hidupnya, tapi juga karena buku-buku sejarah yang baru saja ia baca.

"Berapa umur Guru Julius?

Sunny tidak pernah memikirkannya, tapi setelah mengetahui lebih banyak tentang Immortal Flame dan generasi pertama Awakened, dia tidak bisa tidak melihat mentornya dengan cara yang baru. Guru Julius pasti seumuran dengan tokoh-tokoh legendaris itu, setidaknya dari generasi yang sama. Orang-orang itu telah hidup melalui masa-masa yang jauh lebih gelap dan penuh dengan kekerasan.

Mereka telah selamat dari kiamat, dan membangun dunia yang baru dari reruntuhan.

"... Sunny, anakku!"

Sebelum Sunny dapat bereaksi dengan benar, dia menjadi sasaran pelukan penuh gairah. Kemudian, Guru Julius mendorongnya ke kursi terdekat.

"Akhirnya, kau kembali! Aku tidak pernah meragukan bahwa kau akan kembali, bahkan untuk sesaat. Tidak ada muridku yang akan membiarkan dirinya mati dengan mudah, kau tahu! Tunggu, apa yang saya bicarakan... tentu saja, Anda tahu. Kau sendiri adalah salah satu muridku!"

Sunny tidak bisa menahan senyum sambil mendengarkan kegembiraan dalam suara pria tua itu. Sebelum datang ke sini, ia sedikit khawatir kalau Guru Julius tidak akan mengingatnya.

Terlepas dari kenyataan bahwa mata kuliahnya bukanlah yang paling populer di Akademi, instruktur eksentrik itu pasti telah membimbing ribuan Sleeper sepanjang karirnya. Ada satu lagi?

Tapi, untungnya, Sunny salah.

"Tapi, anakku... setahun penuh! Apa kau sangat suka di Alam Mimpi sehingga kau tidak ingin kembali? Apa kau tidak berpikir bahwa guru lamamu akan merasa khawatir? Atas nama para dewa, apa yang terjadi?"

Sunny sedikit ragu-ragu, lalu berkata dengan nada meminta maaf:

"Yah, Guru Julius ... Anda tahu ... Saya berakhir di wilayah yang belum dijelajahi di Alam Mimpi. Dan satu-satunya Gerbang di sana dijaga oleh Teror yang Jatuh..."

Orang tua itu berkedip.

"Astaga! Mengerikan sekali. Jadi apa yang kau lakukan?"

Sunny mengangkat bahu.

"Uh, baiklah. Singkatnya... Aku bertemu dengan dua gadis cantik, mengantar mereka ke kastil kuno, menghabiskan beberapa bulan menjelajahi kota terkutuk, melakukan perjalanan panjang dan sulit untuk menemukan mahkota sihir, membunuh iblis, membantu seorang putri menjadi ratu, ikut serta dalam satu atau dua peperangan, memanjat menara jahat, dan akhirnya berakhir di dekat Gerbang. Pada dasarnya... aku selamat. Persis seperti yang kau ajarkan padaku."

Guru Julius mendengarkannya dengan sangat hati-hati, lalu mengangguk beberapa kali

"Hebat! Kau melakukannya dengan baik! Seperti yang diharapkan dari salah satu muridku. Tapi, Sunny..."

Mata pria tua itu tiba-tiba bersinar terang, penuh kegembiraan.

"Apa kau tadi mengatakan... apa kau mengatakan sesuatu tentang daerah yang belum dijelajahi?"

Sunny tersenyum, lalu mengaktifkan alat komunikasinya.

"Benar. Bahkan, aku telah menyusun laporan panjang tentang hal-hal yang telah kulihat, bertarung, dan temukan di sana. Apakah kau ingin melihatnya? Saya bisa mengirimkannya kepada Anda."

Guru Julius menunduk malu.

"Sebuah laporan? Oh, seharusnya tidak perlu... Anda pasti sangat sibuk sekarang..."

Namun, bahkan ketika dia mengatakan itu, pria tua itu sudah membuka file tersebut. Begitu dia mulai membaca, matanya membelalak, dan senyum senang muncul di wajahnya.

"... brilian! Ini brilian! Tunggu, apa itu... Anda bahkan ingat untuk menyertakan kutipan dalam tulisan rahasia aslinya? Itu baru anakku! Luar biasa! Hah... reruntuhan yang terawat dengan baik? Seluruh kota?! Apa ada... ada! Astaga!"

***

Guru Julius membutuhkan beberapa waktu untuk membaca laporan tersebut. Sepanjang proses itu, ia terus bergumam dengan nada yang semakin bersemangat. Beberapa komentar Sunny mengerti, sementara beberapa lainnya sama sekali tidak masuk akal.

Seperti: "Arsitektur Greystone... kemungkinan ada hubungannya dengan Archon Pengembara Ketiga?". Atau: "Itu berhubungan dengan era Naskah Babel yang mana?". Atau: "Tikus! Itu akan menunjukkan kepada si sombong Sando betapa salahnya ocehan Asal-Usul Ritual Semesta!".

Mata pria tua itu perlahan-lahan semakin lebar.

Akhirnya, dia menonaktifkan komunikatornya dan menatap Sunny dengan ekspresi kegembiraan yang mendalam.

"Kau... melakukannya dengan sangat baik, Sunny. Tentu saja, laporanmu masih banyak kekurangan dan butuh banyak perbaikan untuk bisa diterbitkan, tapi ini... ini akan membuat banyak orang senang! Saya bisa menyebutkan setidaknya selusin teori yang bisa diperluas, dikonfirmasi, atau dibantah berkat semua data baru yang Anda berikan. Dan itu hanya di luar kepala saya! Belum lagi semua hal baik yang akan datang dari deskripsi rinci tentang begitu banyak jenis Makhluk Mimpi Buruk yang Anda sertakan."

Guru Julius tersenyum bangga:

"Kamu benar-benar memiliki hati seorang penjelajah, anakku! Hanya sedikit orang yang memiliki hal itu, dan dari mereka, lebih sedikit lagi yang memiliki pikiran tajam seperti dirimu. Belum lagi kemampuan untuk menjelajah ke dalam bentangan Alam Mimpi yang mematikan dan tidak hanya kembali hidup-hidup, tapi juga ingat untuk melihat lebih dari sekedar apa yang ada di depan mereka. Tapi berkat orang-orang seperti itulah kita bisa memperdalam pengetahuan tentang Mantra."

Dia menghela nafas.

"Sebagian besar Awakened hanya tahu cara meretas dan menebas. Mereka cenderung memandang kami dengan sangat sedikit rasa hormat, tapi hanya karena kami, mereka tahu bagaimana cara meretas dan ke mana harus menebas. Untungnya, ada beberapa orang yang berpikiran cemerlang di sana-sini."

Sunny menatap mentornya dengan sedikit terkejut. Dia tidak menyangka akan mendapat reaksi yang begitu kuat. Dia hanya menuliskan temuannya tentang Pantai yang Terlupakan untuk menyenangkan orang tua itu, mengingat mereka memiliki hobi yang sama.

"Eh... maaf? Diterbitkan? Apa maksudmu dengan itu, sebenarnya?"

Guru Julius meliriknya dengan percikan humor di matanya.

"Oh, jangan khawatir. Orang tua ini tidak akan merampas hadiah dari muridnya sendiri. Aku akan membantumu memperbaiki makalah ini secara gratis. Saya bahkan tidak perlu dikatakan sebagai pendamping, meskipun itu akan membuat saya senang jika Anda melakukannya. Untuk apa saya membutuhkan uang? Aku sudah punya lebih banyak uang daripada yang bisa kubelanjakan..."

Sunny memiringkan kepalanya, lalu mengerjap beberapa kali. Hatinya tiba-tiba dicengkeram oleh emosi yang membara.

"Maaf, Guru Julius. Tapi. Apa kau... apa kau mengatakan sesuatu tentang uang?"

Orang tua itu menatapnya dengan bingung.

"Ya, benar. Bukankah itu alasanmu menyusun laporan yang luar biasa ini? Untuk menerima poin kontribusi dari pemerintah?"

Sunny terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

"Tidak? Aku, eh ... aku hanya berpikir kau ingin membacanya? Aku bahkan tidak tahu apa poin kontribusi yang kau sebutkan."

Guru Julius menatapnya sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak.

"Oh, ya ampun. Sungguh murid yang baik! Ah, kau benar-benar membuatku senang hari ini, Sunny. Dedikasi yang begitu murni terhadap panggilan mulia seorang penjelajah! Kuharap lebih banyak orang yang tidak mementingkan diri sendiri sepertimu..."

"Tidak mementingkan diri sendiri? Apa maksudmu tanpa pamrih?! Tidak ada satu pun tulang tanpa pamrih di tubuh saya... apakah benar ada uang yang bisa dihasilkan dari laporan bodoh saya?!

Orang tua itu menggelengkan kepalanya dan berkata:

"Pemerintah memberi penghargaan kepada mereka yang memperkaya basis pengetahuan yang kita miliki tentang Mantra, Alam Mimpi, dan Makhluk Mimpi Buruk dengan cukup murah hati. Semakin langka dan semakin penting informasi yang Anda kirimkan, semakin banyak poin kontribusi yang Anda terima. Poin ini kemudian dapat ditukar dengan berbagai hal yang berguna, atau hanya diubah menjadi kredit. Mengingat belum ada yang pernah menjelajahi Forgotten Shore sebelumnya, dan betapa komprehensifnya laporan Anda... Menurut saya, Anda akan menerima jumlah yang cukup besar. Kau benar-benar tidak tahu hal ini?"

Sunny perlahan menggelengkan kepalanya.

"Bagaimana... seberapa besar yang kita bicarakan? Seperti jika aku ingin menyewa sebuah apartemen... tidak, sebuah rumah! Jika aku ingin menyewa rumah di daerah kota yang udaranya bersih, berapa minggu yang bisa dibeli dengan hadiah ini?"

Guru Julius menatapnya dengan tatapan aneh.

"Menyewa rumah? Sungguh contoh yang aneh. Sunny, dengan keunikan data yang kamu sumbangkan, kamu tidak perlu menyewa rumah. Bukankah lebih mudah jika kau membelinya saja? Eh, Sunny?!"

Sunny tidak bisa langsung menjawab.

Dia sedang dalam proses jatuh dari kursinya.