Sunny berdiri di lantai arena oval yang luas. Lantai itu ditutupi oleh pasir, yang telah lama berubah menjadi merah karena semua darah yang tumpah di antara tembok-tembok kuno. Matahari tanpa ampun membakar langit yang berpijar, dan bau keringat, darah, dan kematian menyerang hidungnya.

'Betapa... realistis.

Sedikit terganggu, Sunny melihat sekelilingnya dan melihat tribun amfiteater yang menjulang tinggi di atas arena yang berlumuran darah. Itu adalah tempat duduk penonton. Kerumunan penonton bersorak-sorai, suara mereka penuh dengan kekaguman, kekejaman, dan kegembiraan. Baik pria maupun wanita mengenakan jubah kuno yang membiarkan lengan dan bahu mereka telanjang. Dengan senyum haus darah yang menghiasi wajah mereka, mereka tampak seperti gerombolan setan yang penuh nafsu.

Yah... tidak semuanya. Di sana-sini, orang yang berpakaian aneh terlihat, mengamati perkelahian dengan ekspresi yang tidak terlalu biadab. Orang-orang yang mengenakan pakaian kuno adalah ilusi, sementara sisanya adalah pengamat yang sebenarnya.

Seseorang tidak harus terhubung ke Dreamscape untuk menyaksikan duel, tetapi beberapa penggemar yang unik lebih suka berada di sana secara langsung untuk mendapatkan perasaan pencelupan maksimum.

'Orang gila. Pod simulasi sialan itu terlalu mahal untuk digunakan sebagai tempat menonton...'

Meskipun Sunny sudah tidak miskin lagi, melihat pemborosan seperti itu tetap saja membuatnya kesal. Sambil menggelengkan kepala, ia akhirnya mengalihkan perhatiannya ke arena itu sendiri.

Jelas, lingkungan ilusi ini tidak terlalu orisinil, tapi di sisi lain, ini klasik. Mimpi yang lebih canggih memiliki dekorasi yang sangat berbeda, mulai dari yang realistis hingga yang benar-benar fantastis, tetapi untuk mimpi tingkat rendah ini, perusahaan yang menjalankan Dreamscape memilih narasi yang cukup mendasar.

Itu adalah sebuah coliseum kuno - tempat di mana para budak pernah bertempur untuk menghibur tuannya, sering kali sampai mati.

Sunny sama sekali tidak menyukainya.

Colosseum didasarkan pada struktur bersejarah, tetapi jauh lebih besar. Ratusan prajurit berkeliaran di atas pasir arena pertempuran, beberapa terlibat dalam perkelahian, beberapa mencari lawan.

Di sini, di Colosseum, sebagian besar peserta memiliki kemampuan yang cukup tinggi untuk dianggap sebagai elit di antara para amatir, tapi tidak cukup terampil untuk memasuki liga profesional. Mungkin itulah yang dicari Sunny... mungkin. Secara keseluruhan, meskipun banyak duelist di Dreamscape adalah petarung berbakat, pada akhirnya, hanya ada sedikit master sejati di antara mereka.

Para elit sejati menumpahkan darah di Alam Mimpi, bukan dalam ilusi yang disulap untuk tujuan hiburan. Jadi tingkat kompetensi orang-orang ini masih harus dilihat.

Memerintahkan Soul Serpent untuk mengambil wujud odachi yang menakutkan, Sunny meletakkan bilah pedang besar di bahunya dan menunggu untuk ditantang. Namun, karena baju besi hitamnya yang mengancam dan topengnya yang menakutkan, orang-orang tampaknya enggan mendekat.

Setidaknya untuk sementara waktu.

Segera, seorang pendekar pedang muda dengan baju besi berwarna merah darah yang mencolok mendekat, sebuah espadon panjang dan anggun berada di bahunya. Sambil tersenyum, dia menatap Sunny dan berkata:

"Belum pernah melihatmu sebelumnya... Mongrel? Apa kamu orang baru di Coliseum?"

Sunny memiringkan kepalanya dan mempelajari huruf-huruf yang muncul di sekitar pendekar pedang itu.

"Surga Berbaju Merah"

"Kemenangan: 157"

"Kekalahan: 103"

"Cukup bagus.

Sambil menurunkan odachi, dia menjawab dengan nada datar.

"... Aku lahir di Coliseum."

Pendekar pedang itu tersenyum, lalu melangkah maju.

"Kalau begitu, biarlah aku menyambutmu kembali."

Suara dari Dreamscape segera berbicara, mengumumkan dimulainya pertarungan:

"Paradise in Red telah menantang Mongrel!"

Mereka bertarung di atas pasir yang berlumuran darah, bergerak dengan kecepatan yang cukup untuk membuat angin melolong menembus baju zirah mereka.

Sunny telah meninggalkan salah satu bayangannya di tanah, dan melilitkan bayangan lainnya di sekitar Autumn Leaf, di mana itu tidak ada gunanya baginya - dia tidak ingin menjadi terlalu kuat, sehingga lawan-lawannya tidak sepenuhnya kalah dan dapat menampilkan jurus mereka dengan baik.

Sedangkan untuk dirinya sendiri, dia telah sepenuhnya meninggalkan gaya mengalir yang telah diajarkan Nefi dan teknik membumi yang dia pelajari dari Saint, hanya mengandalkan kemampuannya untuk membayangi gerakan musuh.

Paradise in Red bukanlah seorang ahli ilmu pedang, tapi tingkat keahliannya tidak buruk. Tetap saja, pemuda itu bukan tandingan Sunny, meskipun dia harus melepaskan teknik yang telah dilatihnya dan tidak terbiasa menggunakan pedang besar odachi.

Bentuk material dari Ular Bayangan benar-benar hebat, tapi karena ukuran dan sifatnya, menggunakannya membutuhkan banyak penyesuaian. Pedang ini berpotensi jauh lebih dahsyat daripada pedang yang lebih pendek, tetapi pada saat yang sama, menuntut lebih banyak keterampilan dan strategi untuk digunakan secara efisien. Setiap serangan yang dilancarkannya berpotensi mematikan, tetapi begitu pula setiap kesalahan yang dibuat dalam prosesnya.

Sunny memperpanjang pertarungan selama mungkin, belajar sebanyak mungkin dari bagaimana lawannya bergerak dan menggunakan pedang. Namun, pada akhirnya, ketegangan duel itu ternyata terlalu berat bagi petarung lainnya - dia tidak terlalu strategis dalam menggunakan esensi jiwanya, jadi setelah lima menit atau lebih, kecepatan dan kekuatannya menurun tajam.

Sunny menghela nafas dan mengakhiri duel dengan satu tebasan tepat dari Soul Serpent.

Pedang besar itu melintas di leher musuh, membuat kepalanya terbang ke udara.

Mayat yang terpenggal itu jatuh ke tanah dalam hujan darah, lalu menghilang dalam aliran percikan api.

Suara Dreamscape bergemuruh dari atas:

"Mongrel telah menang!"

'Sayang sekali...'

Lima menit tidak cukup untuk benar-benar mempelajari esensi dari sebuah jurus pertarungan. Namun, Sunny yakin bahwa dia akan menghadapi praktisi lain dari seni pertempuran ini pada akhirnya. Lagipula, tidak banyak jurus yang populer di kalangan amatir. Beberapa hari atau minggu kemudian, ia pasti akan bertarung melawan seseorang dengan teknik yang sama lagi.

Tertarik dengan kemenangannya yang mencolok, beberapa penantang lain mendekat. Sunny mengayunkan Soul Serpent, lalu menghentikannya dengan tiba-tiba di udara. Tetesan darah terbang ke pasir, membuat pedang hitam itu bersih sempurna.

Di balik topengnya, dia menyeringai.

'Ah, keren sekali. Untung aku juga mempelajari trik ini dari Saint...'

***

"Argh! Apa kau bahkan manusia?!"

Awakened yang lain jatuh ke pasir, darah mengalir dari mulutnya.

Sunny mengambil langkah maju dan menebas dengan Shadow Serpent, dengan mudah memotong baju besi ringan lawan dan membelah tubuhnya menjadi dua. Pedang besar yang dia pegang... benar-benar menghancurkan.

Saat mayat itu menghilang, dia membersihkan pedang melengkung odachi dengan cepat dan menjawab dengan kebohongan yang menyedihkan:

"Manusia? Saya bukan, dan tidak pernah menjadi manusia."

Pada saat itu, kerumunan kecil Awakened telah berkumpul untuk menyaksikan pertarungan dan menunggu giliran untuk menantangnya. Mendengar kata-katanya, salah satu dari mereka tertawa:

"Jika kau bukan manusia, lalu kau ini apa?"

Sunny menatapnya sekilas, lalu mengangkat bahu.

"Seekor anjing kampung."

Namun, dalam hati, dia berpikir:

'... Apa-apaan ini?!'

Dalam beberapa jam terakhir, dia telah melawan dua puluh tujuh orang. Dan dari mereka, dua puluh lima - dua puluh lima! - telah menggunakan gaya bertarung yang sama.

Itu adalah seni yang praktis, tetapi agak sederhana yang mengandalkan gerakan dan serangan yang langsung dan efisien yang optimal dalam hal mematikan dan pengeluaran energi, tetapi untuk alasan yang sama sangat mudah ditebak. Di tangan seorang master, gaya ini dapat menjadi ancaman yang nyata, tetapi dengan para amatir berbakat ini, tidak ada gunanya melawan siapa pun yang memiliki sedikit kejelasan.

Beberapa Aspek yang dimiliki para penantangnya telah membuatnya bingung, tetapi pada akhirnya, dia telah mengalahkan mereka semua satu demi satu, mendapatkan pemahaman yang kuat tentang esensi dari jurus mereka oleh praktisi kedua puluh yang dia lawan.

Orang-orang ini tidak sepenuhnya tidak berbakat, tetapi Sunny merasakan perbedaan yang tajam antara mereka dan dirinya sendiri. Dia harus mengingatkan dirinya sendiri bahwa, tidak seperti dia, mereka tidak menghabiskan satu tahun penuh berjuang untuk hidup mereka di neraka Pantai yang Terlupakan.

Sebagian besar pria dan wanita muda ini mungkin hanya mengalami beberapa pertempuran nyata sepanjang hidup mereka: beberapa di Mimpi Buruk Pertama, dan beberapa dalam perjalanan ke Gerbang. Setelah itu, mereka tinggal di Citadels yang terlindungi dengan baik dan hanya berkelana di luar tembok dalam kelompok besar... jika pernah.

'Mengecewakan...'

Meskipun counter dari [Pangeran Dunia Bawah] telah bertambah dua puluh tujuh kemenangan, Sunny sedikit kesal. Ini bukan yang dia harapkan.

Variasi, dia membutuhkan variasi. Dia perlu membuat perpustakaan jurus yang benar-benar serbaguna untuk membuat Tarian Bayangan menjadi lebih efisien di masa depan. Semakin banyak jurus dasar yang ia pelajari, semakin mudah baginya untuk membuat bayangan teknik yang benar-benar unik jika diperlukan.

... Saat dia berpikir bahwa hari ini benar-benar gagal, gelombang bisikan tiba-tiba mengalir melalui kerumunan petarung Awakened dan penonton manusia yang mengamati mereka dari tribun.

Selusin meter di belakang Sunny, sesosok tubuh tinggi tiba-tiba muncul dari udara.

Ketika orang-orang melihat kedatangan baru itu, mata mereka terbelalak.