Setelah menemukan tempat persembunyian yang bagus untuk Cassie, Sunny dan Nephis maju untuk menghadapi para pemulung. Tak lama kemudian, mereka melihat dua siluet raksasa di kejauhan.

Dengan bibir terkatup rapat, Nephis melemparkan bahunya:

"Teruskan."

Kemudian, seperti seorang pelari yang sedang mempersiapkan diri untuk sebuah perlombaan, dia berlutut, menarik napas dalam-dalam... dan menerjang maju.

"Sial!

Sunny terjun ke dalam bayangan gelap yang dipantulkan oleh dinding labirin dan mengikutinya, berlari secepat mungkin. Namun, jarak di antara mereka terus bertambah.

Tiba-tiba, dia ingat berjalan di belakang Nephis saat mereka menyeberangi jembatan menuju Akademi. Apakah sudah takdirnya untuk selalu mengikuti di belakangnya?

Kecepatan lari Changing Star sangat cepat. Dia seperti terbang di udara, seperti anak panah yang dilepaskan dari busurnya. Salah satu tangannya terentang ke belakang, memegang pedang dengan ujungnya mengarah ke tanah. Tangan yang satunya lagi membelah udara dengan setiap langkahnya.

Kedua pemulung itu membutuhkan waktu beberapa detik untuk menyadari apa yang sedang terjadi setelah memperhatikannya. Pada saat itu, dia sudah hampir mendekati mereka.

Dengan kegilaan yang membara di mata mereka dan air liur kental yang menetes dari rahang mereka, monster-monster itu melengking dan menerjang ke depan. Nephis tidak melambat, seakan berencana untuk menabrak mereka dengan tubuhnya. Jantung Sunny berdegup kencang.

Empat jepitan mengerikan melesat di udara.

Pada saat terakhir, Nephis jatuh ke belakang, jatuh ke samping. Kelambanan membawanya ke depan saat ia meluncur melalui lumpur, melewati para pemulung. Kemudian, dia memutar tubuhnya dan menghentikan dirinya sendiri dengan menancapkan pedangnya ke tanah.

Sedikit lebih lambat, dan dia akan tertusuk oleh salah satu kaki pemulung.

'Gila! Dia gila!

Saat Changing Star kembali berdiri, salah satu pemulung sudah berbalik. Namun, Sunny tidak dapat melihat apa yang sedang terjadi karena pandangannya terhalang oleh makhluk-makhluk karapas yang besar. Dia hanya mendengar suara kitin yang berbenturan dengan baja.

Lagipula, tidak ada waktu untuk mengkhawatirkan hal itu, karena dia memiliki masalahnya sendiri untuk diselesaikan.

Karena manuver gila yang dilakukan Nephis, pemulung kedua sedikit tertinggal di belakang pemulung pertama. Dia baru saja akan berbalik ketika Sunny akhirnya cukup dekat untuk melancarkan serangan.

Sambil mengumpat, dia berlari ke arah tonjolan sempit di dinding karang dan melompat, bertujuan untuk menembus titik lemah di punggung pemulung dari atas. Bayangannya sudah melingkari Pedang Azure.

Namun pada saat terakhir, pemulung itu tiba-tiba bergerak, sedikit memutar tubuhnya ke kanan. Pedang itu meleset dari tempat cekung di mana pelat armor terhubung dan malah menghantam salah satu dari mereka tepat di tengah, meluncur tanpa daya di atas kitin adamantine.

"Sial!

Alih-alih membunuh binatang itu dengan satu pukulan yang menentukan, Sunny akhirnya tidak memberikan kerusakan sama sekali. Yang lebih buruk lagi, dia mendarat tepat di atas pemulung itu, praktis memeluknya dari belakang. Pada saat berikutnya, pemulung itu mengguncang karapasnya, melemparkan manusia yang menjengkelkan itu.

Sunny terbang ke samping dan menabrak dinding labirin, merasakan nafasnya terhempas. Sesak napas dan kebingungan, ia jatuh tanpa daya ke dalam lumpur.

"Tidak bagus.

Dengan naluri, Sunny berguling ke samping. Sesuatu melewatinya dan menghantam dinding, mengirimkan potongan-potongan karang merah ke udara. Kemudian, dia terangkat ke udara dan terlempar ke belakang.

Namun, pada saat itu, dia sudah sadar.

Memutar tubuhnya, Sunny berhasil mendarat di atas kakinya dan mundur beberapa langkah tanpa jatuh. Detik berikutnya, pedangnya sudah berada di depannya, dipegang dengan kedua tangan seperti yang diajarkan Nefi.

Pemulung itu sudah menerjang ke arahnya dengan api yang mengancam di matanya.

'Pengulangan. Pengalaman...'

Bayangan itu mengalir dari Azure Blade ke tangannya, lalu menyebar ke lengan, bahu, dan akhirnya menutupi seluruh tubuhnya. Sunny langsung merasa lebih kuat, lebih cepat, lebih tangguh.

Tapi apakah itu cukup? Tidak. Untuk bertahan hidup, dia pasti juga membutuhkan keberuntungan.

Satu jepitan terbang ke arahnya dari kanan, yang lain dari kiri. Tidak ada waktu untuk mundur atau menghindar ke samping. Jadi, sebagai gantinya, Sunny melakukan sesuatu yang membuat semua naluri dalam tubuhnya berteriak protes.

Dia melompat ke depan, menutup jarak dengan monster yang menyerang. Jepitan itu berbenturan dengan suara keras di belakang punggungnya.

Naluri atau tidak, itu adalah satu-satunya langkah yang logis. Bagaimanapun juga, jangkauan serangan pedangnya jauh lebih pendek daripada pemulung itu. Dia hanya bisa melawan dengan mendekat.

Sebelum binatang itu sempat bereaksi, Sunny melakukan apa yang baru saja dia lakukan ribuan kali. Otot-ototnya bergerak bahkan sebelum pikirannya memberikan perintah.

Dengan satu gerakan yang lancar, dia mengangkat pedang di atas kepalanya dan menebas ke bawah, mendorong dengan satu tangan sambil menarik dengan tangan lainnya. Seluruh tubuhnya bergerak bersamaan untuk memberikan pukulan yang kuat.

Azure Blade bersiul saat membelah udara. Kemudian, pedang itu menghantam sendi salah satu kaki depan pemulung dan membelahnya, memutuskan anggota tubuh sepenuhnya. Darah biru menyembur ke mana-mana.

Sunny hanya punya waktu kurang dari satu detik untuk terkesima.

"Aku benar-benar melakukannya?

Tapi tidak ada waktu untuk terganggu. Karena kehilangan kaki depannya, pemulung itu kehilangan keseimbangan sejenak, meluncur ke depan dan ke bawah. Namun, ia masih memiliki tujuh kaki lainnya. Hal ini tidak akan berlangsung lama.

Secara kebetulan, pada saat yang tepat, kaki depannya yang lain tergelincir di lumpur, membuat monster itu semakin terjatuh.

Sunny tidak menyia-nyiakan kesempatan ini.

Mengambil satu langkah ke depan, dia menusukkan Azure Blade ke atas, mendorongnya ke dalam mulut si pemulung. Rahang yang terputus jatuh ke tanah saat monster itu menusuk pedang dengan beratnya sendiri.

Tubuh besar Makhluk Mimpi Buruk itu mengejang sebelum akhirnya jatuh diam.

Makhluk itu mati.

Sunny menghembuskan napas perlahan, baru sekarang merasakan sakit di dadanya dan di bagian belakang kepalanya. Ia menyentuhnya dengan hati-hati dan meringis. Tangannya kembali basah oleh darah.

"Setidaknya aku masih hidup.

[Kau telah membunuh seekor binatang yang terbangun, Pemulung Karapas.]

[Bayanganmu semakin kuat.]

[Kau telah...]

Tanpa ada waktu untuk mendengarkan Mantra, Sunny menarik pedang untuk mencabutnya dari kepala monster itu dan bergegas membantu Nephis.

Namun, itu sudah terlambat.

Pemulung yang satu lagi sudah terbaring di lumpur, sudah pasti mati. Anggota tubuhnya masih bergerak-gerak, menandakan bahwa pukulan fatal itu baru saja terjadi beberapa saat yang lalu. Sepertinya Nephis telah berhasil mematahkan tulang punggungnya dengan menusuk titik lemah di dasar tubuh binatang itu dengan pedang panjangnya.

Dia tidak bisa melihat gadis berambut perak di balik bangkai besar itu. Saat Sunny mendekatinya, ia mendengar suara napas yang berat dan tegang. Kemudian sebuah suara gemetar datang dari belakang pemulung:

"J-jangan... jangan mendekat."

Dalam keheningan yang mematikan setelah pertempuran, suara Changing Star terdengar aneh dan lembut. Sunny tiba-tiba merasa seolah-olah seseorang telah meremas jantungnya dengan kepalan tangan. Dengan menguatkan diri, ia mengambil satu langkah lagi ke depan.

Nephis berdiri di depan pemulung yang sudah mati, mencoba mengatur nafasnya setelah pertarungan sengit itu. Ada luka berdarah di bahunya. Namun, itu tidak terlihat mengancam nyawanya.

Namun, perhatian Sunny langsung tertuju pada hal lain.

Tampaknya pada suatu saat selama pertarungan, atasan rumput laut darurat gadis jangkung itu terlepas, membuatnya telanjang di atas pinggang. Dia menutupi dadanya dengan satu tangan. Di balik lengan itu, tergencet, kepenuhannya yang lentur...

Sunny tersentak seakan-akan ada yang menyengatnya dan buru-buru berbalik. Wajahnya terasa panas. Tanpa berpikir panjang, ia bahkan membuat bayangannya berpaling.

Keheningan yang canggung pun terjadi. Setelah beberapa saat, Sunny memaksakan dirinya untuk berbicara:

"Apakah ... apakah kamu baik-baik saja?"

Nefi lambat menjawab.

"Ya."

"Bagus. Uh ... bagus. Aku akan... eh... aku akan menjemput Cassie kalau begitu."

"... Baiklah."

Merasa seolah-olah ada pasukan monster yang mengejarnya, ia berjalan maju dengan kaki kaku dan kemudian mempercepat langkahnya, nyaris tidak bisa menahan diri untuk tidak berlari.

'Salahnya! Ini salahnya! Seharusnya dia mengkomunikasikan segala sesuatunya dengan lebih jelas!

Mencoba untuk mengeluarkan gambaran yang jelas dari kepalanya, Sunny bergegas menuju ke tempat di mana Cassie menunggu mereka.

Saat mereka kembali, Nephis sudah membetulkan atasannya dan mengenakannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Namun, Sunny tidak bisa tidak merasa bahwa tatapan yang diberikan Nephis agak aneh.

"Lupakan saja!

Setelah memeriksa luka di kepalanya, Changing Star berkata.

"Ini hanya pendarahan, tidak ada yang serius. Tapi, beritahu aku jika kau merasa pusing dan mual atau sakit kepala hebat."

Karena Sunny tidak mengalami gejala-gejala itu, dia diam saja.

Nephis menatap pakaiannya dan menghela napas.

"Ingatan?"

Dia membuka mulutnya untuk mengatakan "tidak", tapi kemudian terdiam.

Kalau dipikir-pikir, saat dia membunuh pemulung itu, Spell mengatakan sesuatu yang lain setelah memberitahunya tentang fragmen bayangan yang diserap. Pada saat itu, dia terlalu sibuk untuk memperhatikannya.

"Biar kuperiksa."

Dia memanggil Rune dan dengan cepat menemukan gugusan yang mewakili Kenangannya.

Kenangan: [Lonceng Perak], [Kain Kafan Dalang], [Pedang Biru].

'Hmm. Tidak ada yang baru.

Lalu apa yang dibicarakan Spell?

Tiba-tiba, dia melihat satu set rune baru di cluster tetangga. Matanya melebar.

Gema: [Pemulung Karapas].