Hutan Najis adalah sebuah pulau besar, permukaannya hampir seluruhnya ditutupi oleh hutan yang terdiri dari pepohonan yang bengkok dan hangus. Tanahnya ditutupi oleh lapisan abu tebal, yang sering terlempar ke udara oleh angin kencang. Serpihan abu-abu menghujani langit.

Ada banyak Makhluk Mimpi Buruk yang bersarang di hutan gelap, dan meskipun sebagian besar dari mereka hanya dari Peringkat Terbangun, seseorang harus berhati-hati untuk tidak disergap, dikepung, atau tersandung pada kekejian yang sangat ganas.

Sunny bahkan tidak bisa menebak mengapa Cassie memilih tempat seperti itu untuk mendirikan perkemahan.

Namun, dia sudah bisa melihat tanda-tanda kehadiran manusia.

Ada empat rantai yang menghubungkan Hutan Najis ke pulau-pulau lain, tapi rantai yang ia gunakan sendiri adalah yang paling nyaman. Setiap pemimpin yang waras akan memilih rute yang sama, dan meskipun Penghancur mampu membuat jalan seseorang tidak dapat diprediksi, tiga lainnya terlalu beresiko.

Itu sebabnya Sunny tidak terkejut melihat jejak kaki manusia yang mengarah ke dinding pohon-pohon mati yang menghitam, yang sebagian besar sudah ditutupi oleh lapisan abu. Ada juga tanda-tanda pertempuran, dengan beberapa bangkai yang cacat tergeletak di tanah dan menunjukkan tanda-tanda yang jelas bahwa pecahan jiwa mereka telah diambil.

Menilai dari fakta bahwa mereka hanya dimakan sebagian oleh Makhluk Mimpi Buruk yang mengais-ngais, kelompok Cassie pasti sudah lewat tidak lebih dari seminggu yang lalu.

Menghela nafas, Sunny mengikatkan sehelai kain di sekitar mulut dan hidungnya, memanggil Penglihatan Kejam, dan mulai mengikuti jejak kaki.

Tak lama kemudian, dia memasuki selubung abu dari hutan yang berkelok-kelok. Kemampuannya untuk melihat melalui bayangan terbukti sangat berharga sekali lagi: jika bukan karena karunia itu, dia pasti sudah ketakutan setengah mati, mengharapkan serangan tiba-tiba datang dari kegelapan di sekitarnya setiap saat.

Dengan penglihatannya, Indera Bayangan, dan kemampuan untuk melihat sekelilingnya dengan bantuan salah satu bayangan, Sunny merasa yakin bahwa tidak akan ada yang bisa mendekatinya tanpa diketahui... setidaknya tidak di pulau yang relatif jinak ini.

Tapi itulah yang terjadi di Alam Mimpi. Bahkan makhluk yang seharusnya mudah dihadapi pun bisa membunuh Anda dalam sekejap jika Anda tidak cukup berhati-hati. Jinak atau tidak, di mana-mana di dunia terkutuk ini terdapat potensi jebakan maut.

Saat Sunny masuk lebih dalam ke dalam hutan, dia menemukan lebih banyak tanda-tanda kelompok Cassie yang lewat. Ada bekas-bekas yang ditinggalkan oleh pertempuran sengit, serta beberapa tempat perkemahan yang ditinggalkan. Sepertinya para Penjaga Api telah meluangkan waktu mereka, perlahan-lahan menjelajahi jalan di depan dan memindahkan kemah mereka lebih jauh dan lebih jauh ke dalam Hutan Najis setelah membersihkan hutan itu.

'Mengapa harus melakukan perjalanan jauh-jauh dari Kuil Malam? Dia harus melintasi seluruh wilayah, menjauh dari Pegunungan Hollow, hanya untuk terjebak di sebuah pulau yang tidak biasa. Aku tidak mengerti.

Sunny jelas kehilangan sesuatu...

Dengan sedikit cemberut, ia berubah menjadi bayangan dan meluncur menembus kegelapan, menempuh jarak yang lebih jauh setiap menitnya dibandingkan dengan berjalan kaki. Namun, dia masih lebih memilih untuk berhati-hati, mengirimkan salah satu bayangan di depan dan bergerak cukup lambat untuk dapat bereaksi tepat waktu jika sesuatu yang tidak terduga terjadi.

Setelah sekitar satu jam, dia akhirnya menemukan mereka.

Cassie dan kelompoknya berkemah di sebuah tempat terbuka terpencil yang berada di tengah-tengah pulau, cukup jauh dari tepi. Jika Desecrated Grove memasuki fase pendakian, jendela waktu bagi mereka untuk kembali ke rantai sebelum Penghancur menjadi sangat mematikan akan sangat sempit.

Karena hari masih pagi, sebagian besar anggota sudah tertidur, dengan hanya dua orang pengintai yang berjaga-jaga dengan obor di tangan mereka. Sunny mengamati mereka selama beberapa detik dari bayang-bayang, dan kemudian maju ke depan.

Dia mengenali kedua penjaga itu, karena mereka telah menghabiskan banyak waktu bersama selama perebutan takhta Kastil Cerah, sebagai sesama anggota faksi Nefi.

Penjaga Api terdiri dari sekitar empat puluh orang yang selamat dari Pantai yang Terlupakan - mereka yang telah memutuskan untuk tidak bersumpah setia pada klan-klan Warisan yang ingin merekrut mereka, juga pemerintah, dan belum sepenuhnya merdeka seperti Effie dan Sunny.

Meskipun Cassie adalah pemimpin nominal mereka, dia tidak memerintah seluruh anggota sendiri. Sebaliknya, para pengikut Nefi dibagi menjadi beberapa kelompok, masing-masing beroperasi di berbagai wilayah di Alam Mimpi. Penjaga Api bukanlah sebuah organisasi formal, tetapi lebih merupakan aliansi longgar dari orang-orang yang memiliki keyakinan dan prinsip yang sama, yang utama adalah harapan bahwa Changing Star akan kembali dalam keadaan hidup suatu hari nanti.

... Bayangan Sunny memasuki lingkaran cahaya yang diciptakan oleh salah satu obor, memelototi si pengintai, lalu melambai padanya.

Pemuda itu menatapnya dengan mata terbelalak.

"Apa-apaan ini?!"

Yang lain dengan cepat berbalik, memanggil senjatanya.

"Ada apa?"

Yang pertama terdiam sejenak, lalu menghela napas.

"Ah, sial..."

Dia memijat pelipisnya, seolah-olah mengalami sakit kepala.

"... Aku rasa itu Sunny."

***

Ada delapan orang dalam kelompok Cassie, masing-masing dari mereka adalah wajah-wajah yang familiar.

... Yah, Sunny sedikit banyak mengenal semua orang yang selamat dari Forgotten Shore, pernah bertarung dengan mereka sebelumnya, jadi itu tidak mengherankan. Namun, yang mengejutkannya adalah betapa hangatnya mereka menyambutnya.

Meskipun beberapa orang jelas tidak senang karena harus bangun lebih awal dan menentang ambisi wirausahanya - yang telah mereka alami selama perang untuk Kastil Cerah - mereka tetap senang melihat Sunny. Tak lama kemudian, bahunya mulai terasa sedikit sakit karena semua tamparan yang diterimanya.

"Lihatlah itu! Empat bulan di pulau terkutuk ini, dan ini pertama kalinya kita benar-benar berpapasan!"

"Bagaimana kabarmu, Sunny?"

"Oh! Aku sangat sedih karena kami merindukanmu di Sanctuary. Senang kamu memutuskan untuk berkunjung!"

Sunny tersenyum lemah dan membalas sapaan mereka, merasa sangat hangat di dalam hatinya dan sangat tidak nyaman dengan semua perhatian itu.

Sejujurnya ... dia juga senang bertemu dengan mereka lagi. Dia masih tidak percaya bahwa ada orang yang lolos dari Pantai Terlupakan, apalagi seratus pemuda dan pemudi, yang beberapa di antaranya ada di depannya sekarang.

Setelah salam selesai, dia melihat sekeliling dan mengangkat alis.

"Eh... tentu saja, teman-teman. Sama-sama. Tapi di mana Cassie?"

Para Penjaga Api saling berpandangan, lalu salah satu dari mereka tersenyum.

"Oh, benar! Kalian pasti sangat ingin bertemu dengannya."

'... Tidak juga.' Jelajahi novel-novel baru di n?velbi?(.)com

Gadis yang berbicara menggelengkan kepalanya dan berbalik ke arah jalan yang mengarah ke suatu tempat yang jauh dari kamp.

"Ayo kita pergi. Aku akan mengantarmu."

... Tidak terlalu jauh dari kamp, sebuah lubang yang dalam digali di dekat akar salah satu pohon yang sudah mati. Di sampingnya, membelakangi mereka, berdiri seorang gadis lembut dengan rambut pirang pucat dan rapier elegan yang tergantung di sarung ikat pinggangnya.

Mendengar langkah kaki mereka, Cassie berbalik. Senyum kecil muncul di wajahnya.

"Sunny. Kau berhasil..."