Suara terompet kemenangan bergema di atas hutan kuno.

"Hanya tiga penantang yang tersisa!"

"Mereka adalah para pahlawan pemberani: Mongrel, seratus sebelas membunuh; Fireshing, delapan puluh tujuh membunuh; Kim Saitoh, lima puluh sembilan membunuh!"

"Mimpi kejayaan menanti, para pahlawan!"

Sunny menyeret tubuhnya yang lelah keluar dari hutan, merasakan tanah di bawah kakinya bergeser dan bergetar. Pada titik ini, titan itu hampir sepenuhnya terjaga, dan tidak ada bagian dari arena yang aman ...

Dengan pengecualian jalur sempit pasir antara hutan gelap dan danau yang baru saja dia capai, tentu saja.

Sunny berjalan ke dalam air dangkal dan berhenti, menggunakan Soul Serpent untuk menopang dirinya sendiri. Nafasnya tersengal-sengal dan serak, dan ada beberapa penyok di permukaan onyx Mantel Dunia Bawah.

Hampir pada saat yang sama, dua sosok lagi muncul dari kegelapan hutan yang kelaparan.

Salah satunya adalah seorang wanita muda yang menarik dengan bahu lebar dan tubuh atletis, rambut pirang panjangnya dikuncir kuda. Dia mengenakan tunik merah sederhana, tubuhnya dilindungi oleh cuirass kulit, dan memegang tombak ringan. Mata birunya terlihat lelah, namun jernih, penuh intensitas dan fokus.

Yang lainnya adalah seorang pria berbaju zirah tebal, membawa pedang besar dengan bilahnya yang bertuliskan tenunan rune yang rumit. Wajahnya tersembunyi di balik pelindung helm, dengan hanya mata yang tenang dan dingin yang terlihat di celah sempit. Langkahnya penuh percaya diri, namun sedikit goyah, menunjukkan tingkat kelelahan yang mengerikan.

"Ini pasti Fireshing dan Saitoh.

Pemanah perkasa itu tidak berhasil. Sunny hanya bisa menebak apa yang telah terjadi padanya, tapi skenario yang paling mungkin terjadi cukup jelas. Legacy yang kuat itu pasti mengalami penyergapan yang mirip dengan yang pernah dihadapi Sunny, hanya saja dengan hasil yang tidak terlalu menyenangkan.

Ya, begitulah kehidupan. Dar dari klan Maharana telah membayar harganya karena terlalu berani menonjol tanpa memiliki kekuatan yang cukup untuk menjawab keberanian tersebut. Di satu sisi, ini sangat tidak adil, sejauh menyangkut turnamen. Di sisi lain, kapan ada sesuatu yang adil?

Sunny lebih suka tinggal dalam bayang-bayang, bahkan jika persona terkutuknya ini agak gagal membantunya dalam hal itu.

Secara kebetulan, tidak ada satu pun dari mereka yang bersekongkol untuk membentuk kelompok yang berhasil sejauh ini. Dan dengan alasan yang bagus - tipe orang yang akan menggunakan metode seperti itu tidak memiliki apa yang diperlukan untuk memenangkan pertempuran ini.

Jadi Sunny tidak akan meremehkan dua lawan terakhirnya. Mereka sudah membuktikan betapa tangguhnya mereka.

... Ketiga Awakened berdiri terpisah, saling memandang satu sama lain dengan waspada. Air jernih dari danau yang tenang memercik di tulang kering mereka. Kastil megah menjulang di kejauhan, dinding-dinding kunonya bermandikan sinar matahari yang cerah. Pemandangannya indah dan damai, tetapi udaranya terasa sangat tegang.

Setelah beberapa saat, pria dengan setelan baju besi pelat berat itu menoleh ke arah wanita muda yang berapi-api itu dan berkata dengan suara serak:

"Mari kita hadapi iblis itu bersama-sama. Kita bisa memutuskan siapa yang menang di antara kita berdua setelah makhluk itu dilenyapkan."

Sunny memutar matanya.

'Wow, sungguh tak terduga.

Dia mencengkeram gagang Ular Jiwa, mempersiapkan diri untuk pertarungan yang sulit.

Yang mengejutkannya, wanita muda itu menggelengkan kepalanya dan berkata dengan sederhana, ekspresi jijik yang jelas muncul di wajahnya yang berbintik-bintik:

"Tidak."

Dia mengangkat alisnya.

'Huh. Bangsawan seperti itu... astaga, sungguh bodoh! Benar-benar bodoh!

Pria yang dipanggil Saitoh tertawa, dan kemudian melirik ke arah Mongrel:

"Bagaimana, Mongrel? Tawaran yang sama. Mari kita urus gadis itu terlebih dahulu, dan kemudian berduel dengan benar, kau dan aku. Atau di bawahmu?"

Sunny mengertakkan gigi, tapi tidak punya pilihan selain mengatakannya:

"Itu dia."

'Argh, terkutuklah!

Saitoh menggelengkan kepalanya.

"Anak muda zaman sekarang... begitu naif. Apa Alam Mimpi tidak mengajarkan apa-apa padamu?"

Sunny mengangkat odachi itu dan menyeringai.

"... Itu mengajarkanku segalanya."

Dengan itu, dia menggeser berat badannya dan bersiap untuk berlari ke depan.

Waktu untuk berkata-kata telah berakhir.

Dua orang lainnya juga mengerti itu, dan pada saat berikutnya, ketenangan danau yang jernih itu seketika hilang.

*** DiisCoover ? novel terbaru di n(o)v./e/lbin(.)co?

"Apa-apaan ini!

Begitu Sunny bergerak, sebuah ledakan dahsyat bergemuruh, dan dia terlempar ke udara oleh gelombang kejut yang dahsyat. Mendarat dengan berguling, dia buru-buru memasukkan Memory of Fire ke dalam Mantel dan bangkit tepat pada waktunya untuk melihat bola api besar menghilang ke udara.

Tubuhnya terasa lebih rusak daripada beberapa saat yang lalu.

Namun, Kim Saitoh menerima dampak paling parah dari ledakan itu. Armor beratnya hancur dan robek, bercak-bercak kulit yang terbakar terlihat melalui sobekan. Saat Fireshing menerjang ke arahnya, lidah api muncul di bilah tombaknya, dia tiba-tiba bergerak dengan kelincahan yang tak terduga, menusukkan pedangnya ke depan.

Dia tidak membidik gadis itu.

'... Gawat!

Sunny menyadari deretan rune menyala dengan cahaya ungu yang mengancam, dan kemudian buru-buru melemparkan tubuhnya ke samping. Di saat berikutnya, sosok hantu raksasa lapis baja muncul di udara dan menebas ke bawah, memotong udara di mana dia baru saja berdiri dengan salinan identik dari pedang yang sama.

'Memori yang sangat kuat!

Karena kedua musuhnya tampaknya memiliki serangan jarak jauh yang mematikan, dia tidak punya pilihan selain menutup jarak. Untungnya, Saitoh sudah terjerat dengan Fireshing, yang menghujani rentetan serangan secepat kilat, tapi tepat dan mematikan padanya. Seolah-olah wanita muda itu sedang menari, rambut pirangnya dan tunik merahnya terbang di udara seperti lidah api liar.

'Gaya yang menarik... Saya harus meninggalkannya untuk yang terakhir...'

Sementara itu, pria itu, tidak mencoba menghindari tombak yang terbakar dan malah memutar tubuhnya dengan cepat, memastikan tombak itu mengenai bagian baju besinya yang tidak rusak. Meskipun hancur karena ledakan, armor berat itu tetap bertahan, menunjukkan fakta bahwa itu juga merupakan sebuah Memori dengan kekuatan yang cukup besar.

Itu tidak masalah.

Beberapa saat kemudian, Sunny berada di antara mereka dan bergabung dalam pertarungan, Odachi gelap bersatu dengan tombak menyala dan pedang rahasia untuk menyanyikan lagu baja.

***

Beberapa menit kemudian, suara dari Dreamscape berbicara lagi:

"Penantang Kim Saitoh tersingkir."

"Penantang Fireshing tersingkir."

"Penantang Mongrel menang! Kemuliaan bagi sang pemenang!"

Saat darah berubah menjadi banjir percikan api dan air danau yang tenang menjadi jernih sekali lagi, musik kemenangan bergemuruh dari semua sisi.

Tersembunyi di balik topeng hitam, Sunny meringis dan menahan keinginan untuk menutup telinganya.

'Ada apa dengan suara mengerikan ini... argh! Itu terlalu keras...'

Tanpa sepengetahuannya, jaringan sudah meledak dengan artikel yang tak terhitung jumlahnya, semuanya berjudul kurang lebih sama...

"Tidak ada dendam: Lord Mongrel dengan mudah mengalahkan seribu Awakened!"