Upacara pembukaan turnamen seharusnya menjadi acara yang spektakuler, dengan ribuan penantang - masing-masing dari mereka adalah petarung Awakened yang berbakat - berkumpul di halaman tengah megah Bastion yang penuh ilusi. Sedikit lebih dari seribu dari mereka adalah mereka yang berpartisipasi dalam kompetisi individu, dan sisanya adalah anggota kelompok yang bersaing.

Perwakilan dari klan besar Valor menyambut mereka dan memberikan pidato singkat, setelah itu seorang pria androgini dengan usia yang tidak diketahui dengan pakaian sutra yang sangat indah - Santo eksentrik yang bertanggung jawab untuk menciptakan Dreamscape - mengikutinya. Transenden ini memiliki wajah cantik yang menghipnotis yang, entah mengapa, dipoles dengan riasan yang tidak masuk akal, dan pembawaan yang lembut, hampir seperti banci.

Jika Sunny ada di sana, dia akan mengenali suara merdu mereka sebagai suara yang membacakan semua pengumuman di Dreamscape.

Tapi ternyata tidak.

Mengapa dia membuang waktu untuk sandiwara ini? Ia melewatkan pidato, pertunjukan, montase luar biasa dari momen-momen paling menarik dari pertarungan di hari sebelumnya, dan bahkan acara yang ditunggu-tunggu oleh semua orang dengan nafas tertahan - pembentukan grup turnamen yang akan menentukan siapa yang akan berhadapan dengan siapa dan bagaimana urutannya.

Sunny tidak peduli siapa yang akan melawannya, dia hanya ingin membunuh seseorang secepat mungkin.

Dengan setiap putaran duel, setengah dari peserta akan tersingkir. Itu berarti dia harus memenangkan sepuluh pertarungan berturut-turut untuk menerima hadiah terbaik. Tentu saja, ini bukanlah tugas yang mudah... saat ini, tidak ada lagi petarung amatir yang tersisa di turnamen ini. Setiap orang dari seribu penantang adalah pejuang yang tangguh, dan pada akhirnya, hanya bakat-bakat sejati yang tersisa.

Ini juga merupakan kesempatan sempurna baginya untuk mencoba dan mempelajari gaya bertarung mereka.

Sunny menunggu hingga bracket hampir selesai dan akhirnya terjun ke dalam Dreamscape. Sosok hitam Mongrel yang mengancam muncul di antara kerumunan para penantang, menyebabkan sedikit kehebohan. Dengan segera, orang-orang terdekatnya mulai berbisik-bisik.

"Hei! Itu dia!"

"Astaga. Bajingan itu bahkan lebih menakutkan dalam kehidupan nyata. Adegan dari montase itu... astaga, aku sangat senang kita memilih untuk mengikuti turnamen ini sebagai satu kelompok!"

"Ptui! Apa masalahnya? Kuharap aku menggambar dia sebagai lawan... menghancurkan wannabe ini pasti menyenangkan..."

Mengabaikan bisikan-bisikan itu, Sunny melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu. Dia tidak tertarik pada orang-orang yang berkumpul di sekelilingnya, tapi pada halaman itu sendiri. Ini adalah pertama kalinya ia masuk ke dalam Bastion... yah, versi ilusinya. Tetap saja, dia tidak bisa menahan rasa kagumnya. Ini adalah tempat yang legendaris... salah satu Benteng yang paling awal ditaklukkan oleh manusia, pijakan terbesar mereka di Alam Mimpi. Pusat kekuasaan Klan Agung.

... Dan bekas benteng salah satu daemon.

Rasanya seperti dia adalah bagian dari sejarah.

Rasa ingin tahu Sunny tidak bertahan lama, namun dengan cepat tenggelam oleh kemarahan dan kekesalan.

'Gadis itu! Apa yang dia ketahui!

Tangannya terasa gatal untuk membantai seseorang.

Akhirnya, braket itu selesai. Sunny tidak repot-repot mempelajarinya dan langsung mempersiapkan diri untuk bertarung.

Beberapa detik kemudian, pandangannya menjadi gelap sejenak, dan kemudian dia mendapati dirinya berada di lapangan lagi - hanya saja kali ini kerumunan penantang sudah tidak ada lagi, hanya menyisakan dia dan lawannya yang berdiri berhadapan.

Bendera-bendera berkibar di udara, dan ribuan penonton yang bersemangat melihat ke bawah dari tribun. Mereka bernyanyi, berteriak, dan melambaikan tangan.

Lawannya adalah seorang pemuda berbaju zirah berwarna merah darah yang mencolok, memegang sebuah espadon panjang. Wajahnya samar-samar terlihat familiar.

Begitu pemuda itu melihat topeng hitam, wajahnya memucat.

"Aku tahu ini akan terjadi! Sial, bukan agai..."

Sunny menggeram dan berlari ke depan, mengangkat Soul Serpent.

Beberapa saat kemudian, sebuah kepala manusia terbang ke udara, para penonton meledak dengan sorak-sorai, dan suara yang menyenangkan mengumumkan:

"Penantang Surga Berbaju Merah telah tersingkir!"

***

Syclus sedang berdiskusi ringan dengan Dimi ketika produser siaran berbicara kepadanya melalui mikrofon, memaksa pemuda itu untuk mengedipkan mata beberapa kali dan menutupi keterkejutannya dengan senyuman.

"Ah, maaf mengganggu, Dimi, tapi sepertinya kita sudah menang! Wow, tadi cepat sekali!"

Tayangan berganti menjadi tayangan ulang duel cepat dan brutal yang berakhir sebelum suara Dreamscape sempat memperkenalkan para petarung. Itu adalah yang pertama dalam ingatannya...

"Ah, ha-ha! Tentu saja, itu adalah Mongrel. Siapa lagi?"

Rekannya tertawa.

"Sungguh sial bagi lawannya! Saya harap dia tidak berkecil hati. Tidak perlu malu karena kalah dari musuh yang menakutkan... semua orang yang berhasil melewati babak kualifikasi sudah pantas mendapatkan rasa hormat kita. Di jaman saya dulu, untuk masuk ke turnamen ini jauh lebih mudah..."

Syclus setuju, melirik sosok berbaju besi hitam yang berdiri tak bergerak di atas mayat lawannya, dan tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil.

Apakah hanya dia, atau apakah Mongrel terlihat sangat ganas hari ini?

'Mungkin dia benar-benar Makhluk Mimpi Buruk...'

Setelah kemenangan pertama yang tak terduga itu, beberapa duel sengit lainnya ditampilkan. Syclus dan Dimi beralih dari mengomentari mereka saat jeda iklan, dan terkadang bergabung dengan komentator lain untuk menyaksikan pertarungan antar kelompok yang paling menarik. Setelah beberapa saat, giliran Mongrel yang bertarung lagi. DiisCoover ? novel terbaru di n(o)v./e/lbin(.)co?

Kali ini, para produser mengganti tayangan menjadi duelnya sebelumnya, dengan harapan akan terjadi pembunuhan yang cepat dan brutal. Namun, mereka kecewa. Dalam duel itu - dan juga dalam beberapa duel berikutnya - pendekar pedang yang penuh teka-teki ini tampaknya kehilangan semua keunggulannya, dan terlibat dalam pertempuran yang berlarut-larut, lambat, dan melelahkan dengan lawan-lawannya, dan hanya berhasil mengalahkan mereka setelah pertarungan yang panjang dan sulit.

Syclus, yang merupakan penggemar Mongrel, tetapi bukan pengikut fanatik, sedikit bingung dengan perubahan yang tiba-tiba itu.

Untungnya, ia memiliki rekan yang ahli.

"Hei, Dimi... kenapa Mongrel tiba-tiba terlihat kesulitan? Setelah penampilannya kemarin, aku yakin kita akan melihat pembantaian murni lagi!"

Pria yang lebih tua itu terkekeh.

"Ah, saya lihat kamu tidak mengerjakan PR-mu! Itulah yang dilakukan Mongrel, dan apa yang membuatnya begitu berbahaya. Ya, mungkin terlihat seolah-olah dia sedang berjuang, tapi sebenarnya tidak. Dia... sedang belajar."

Syclus melirik ke arah obrolan itu, lalu tertawa.

"Tidak, aku yakin Dimi tidak bermaksud "belajar menghisap". Tapi, eh ... apa sebenarnya maksudmu, Dimi?"

Ahli yang tinggal di sana tersenyum.

"Mongrel dikenal sebagai petarung jenius bukan karena dia kuat dan terampil - ada banyak orang seperti itu di antara para petarung duel - tapi karena dia memiliki kemampuan luar biasa untuk menyerap dan meniru gaya bertarung lawannya. Jadi, apa yang Anda lihat bukanlah dia yang kalah, melainkan dia yang mencoba memahami teknik musuh dengan berada di pihak yang menerima serangan. Ini benar-benar luar biasa! Dan sedikit menakutkan..."

Syclus menatap umpan itu dan akhirnya menyadari bahwa, memang, gaya Mongrel tampaknya berubah di setiap duel, sangat mirip dengan lawan-lawannya. Senjata anehnya juga bergeser dan berubah menjadi seperti senjata mereka.

'... Keren sekali!

Ia menoleh ke kamera sambil tersenyum lebar dan gembira.

"Nah, begitulah, teman-teman! Jadi jangan abaikan Mongrel dulu... siapa tahu, mungkin dia akan mengejutkan kita semua!"

***

Tak lama kemudian, tibalah waktunya untuk duel terakhir Sunny hari itu. Sekali lagi, dia muncul di lapangan dan melirik lawannya, bersemangat untuk mempelajari jurus apa yang akan mereka gunakan.

Namun, ketika dia melihat musuhnya, senyum gelap muncul di wajahnya.

'Kejutan yang menyenangkan... jadi kita bertemu lagi! Atau lebih tepatnya, untuk pertama kalinya. Kemarin, kita tidak punya kesempatan untuk berkenalan dengan baik, bajingan...'

Di seberangnya berdiri seorang pemuda tinggi dengan bahu lebar dan tubuh yang sangat berotot. Dia tampak perkasa dan percaya diri, seperti patung dewa kuno yang hidup kembali.

... Itu adalah pemanah terkutuk yang hampir saja memanahnya dari seberang arena selama pertandingan.

'Dar dari klan Maharana, bukan? Ya, ya. Izinkan saya memperkenalkan diri...'