"Kemenangan yang luar biasa dari Tuan... eh, dari Mongrel!"

Melihat awan darah yang membumbung tinggi di atas arena, Syclus tidak bisa menahan antusiasmenya.

Hari ini, tidak ada duel simultan, karena hanya ada tiga puluh dua pesaing yang tersisa. Setiap pertarungan berlangsung sengit dan menarik, dan mendapat perhatian penuh dari para komentator.

Melihat para penonton yang bersorak-sorai, Dimi tertawa.

"Memang, memang... Mongrel tampil sangat bagus saat melawan No Wait. Aspeknya itu adalah ancaman yang nyata, percayalah. Aku sudah terlalu sering menjadi korban ledakannya!"

Dimi adalah salah satu duelist terkenal pertama di Dreamscape, saat Dreamscape baru saja menjadi populer sekitar sepuluh tahun yang lalu, jadi dia berbicara berdasarkan pengalaman.

Syclus melirik ke arah obrolan itu, mengetahui bahwa ini adalah saat yang tepat untuk melibatkan para penonton dalam diskusi. Secara kebetulan, ia melihat komentar mengenai sesuatu yang membuatnya penasaran.

"Ya, sangat licik! Tapi, Dimi... tidakkah kamu merasa Mongrel berperilaku sedikit di luar karakternya hari ini? Maksudku, dia secara praktis menyebut seorang veteran Dreamscape yang dihormati sebagai orang bodoh. Dengan betapa mulia, bermartabat, dan ksatria Mongrel biasanya..."

Dimi berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

"Kau tahu, Syclus... aku menghormati Mongrel sebelumnya, tapi sekarang aku benar-benar mengaguminya. Dibutuhkan petarung yang sangat berbakat untuk dengan cepat mengenali sebuah gaya bertarung, benar. Mongrel memang berbakat... tapi dia juga bijaksana."

Ia tersenyum.

"Karena dibutuhkan orang yang sangat bijaksana untuk mengenali orang yang bodoh dengan cepat. Dan jangan salah, orang ini benar-benar bodoh! Percayalah, saya memiliki nasib sial karena mengenalnya dengan baik. Maksud saya... hanya orang bodoh yang akan berakhir dengan nama samaran seperti "Apa? Tidak, Tunggu!"... bukan?"

Seketika, banjir komentar membanjiri obrolan tersebut:

"Benar! Mongrel sangat bijaksana!"

"Bijaksana, mematikan, dan tampan!"

"Bagaimana kamu tahu kalau dia tampan, bodoh? Dia tidak pernah melepas topeng menyeramkan itu!"

"Maksudmu DIA tampan? Tunggu, itu tidak terdengar benar..."

"... Bisakah seseorang mengusir troll itu?!"

"Dimi benar! Hanya orang bodoh yang bisa menggunakan nama samaran itu. Kenapa orang bodoh seperti itu mau melawan orang sebijak Tuan Mongrel? Ptui..."

***

'Oh! Aku ingat di mana aku pernah melihat nama samaran aneh itu!

Sunny sedang bersiap untuk duel berikutnya ketika dia tiba-tiba teringat bagaimana dia memasuki Dreamscape untuk pertama kalinya. Saat itu, dia hampir saja mendapatkan nama yang sama persis dengan nama itu setelah secara tidak sengaja mengucapkannya dengan lantang. Untungnya, nama itu sudah diambil. Kalau tidak, Sunny bisa saja dipanggil "Apa? Tidak, tunggu!" sendiri.

'Jadi itu orangnya! Orang yang malang...'

... Bukan berarti dipanggil Mongrel jauh lebih baik.

Sedikit geli, dia duduk dan mengedarkan esensinya melalui gulungan Soul Serpent, bertujuan untuk mengisinya kembali sebelum pertarungan berikutnya.

Dia merasa bahwa itu tidak akan mudah...

***

Dia benar. Tak satu pun dari tiga duel berikutnya yang mudah, meskipun untuk alasan yang sangat berbeda.

Lawan kedua yang dihadapinya hari ini bernama Lowph. Seorang pemuda berambut sebahu yang mengenakan baju besi ringan, memegang perisai bundar dan tombak. Tekniknya sangat sempurna, tapi yang paling berbahaya darinya adalah kecepatannya.

Lowph sangat cepat. Sangat cepat. Sangat cepat, bahkan, sampai-sampai Sunny hampir tidak bisa melihat beberapa gerakannya. Bagian terburuknya adalah kecepatan ini bukan berasal dari Kemampuan Aspek, tapi hanya dari keterampilan, pelatihan, dan kontrol esensi yang sangat tepat.

Tidak seperti Caster, yang bisa bergerak dengan kecepatan gila secara konstan, pemuda itu tampak sangat lambat sampai dia memilih untuk menyerang, di mana senjatanya hampir berteleportasi dari satu tempat ke tempat lain. Sunny hanya berhasil melawan karena musuhnya dengan terampil menutupi gerakan tubuhnya, tetapi tidak berpikir untuk menutupi gerakan bayangannya.

Hal yang cerdas untuk dilakukan adalah membunuh lawan yang mematikan secepat mungkin, tapi Sunny benar-benar terpesona dengan cara Lowph menggunakan esensi jiwanya, jadi dia berlama-lama, mencoba menyimpulkan detail teknik ini dari bagaimana pemuda itu bertarung.

Itulah mengapa Lowph akhirnya menjadi manusia pertama yang membuat Mongrel berdarah.

Pada suatu saat, tombaknya meluncur di antara pelindung dada Mantel dan salah satu spaulders, menancap jauh ke dalam ketiak Sunny. Rasa sakitnya sangat menyilaukan.

Memutar pedangnya dan kemudian mundur untuk menyelamatkan diri dari serangan balasan, Lowph melirik cairan merah terang pada tombaknya dan tersenyum.

"... Jadi, kau adalah manusia."

Sunny menahan rasa sakit dan memiringkan kepalanya sedikit:

"Benarkah?"

Kemudian, dia berlari ke depan dan menyerang habis-habisan, bertujuan untuk mengakhiri pertarungan secepat mungkin - bukan karena dia sudah selesai mempelajari jurus Lowph, tapi karena bahkan dengan Tenunan Darah, dia tidak yakin bahwa dia akan bertahan lama, mengingat seberapa serius lukanya.

Berkat pertarungan brutalnya dengan Caster, Sunny sudah tahu bagaimana menghadapi musuh yang cepat. Jadi, pada akhirnya, baik kecepatan maupun penguasaan esensi yang luar biasa tidak berhasil menyelamatkan pemuda itu dari pedangnya.

Luka yang dalam itu menghilang begitu Sunny kembali ke kehampaan hitam.

'Menarik. Sangat menarik! Aku punya cara untuk mengendalikan esensi, sepertinya.

Duel berikutnya bisa saja sangat, sangat sulit, tapi akhirnya hanya sedikit menyiksa. Musuhnya kali ini bernama Everain dan memiliki Aspek sihir yang kuat yang berpusat pada manipulasi gravitasi.

Begitu pertarungan dimulai, rasanya seperti ada gunung yang jatuh di pundaknya. Sunny hampir tidak bisa bergerak, sementara musuhnya dengan mahir menenun efek dari Aspect Abilities ke dalam teknik bertarung yang cepat dan mematikan, membuat kombinasi yang benar-benar mematikan.

... Untungnya, Sunny memiliki [Feather of Truth], yang sedikit mengurangi bebannya. Lebih penting lagi, dia memiliki pengalaman yang kaya dalam menghadapi Crushing. Meskipun Everain mampu membuatnya berkeringat dengan memanipulasi gravitasi dengan kecerdikan yang mengagumkan, pada akhirnya dia menang.

Namun, duel ketiga... membuatnya memikirkan kembali banyak hal.

Kali ini, musuhnya adalah seorang pria yang tampak ramah dengan nama samaran yang lucu, Dynisor. Anehnya, dia mengenakan pakaian sederhana, bukan baju besi dan tidak menggunakan senjata. Pada awalnya, Sunny mengira bahwa ini adalah penyihir lain... namun, dia salah besar.

Begitu suara Dreamscape mengumumkan dimulainya duel, lawannya... berubah. Otot-ototnya tiba-tiba membengkak dan bergeser, merobek pakaian sederhananya. Kulitnya berkilau, ditutupi oleh sisik-sisik logam. Kukunya tumbuh menjadi cakar yang menakutkan, dan giginya berubah menjadi taring yang panjang dan tajam.

Hanya dalam beberapa saat, yang dihadapi Sunny bukanlah manusia, melainkan makhluk hibrida menakutkan yang menyerupai kadal humanoid pemangsa. Sepersekian detik kemudian, makhluk itu sudah ada di hadapannya dalam pusaran cakar dan gigi yang dahsyat.

Namun, meskipun terlihat seperti Makhluk Mimpi Buruk dan sekuat dan menakutkan, makhluk hibrida ini bertarung dengan teknik terukur dari seorang petarung yang berpengalaman, licik dan terlatih dalam pertempuran. Efeknya sungguh menakutkan.

Kemampuan yang diterima manusia setelah menaklukkan Mimpi Buruk Ketiga dan menjadi Transenden disebut Kemampuan Transformasi, tetapi tidak semua Kemampuan tipe transformasi hanya diperuntukkan bagi Saint. Meskipun sangat jarang, beberapa Aspek memanifestasikan kekuatan yang sama pada tahap awal. Song Seishan juga memiliki Aspek seperti itu.

Namun, meskipun Sunny tahu bahwa Awakened seperti itu ada, ini adalah pertama kalinya dia menghadapi salah satunya dalam pertempuran. Dan pertarungan yang luar biasa!

Benar-benar layak menjadi tontonan kedua dari belakang dari seluruh turnamen.

Ini juga merupakan pertarungan pertama di mana Sunny merasa bahwa ia mungkin akan kalah. Musuhnya terlalu kuat, ganas, dan sombong... sekaligus terampil, cerdas, dan halus. Melawannya seperti melawan iblis, atau setidaknya setan.

Faktanya, meskipun Sunny tidak tahu, inilah sebutan untuk duel mereka di jaringan - pertarungan dua iblis!

Dan salah satu dari iblis ini pasti akan jatuh.

Di bawah tatapan terpana dari banyak penonton - baik yang berada di Dreamscape maupun yang menonton siaran di layar komunikator mereka - Mongrel terdorong mundur oleh monster yang mengamuk itu, odachi hitamnya meluncur dari sisik baja tanpa meninggalkan goresan sedikit pun. Tidak ada yang dilakukannya yang tampak berpengaruh.

Tapi kemudian, sesuatu berubah. Pada suatu titik, pendekar pedang iblis itu melepaskan pedangnya yang besar dan menerjang ke dalam pertarungan tangan kosong yang kejam dan menakutkan dengan makhluk yang menjulang tinggi itu, menggunakan tinjunya, kakinya, dan bahkan tanduk topengnya untuk menyerang musuh. Gayanya berubah, menjadi buas dan ganas, sangat mematikan, dan benar-benar kejam.

Mereka yang mengikuti Mongrel untuk sementara waktu dan mengetahui cukup banyak tentang pertempuran akan tercengang saat mengenali gaya itu... itu adalah cara bertarung primitif dan menghancurkan yang sama dengan yang digunakan oleh Barrow Wraith selama bencana Gerbang baru-baru ini!

Jadi Mongrel juga bisa belajar dari Makhluk Pakaian Malam...

Sungguh pemikiran yang menakutkan!

Perkelahian kejam tanpa kompromi itu berlangsung untuk waktu yang sangat lama. Pada akhirnya, kedua petarung berlumuran darah dan patah tulang, tubuh mereka babak belur, tapi keinginan membunuh mereka setajam dan tak tergoyahkan seperti biasanya.

Baju besi onyx Mongrel telah retak di beberapa tempat di bawah serangan cakar adamantine yang tak henti-hentinya, tapi sisik hibrida itu juga hancur dan robek, gerakannya semakin melambat.

Dan kemudian, tanpa diduga, semuanya berakhir.

Mongrel telah menangkap musuhnya dalam kuncian leher, lalu membungkuk, berusaha sekuat tenaga. Sebuah retakan keras terdengar dalam keheningan maut yang menyelimuti arena beberapa waktu lalu, dan leher makhluk itu tiba-tiba terpelintir pada sudut yang tidak wajar.

Pada awalnya, orang-orang tidak bisa mempercayai mata mereka.

Hanya ketika tubuh besar reptil hibrida itu bergetar, dan kemudian berubah menjadi banjir bunga api putih, barulah mereka membuka mata lebar-lebar dan mulai berteriak kaget, gembira, dan kagum.

Sambil bergoyang pelan, Sunny melihat ke arah semburan bunga api yang menghilang dan menyeringai.

'... Satu lagi yang tersisa. Wah, aku ingin tahu apa yang akan kudapatkan kali ini!