Bergerak melalui pasir abu dan tumpukan daun-daun yang berguguran, seekor monster raksasa menuruni bukit.

Sunny menelan ludah, ekspresinya berubah menjadi gelap.

Makhluk itu sebesar rumah, dengan delapan kakinya yang bercabang menyerupai pilar-pilar tinggi. Wujudnya mirip dengan pemulung dan perwira, terdiri dari karapas seperti kepiting dan tubuh yang menonjol, agak mirip manusia. Namun, di sinilah kemiripan di antara keduanya berakhir.

Alih-alih terbuat dari kitin, cangkang raksasa ini tampaknya terbuat dari logam yang berkilau. Seolah-olah seluruh tubuhnya pernah ditenggelamkan ke dalam wadah baja cair, dan keluar dari sana terbungkus baju zirah yang tidak bisa ditembus.

Berkas cahaya matahari memantul dari permukaan krom karapas, menciptakan cahaya terang yang Sunny sadari. Monster baja yang besar namun anehnya terlihat elegan, menyerupai ksatria raksasa. Sunny siap bersumpah bahwa dia telah memperhatikan bentuk tujuh bintang yang diukir di dadanya.

Namun, ksatria itu rusak dan jahat. Monster itu memancarkan aura yang menyeramkan, seperti iblis yang dipanggil dari neraka untuk menabur kematian dan pembantaian. Baju besi yang dipoles dari makhluk itu ditutupi dengan paku bergerigi yang panjang. Tubuhnya yang berbentuk manusia memiliki empat lengan yang kuat, dua di antaranya diakhiri dengan penjepit yang kuat, dua lainnya - dengan sabit yang tajam dan menakutkan.

Kepala iblis itu lebih besar daripada kepala pemulung dan dimahkotai dengan beberapa tanduk yang tinggi dan tajam. Wajahnya yang terbuat dari logam hampir mirip manusia, tetapi sekaligus mengerikan dan seperti binatang. Melihatnya saja sudah membuat kulit Sunny merinding.

"Makhluk itu... menakutkan.

Apapun makhluk itu, pangkatnya dalam legiun karapas jelas lebih tinggi daripada seorang perwira, apalagi seorang pemulung rendahan. Itu adalah langkah selanjutnya dalam evolusi mereka. Seorang jenderal atau komandan, mungkin. Apa sebutan mereka... legatus? Praetorian?

Sambil menahan nafas, Sunny melihat Iblis Karapas turun dari Kereta Api Hijau. Berhenti di depan pecahan jiwa transenden, ia menatap sebentar ke arah perwira yang berlutut.

Monster yang terbangun dan mematikan itu menciut di bawah tatapannya, seolah-olah takut dengan Makhluk Mimpi Buruk yang lebih besar. Sunny tahu bagaimana rasanya, karena dia juga melakukan hal yang sama saat mata raksasa itu meluncur melewati tempat persembunyian bayangannya.

Tanpa memperhatikan sang perwira, Iblis Karapas mengambil kristal berkilauan itu dan berbalik. Kemudian, dengan tergesa-gesa ia kembali ke tempat teduh di bawah ranting-ranting pohon raksasa.

Sunny perlahan menghembuskan napas.

"Sunny? Apa yang terjadi?"

Ia menatap Cassie, yang wajahnya penuh dengan kekhawatiran dan keingintahuan. Setelah ragu-ragu beberapa saat, dia berkata:

"Ada ancaman baru. Diamlah sebentar lagi, saya akan menjelaskannya nanti."

Kembali ke kaki bukit yang tinggi, perwira karapas akhirnya siap untuk berdiri lagi. Sunny berada dalam dilema. Dia harus mengikuti monster itu untuk memastikan bahwa monster itu tidak menemukan tempat persembunyian mereka dalam perjalanan kembali ke labirin.

Namun, dia juga sangat penasaran untuk melihat apa yang dilakukan Iblis Karapas di sarangnya di puncak Ashen Barrow.

Tidak ada waktu untuk memikirkan segala sesuatunya dengan baik.

Dengan tergesa-gesa, Sunny mengirim bayangannya meluncur di atas pasir abu-abu. Ia dengan mahir menghindari pandangan mata sang perwira karapas dan sudah mendaki bukit yang tinggi beberapa detik kemudian.

'Sekali lihat. Aku hanya akan melihat sekali saja.

Bersembunyi di bawah naungan yang dalam dari mahkota merah pohon yang megah, bayangan itu meluncur ke atas lereng dan mendekati tempat di mana Iblis Karapas menghilang dari pandangannya.

Di atas bukit, tanahnya ditutupi dengan daun-daun yang berguguran. Ashen Barrow memang lebih besar daripada fitur alam tinggi yang pernah mereka temui sebelumnya, luas dan lapang seperti sebuah pulau yang sebenarnya. Namun, jejak yang ditinggalkan oleh kaki makhluk besar yang menyerupai pilar itu dapat dengan mudah terlihat.

Mereka membawa bayangan itu ke pusat pulau, di mana batang pohon obsidian yang sangat besar menjulang dari tanah, dengan akarnya yang lebar menjulur ke segala arah.

Iblis Karapas berdiri di bawah pohon itu, menatap ke arah cabang-cabang yang lebih rendah. Pecahan transenden itu masih terkepal di jepitannya.

"Apa yang sedang dilihatnya?

Sunny membuat bayangan itu menelusuri tatapan makhluk itu dan melihat beberapa buah bulat yang menggugah selera tergantung di antara dedaunan merah. Salah satunya terlihat sangat matang.

Tiba-tiba, iblis itu menjatuhkan pecahan jiwa ke dalam pasir dan, sepenuhnya melupakannya, mengangkat tubuhnya. Ia mengulurkan penjepitnya dan dengan lembut menggenggam buah itu, lalu menariknya.

Tanpa perlawanan, buah itu terlepas dari dahannya. Memegangnya sebagai sesuatu yang rapuh dan sangat berharga, makhluk besar itu perlahan-lahan menurunkan dirinya ke tanah. Kemudian, dengan hati-hati ia membawa buah itu ke mulutnya dan menggigitnya.

'Dia... makan buah? Makhluk keji ini vegetarian?!

Bingung dan tidak yakin dengan apa yang baru saja dilihatnya, Sunny tidak punya pilihan lain selain memerintahkan bayangannya untuk pergi dan bergegas ke dasar bukit. Waktunya sudah habis, dan jika dia ingin mengejar sang perwira karapas, dia harus bertindak cepat.

Meluncur di atas daun-daun yang berguguran, bayangan itu turun dari Ashen Barrow dan terbang kembali ke arah labirin, segera menyusul monster yang mundur.

"Fiuh.

Merasa sangat lega, Sunny memastikan bahwa rute sang perwira tidak akan membuatnya bertabrakan dengan bukit tempat mereka bersembunyi dan akhirnya membiarkan dirinya rileks... sedikit.

Dia menunggu sampai monster bersenjatakan sabit itu benar-benar pergi sebelum perlahan-lahan bangkit berdiri.

"Sudah aman untuk keluar sekarang."

Nephis dan Cassie berdiri, meregangkan dan memijat anggota tubuh mereka. Tiba-tiba teringat betapa eratnya mereka saling berdesakan saat bersembunyi di balik bukit, Sunny nyaris tidak bisa menghindari wajahnya yang memerah karena malu.

'Itu... eh... adalah tindakan yang diperlukan!'

Dia hampir senang bahwa Iblis Karapas telah muncul di saat yang tepat untuk mengalihkan pikirannya dari situasi itu.

"Apa yang terjadi?"

Nephis menatapnya dan mengangkat alis. Untuk kali ini, ekspresi ketidakpeduliannya tidak terlihat meyakinkan.

Sunny melirik ke arah Ashen Barrow yang tak begitu jauh dan menggigil.

"Ada bahaya di depan. Kita harus kembali ke Bone Ridge. Aku akan menjelaskan semuanya setelah kita aman dan sehat, kembali ke perkemahan."

Dia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi kemudian berpikir lebih baik dan tetap diam, hanya memberikan anggukan. Kepercayaan yang telah mereka bangun sudah cukup untuk hal itu, setidaknya.

Sunny memanggil Echo, mengikatkan tali emas di sekeliling tubuhnya, meletakkan pelana darurat Cassie kembali ke karapasnya dan membantu gadis buta itu naik ke tempat duduknya.

Mengambil kantong pelana, dia memasangkannya kembali ke pemulung dan melangkah pergi. Mereka pun siap untuk berangkat.

Namun, sebelum itu, Sunny masih punya satu hal lagi yang harus dilakukan. Mendekati bukit kecil itu, ia menggunakan tangannya untuk membersihkan pasir dari permukaannya.

Tak lama kemudian, permukaan hitam onyx terlihat di bawahnya. Warnanya sama persis dengan kulit pohon kolosal yang tumbuh di tengah-tengah Ashen Barrow.

Bukit itu, pada kenyataannya, hanyalah bagian kecil dari salah satu akar raksasa pohon itu, yang menjulang sedikit di atas tanah di bagian gurun ini.

Sunny melihat sekelilingnya, mencoba menghitung ukuran lautan abu ini. Akhirnya, dia mulai memahami apa yang telah menguras semua kehidupan dari petak raksasa labirin merah itu.

***

Kembali ke dalam Bone Ridge, mereka duduk mengelilingi api unggun. Aroma lezat daging panggang memenuhi udara, membuat perut Sunny mengeluarkan suara yang memalukan. Namun, itu belum waktunya untuk makan. Dia tengah menceritakan kepada para gadis tentang apa yang telah dilihatnya.

"... setelah perwira itu berlutut, makhluk karapas lain datang dari atas Ashen Barrow. Hanya saja yang satu ini tidak seperti yang kami lihat sebelumnya. Ukurannya dua kali lebih besar dari perwira itu, dengan tinggi enam atau tujuh meter. Saya bahkan tidak bisa membayangkan berapa beratnya. Itu terlihat seperti rumah yang bergerak."

Nephis mengerutkan kening, jelas tidak senang mengetahui bahwa ada raksasa yang menghalangi jalan mereka.

"Terlebih lagi, karapasnya tidak terbuat dari kitin. Sebaliknya, itu terlihat seperti paduan logam yang aneh. Saya rasa kita tidak akan bisa menembusnya. Aku juga tidak melihat adanya celah di baju besi makhluk mengerikan itu, bahkan di sekitar persendiannya."

Cassie menelan ludah, menoleh ke arah temannya. Namun, Changing Star tetap diam.

Sunny menghela napas.

"Selain itu, makhluk itu memiliki empat lengan, bukan dua lengan seperti biasanya, sepasang dengan penjepit dan sepasang lagi dengan sabit. Mereka bahkan lebih besar dari perwira itu. Karapasnya dipenuhi dengan duri, dan memiliki tanduk panjang di kepalanya. Ia juga terlihat... eh... lebih mirip manusia. Ia hampir memiliki wajah, meskipun sangat jelek. Dan matanya... yah, saya pikir itu lebih hidup daripada apa pun yang pernah kita hadapi sebelumnya."

Nefi berpikir. Setelah beberapa saat, dia berkata:

"Itu mungkin iblis yang terbangun."

Makhluk-makhluk Mimpi Buruk dengan satu inti jiwa disebut "binatang buas", yang memiliki dua inti jiwa disebut "monster". Tiga inti termasuk dalam kelas makhluk yang dikenal sebagai "iblis", dengan "setan" tepat di atas mereka dengan empat inti.

Sunny mengangguk, menandakan bahwa dia setuju dengan kesimpulannya.

"Atau mungkin setan. Bagaimanapun, kupikir kita harus menghindari bajingan menakutkan itu bagaimanapun caranya."

Changing Star menatapnya, memiringkan kepalanya sedikit. Selama sekitar satu menit, hanya ada keheningan.

Sunny mengertakkan gigi, lalu menghela nafas, lalu mengedipkan mata beberapa kali. Akhirnya, ia memberikan senyuman yang terkutuk dan bengkok.

"Biar kutebak. Kau ingin membunuhnya..."