Sunny menatap iblis menakutkan itu untuk beberapa saat, lalu tiba-tiba meringis, memegangi dadanya, dan jatuh berlutut.

Sebuah geraman binatang keluar dari taringnya yang tajam.

"Argh!

Jantungnya berdegup kencang, mengirimkan gelombang rasa sakit yang menjalar ke seluruh tubuhnya yang kelelahan. Dia merasa lemah dan pusing, bulir-bulir keringat berkilauan di kulit obsidiannya. Kondisi ini semakin diperparah dengan rasa lemah yang biasa muncul akibat cadangan esensi yang benar-benar habis.

Sunny merasa... lemah.

'Tuhan... sial! Apa aku... apa aku terkena serangan jantung?

Dia mengerang, tidak bergerak selama beberapa saat, dan kemudian perlahan-lahan berdiri. Masih memegangi dadanya, ia membungkuk dengan canggung dan melihat sekeliling, mencoba untuk menentukan di pulau mana ia berada, dan makhluk jahat apa yang mungkin telah menahan si Rusak.

Pupil matanya sedikit melebar.

'Tidak mungkin...'

Malam perlahan-lahan semakin larut, dan pulau itu tenggelam oleh kemilau matahari terbenam yang meredup. Meskipun hanya pernah ke sini sekali, Sunny mengenali tempat ini... luasnya pulau ini, rumput zamrud yang menyelimuti permukaannya seperti karpet lembut, bukit-bukitnya, reruntuhan yang tertutup lumut...

Dia telah mencapai pulau Selatan, dimana benteng yang runtuh terletak di muara Rantai Besar, salah satu jangkar yang menghubungkan Kepulauan ke daratan Alam Mimpi jauh di bawah.

Ya... benteng itu telah hancur di masa depan. Saat ini, itu mungkin masih berdiri.

'... Keberuntungan yang luar biasa.

Sunny senang mengetahui bahwa dia telah tiba di titik paling selatan dari Kepulauan Terantai selama pelariannya yang gila dari iblis Tar Hitam. Namun, dia masih gelisah dengan fakta bahwa makhluk keji itu menolak untuk mendekatinya.

Dia tidak dalam kondisi untuk melawan apa pun, apalagi makhluk yang mampu menakut-nakuti Monster Rusak.

Tapi pilihan apa yang ada?

Sunny melirik tubuh besar makhluk mengerikan yang menjulang di kejauhan, lalu menuju ke tengah pulau. Pilihannya, sebenarnya, sederhana: dia bisa melompat kembali ke rantai surgawi dan mencoba peruntungannya dalam pertempuran melawan iblis Black Tar, atau tetap berada di pulau itu dan mengambil risiko bertemu dengan kengerian yang tidak diketahui.

Dia ragu-ragu sejenak... dan kemudian mulai berjalan tertatih-tatih menjauh dari tepian.

Ya, bahaya yang tidak dikenal hampir selalu lebih buruk daripada yang sudah dikenal... tapi siapa tahu, mungkin dia akan beruntung.

Mungkin kengerian yang tak terlihat itu akan berubah menjadi ramah dan menyenangkan.

'Ya... kenapa tidak? Tentu saja. Secara statistik, hal seperti itu pasti akan terjadi... suatu hari nanti...'

***

Pada saat Sunny sampai di tengah pulau, malam telah turun ke dunia, dan bulan purnama sedang mendaki permukaan beludru langit yang diterangi bintang. Bukit-bukit menjadi diselimuti kegelapan, yang menyembunyikan dan melindunginya, dan ada sedikit esensi bayangan, sekarang, mengisi ketiga intinya.

Rasa sakit di dadanya telah sedikit mereda, tapi Sunny masih merasa lemah dan demam.

Dia menuju ke tepi selatan pulau untuk melihat status benteng perbatasan saat ini, dan mempelajari sekelilingnya dengan hati-hati untuk mencari tanda-tanda bahaya. Jika memang ada ancaman yang mengerikan di suatu tempat di pulau itu, akan lebih baik untuk menemukannya sebelum ancaman itu memiliki kesempatan untuk menemukannya terlebih dahulu.

Saat berada di puncak bukit yang tinggi, Sunny tiba-tiba membeku, lalu berjongkok. Terselubung dengan aman oleh bayang-bayang, ia melihat cahaya putih berkilauan yang menari-nari di kejauhan, di tengah-tengah lembah kecil yang dibentuk oleh bukit tempat ia berdiri dan beberapa bukit lainnya.

"Apa... apa ini?

Dia ragu sejenak, lalu memerintahkan bayangan suram itu untuk bergeser dari tubuhnya dan mendekati sumber cahaya.

Namun... bayangan itu juga ragu-ragu.

Cerah berkedip.

'Apa yang kau tunggu?! Turunlah ke bawah sana! Kau bisa melarikan diri jika terjadi sesuatu yang tidak beres!

Bayangan suram itu menatapnya lama, lalu menggelengkan kepalanya dengan kesal, dan dengan takut-takut meluncur ke depan.

Tak lama kemudian, Sunny melihat sebuah gambar yang aneh. Temukan bab-bab baru di n?ve/lbi?(.)com

Di tengah lembah, sebuah api kecil menyala, warnanya putih seluruhnya. Di depannya, sesosok manusia duduk sendirian. Kepala manusia itu tertunduk rendah, wajahnya tertutupi oleh rambut yang berguguran. Dia telanjang di atas pinggang, kulitnya yang pucat berlumuran darah kering. Namun, tampaknya tidak ada luka di tubuh orang asing itu... pada kenyataannya, tidak ada satu pun bekas luka.

Di atas sebuah batu di depannya, sebuah sabit berlian tergeletak, bilahnya dicat merah tua.

Bayangan pria berlumuran darah itu, separuh tubuhnya diterangi oleh cahaya hangat dari api yang menari, separuh lagi tersapu oleh sinar bulan pucat yang dingin, sangat menakutkan dan anehnya sangat indah. Sunny mendapati dirinya sedikit terhipnotis oleh misteri khidmat dari semua itu, hampir sampai melupakan bahaya yang dihadapinya.

Setelah beberapa saat, pria itu menghela napas panjang.

... Dan kemudian, tiba-tiba, berbicara dengan suara yang cerah dan merdu:

"Siapa itu di sana, bersembunyi di dalam bayang-bayang? Jangan terlalu malu-malu, teman... keluarlah. Berbagilah kehangatan api ini denganku, jika kau mau. Malam ini dingin dan gelap."

Sebuah tawa nyaring bergema di lembah.

"... Oh, jangan takut. Aku tidak akan memakanmu."

Sunny menggigil.

'Pelankan suaramu, bodoh! Ada sesuatu yang mengerikan yang bersembunyi di pulau ini!

Tapi kemudian, ia berpikir sejenak dan bergidik.

Kecuali... kecuali pria itu sendiri adalah kengerian yang tidak diketahui.

Sementara itu, kengerian yang dimaksud, mengangkat kepalanya, akhirnya menampakkan wajahnya.

Ia masih muda dan cantik, dengan kulit halus seperti sutra, tulang pipi yang tinggi, dan wajah yang indah. Senyum pria itu riang dan menyenangkan, matanya cerah dan lucu. Ada simbol bulan sabit yang tergambar di dahinya.

Sunny langsung mengenalinya, tentu saja.

Itu adalah wajah yang sama persis dengan yang pernah dilihatnya ribuan kali, yang tergambar di setiap koin ajaib itu.

... Namun, Sunny tidak punya waktu untuk memperhatikan wahyu ini, karena ada hal lain yang menarik perhatiannya. Itu adalah fakta bahwa pemuda itu bergeser sedikit, menoleh, dan menatap langsung ke arahnya.

Bukan pada bayangan suram yang bersembunyi agak jauh dari api, tapi pada puncak bukit yang jauh di mana Sunny sendiri meringkuk dalam bayang-bayang.

'S-sial...'

Pemuda itu memberi isyarat dengan jarinya, masih tersenyum.

"Kemarilah, kemarilah. Tidak sopan untuk menolak undangan yang tulus ... terutama yang datang dari orang yang baik sepertiku. Oh... di mana sopan santun saya? Aku bahkan tidak memperkenalkan diri! Bersukacitalah, orang asing... kau berada di hadapan Noctis, Penyihir hebat dari Timur...