Sunny terbangun dari rasa khawatir yang datang dari bayangannya. Grogi dan bingung, dia membuka matanya dan duduk.

"A-apa yang salah?

Dia menatap bayangan itu dan melihat bayangan itu berulang kali menunjuk ke atas dengan ekspresi tegang di wajahnya... yah, bayangan itu tidak memiliki wajah. Dia hanya bisa mengatakan bahwa bayangan itu gugup.

"Ada masalah?

Sunny mendongak dan tidak melihat apapun selain daun-daun merah dari pohon besar itu. Langit tersembunyi, tapi ia dapat dengan mudah mengetahui bahwa matahari masih terbit. Sepertinya ia baru saja tertidur selama beberapa jam.

Tidak ada ancaman di mana pun yang terlihat. Dia mengerutkan kening.

"Apa yang membuatmu begitu ketakutan?

Bayangan itu menunjuk ke atas lagi, tampak kesal dengan kebodohannya. Sunny mengerjap beberapa kali dan berbicara lagi:

'Tinggi di atas pohon? Lebih tinggi? Di langit?

Akhirnya puas, bayangan itu menyilangkan tangannya.

'Sesuatu yang berbahaya ada di atas pulau ini... burung gagak yang menyeramkan itu lagi?

Dia harus memeriksanya... tapi mengapa dia merasa seolah-olah melupakan sesuatu?

Sunny mengerutkan kening, mencoba memahami dari mana datangnya perasaan kehilangan sesuatu yang penting ini. Apa yang harus dilewatkan? Dia tertidur, lalu terbangun dan berbicara dengan bayangan itu.

Tertidur...

Tiba-tiba, dia teringat potongan-potongan mimpi yang aneh. Setidaknya itu tampak seperti sebuah mimpi... benarkah? Orang tidak seharusnya bermimpi di Alam Mimpi. Begitulah cara kerjanya... dari apa yang dia tahu, hanya Cassie yang tampaknya menjadi pengecualian dari aturan ini.

Dia tidak ingat banyak tentang mimpinya yang seharusnya, bahkan potongan-potongan yang tersisa pun sudah memudar dari ingatannya. Ada... seorang wanita yang mencengkeram pundaknya, dengan ekspresi ngeri dan panik di wajahnya. Wanita itu mengatakan sesuatu, tapi dia tidak bisa mendengarnya.

Bukan, bukan wanita. Itu... Cassie? Ya, itu dia. Dan hal yang dia katakan...

Sunny berusaha keras mengingat-ingat, mencoba menangkap potongan-potongan mimpinya sebelum semuanya menghilang.

'Ya, kurasa dia mengatakan... eh...'

Tiba-tiba, ia dapat dengan jelas mendengar suara Cassie yang ketakutan dan tegang saat ia buru-buru menyuruhnya untuk mengingat sesuatu, mengulangi kalimat yang sama berulang kali dengan nada memohon:

"... kau harus ingat, Sunny! Lima! Lima! Ingat! Kamu harus ingat! Ini jam lima!"

"Mimpi yang aneh sekali.

Sunny melirik ke arah Cassie, yang sedang tidur nyenyak di dekat Nefi, dan menggelengkan kepalanya dengan bingung. Dia tidak yakin apakah ingatannya ini benar-benar sebuah mimpi atau sebuah adegan aneh yang dia bayangkan sebelum tertidur. Dengan bagaimana Alam Mimpi bekerja, dia condong pada kemungkinan yang terakhir.

'Masih. Sebaiknya aku beritahu gadis-gadis itu ketika...'

Pikirannya teralihkan oleh bayangan yang melambaikan tangannya dengan tidak sabar.

'Oh, benar. Ada ancaman di langit...'

Seketika, Sunny lupa akan niatnya untuk menceritakan isi ingatan anehnya kepada Nephis dan Cassie. Bahkan, ia lupa bahwa hal itu aneh dan mungkin penting.

Perubahan dalam penilaiannya ini terjadi secara tiba-tiba dan tidak wajar, tapi karena Sunny tidak dapat mengingat hal-hal yang telah dilupakannya, dia tidak menyadari adanya sesuatu yang salah dan menjalankan bisnisnya seolah-olah tidak ada yang terjadi.

... Jika dia melakukannya, dia bisa saja menyadari bahwa ini mungkin bukan pertama kalinya dia melupakan sesuatu yang penting sejak mereka tiba di Ashen Barrow.

Berdiri, Sunny memanggil Pecahan Tengah Malam dan menatap gelap ke daun-daun pohon besar berwarna merah darah. Merasakan kesejukan gagang hitam yang dipoles di tangannya, dia merasa sedikit lebih tenang.

Terbangun oleh gerakannya yang tenang, Nephis membuka matanya dan menatapnya, tubuhnya menegang. Ada pertanyaan diam di matanya.

Sunny menggelengkan kepalanya.

"Aku belum tahu. Tinggallah bersama Cassie sementara aku memeriksa semuanya."

Meninggalkan para gadis di belakang, Sunny berjalan ke depan. Ia berencana untuk mencapai ujung pulau, di mana cabang-cabang pohon kolosal itu tidak terlalu lebat dan langit dapat terlihat melalui celah-celah di mahkotanya.

Secara teknis, ia bisa saja menyuruh bayangannya untuk melakukan hal ini, alih-alih pergi sendiri. Tetapi dalam situasi seperti ini, di mana bahaya tidak diketahui, Sunny biasanya lebih suka menjaga bayangannya tetap dekat untuk berjaga-jaga seandainya dia perlu menggunakannya.

Sesampainya di lereng timur Ashen Barrow, ia dengan hati-hati melihat ke atas, masih tersembunyi di balik bayangan pohon besar.

Di atas sana, di langit kelabu yang luas, sebuah titik hitam kecil mengitari pulau itu.

Dada Sunny menjadi berat karena kewaspadaan. Dulu, saat makhluk bersayap mengerikan itu pertama kali muncul, bentuknya persis seperti ini dari kejauhan.

Meninggalkan bayangannya untuk mengawasi titik hitam itu, ia kembali dan memberi tahu Nephis dan Cassie secara singkat tentang penemuannya.

"Saat ini, benda itu hanya terbang di atas pulau. Saya tidak tahu apakah itu makhluk yang sama atau bukan, dan kapan ia akan mendarat."

Changing Star mengerutkan kening.

"Terakhir kali, ia tidak terlalu tertarik untuk mencari mangsa hidup. Mungkin ia adalah pemakan bangkai, dan karena itu hanya tertarik pada bangkai Iblis Karapas."

Cassie menawarkan pendapatnya sendiri:

"Mungkin kita terlalu lemah dan kecil untuk membuatnya kenyang? Lagipula, ia tidak pernah mendatangi mayat-mayat pemulung yang telah kita bunuh. Seolah-olah memakan binatang buas saja sudah cukup."

Sunny menggelengkan kepalanya.

"Saat itu, ia memang datang untuk memakan daging perwira karapas. Tapi ia membawa beberapa pemulung juga sebelum pergi. Jadi, terlalu optimis untuk berpikir bahwa makhluk keji ini tidak akan mencoba memangsa kita jika diberi kesempatan."

Nefi berpikir sejenak, lalu mengangguk.

"Kamu benar. Tindakan terbaik adalah menjauh dari Iblis Karapas untuk saat ini dan bersembunyi ketika ia memutuskan untuk mendarat."

Kemudian, sambil mendongak, dia menambahkan:

"Tapi pertama-tama, kita harus mengamatinya untuk memastikan bahwa itu adalah makhluk yang sama dan memastikan niatnya."

Tanpa membantah logika ini, Sunny membawa para gadis itu ke tempat di mana dia meninggalkan bayangannya. Di sana, mereka duduk di tanah dan mengamati titik hitam itu saat ia mengitari Ashen Barrow.

Mengamati makhluk terbang itu membuat mereka merasa terganggu dan tidak yakin apa yang harus dilakukan.

Titik hitam itu mendekat beberapa kali, membuat mereka dapat melihat bahwa makhluk itu adalah makhluk mengerikan yang sama dengan yang mereka temui beberapa minggu sebelumnya, atau setidaknya makhluk dengan jenis yang sama. Namun demikian, makhluk itu tidak pernah mendekat ke mahkota pohon besar itu, seakan-akan ragu-ragu untuk hinggap di bawah bayangannya.

Yang lebih buruk lagi, setelah beberapa jam berlalu, makhluk itu bergabung dengan dua makhluk lain dari jenis yang sama, yang masing-masing sama mengerikan dan menjijikkannya dengan makhluk yang pertama. Sekarang, tiga titik hitam berputar-putar di langit di atas kepala mereka, memenuhi hati Sunny dengan rasa takut.

Salah satu dari makhluk itu, dengan tubuh putih seperti mayat dan bulu hitam pekat, dengan kekacauan yang tidak wajar dari anggota tubuh yang kuat yang menonjol dari dadanya yang lebar, masing-masing diakhiri dengan satu set cakar yang menakutkan, cukup untuk memusnahkan seluruh kelompok mereka.

Ingatan tentang betapa mudahnya makhluk itu menerobos cangkang adamantine dari perwira karapas dengan paruhnya yang besar masih segar dalam ingatannya. Dia menduga bahwa kekejian ini setidaknya sama kuatnya dengan Iblis Karapas, atau bahkan mungkin lebih dari itu.

Dan sekarang ada tiga dari mereka.

'Sebaiknya kita bersembunyi dengan baik,' pikirnya, keringat dingin mengalir di punggungnya.

Namun, monster-monster terbang itu sepertinya enggan mendekati Ashen Barrow karena suatu alasan. Mereka hanya berputar-putar di sekelilingnya, terkadang ragu-ragu untuk mendekat, namun kemudian naik lagi. Tingkah laku mereka aneh dan mengganggu.

Setelah beberapa waktu, Cassie dengan tenang berkata:

"Mungkin mereka tidak lapar?"

Sunny mengerjap, mencoba membayangkan sebuah dunia di mana Makhluk Mimpi Buruk mungkin tidak lapar. Apakah itu mungkin?

Dia, di sisi lain...

"Aku tidak tahu tentang ayam-ayam albino ini, tapi aku sangat lapar."

Ini benar. Mereka bertiga belum makan apapun sejak kemarin. Sunny takut jika para makhluk keji itu memutuskan untuk mendarat di pulau itu, geraman keras dari perutnya akan memberitahukan posisinya.

Nephis melirik ke arahnya dan bertanya:

"Mau makan ayam bakar?"

Sunny membuka matanya lebar-lebar dan mendesis:

"Jangan pernah berpikir tentang hal itu!"

Dia menatapnya, lalu berbalik sambil tersenyum.

"Itu tadi... lelucon? Dia tahu bagaimana cara bercanda?

Yah... setidaknya selera humor seseorang lebih buruk daripada dia.

... Pada akhirnya, ketakutan terburuk mereka tidak menjadi kenyataan. Setelah matahari mulai bergulir ke cakrawala, ketiga kekejian terbang itu akhirnya membuat keputusan dan meninggalkan langit di atas Ashen Barrow, terbang ke arah barat dalam formasi baji yang longgar. Mereka tidak pernah turun cukup rendah untuk melihat ketiga Sleepers, apalagi mendarat di permukaan pulau besar itu.

Sunny basah kuyup oleh keringat dan lelah karena mengantisipasi bencana, hampir kecewa karena semua kekhawatirannya ternyata sia-sia. Sambil memandang Cassie, yang tidak bisa melihat bahwa bahaya telah berlalu, dia berkata:

"Mereka sudah pergi."

Gadis tunanetra itu mengembuskan napas lega dan rileks, cemberut menghilang dari wajahnya.

"Terima kasih Tuhan. Duduk di sini dan menunggu lima kali lebih buruk daripada bersembunyi dari salah satu dari mereka di tebing-tebing itu."

Entah kenapa, Sunny tersentak sedikit.

"Apa... apa yang kau katakan?"

"Aku bilang kalau menunggu mereka mendarat itu sangat melelahkan."

Ia mengerjap, tak mengerti mengapa ia bereaksi begitu aneh terhadap kalimat yang tak berbahaya ini. Apakah ia bermimpi tentang Cassie dan nomor lima? Benar, dia melihatnya. Bukan berarti itu sesuatu yang perlu dipikirkan dua kali.

"Oh, ya. Kamu benar."

Kemudian dia menoleh ke Nefi dan bertanya:

"Apa yang ingin kamu lakukan sekarang?"

Changing Star melihat ke arah barat, di mana titik-titik hitam telah menghilang dari pandangan, dan berkata setelah jeda sejenak:

"Mari kita periksa tepi barat pulau dan tentukan titik tinggi berikutnya yang harus dicapai."

Sunny mengangkat bahu, tidak merasa keberatan.

Cassie tersenyum:

"Ide yang bagus! Siapa tahu, mungkin kita akhirnya bisa melihat tembok kastil!"

***

Tak lama kemudian, mereka telah menyeberangi pulau dan mendekati lereng baratnya. Di sini, tanahnya terangkat sebelum terjun ke bawah, membentuk benteng alami yang menyembunyikan lanskap dari mata mereka.

Nefi adalah orang pertama yang memanjat dan mencapai puncak.

Sunny berada di belakangnya saat dia merasa ada yang tidak beres. Postur tubuh Changing Star terasa aneh, kaku dan kaku, seolah-olah dia tiba-tiba berubah menjadi batu.

Menginjak permukaan benteng alami yang berwarna abu-abu, ia dengan cemas menatap Nephis dan melihat ekspresi muram dan kesal di wajahnya. Dia belum pernah melihat Nephis dalam keadaan seperti itu sebelumnya.

Memalingkan kepalanya, Sunny melihat ke arah barat dan kemudian menyipitkan matanya. Wajahnya langsung menjadi gelap.

Merasa ingin mengumpat, Sunny mengertakkan gigi dan mengepalkan tinjunya. Di dalam kepalanya, hanya satu kata yang terus terulang.

'Sialan! Sialan! Sialan!