Lautan api putih menyebar di lantai bawah tanah yang hancur, dengan rakus melahap semua yang bisa disentuhnya. Kegelapan, cahaya merah dari lampu darurat, dan cahaya putih yang membakar bercampur menjadi satu, menciptakan suasana kekacauan dan kekacauan yang sibuk. Debu dan asap menyelimuti udara yang panas.

Segera, sistem pemadaman kebakaran mulai beroperasi, menenggelamkan koridor yang terbakar dalam air dan busa pembentuk film. Kobaran api melambat, tetapi tidak mundur. Sebaliknya, awan uap mendidih membanjiri tingkat bawah tanah, mengurangi jarak pandang yang sudah sangat buruk.

Alarm terus berteriak, memanggil pasukan keamanan Akademi ke lokasi ledakan.

Dan di tengah-tengah semua itu...

Sosok bercahaya perlahan-lahan muncul dari kobaran api putih, terbungkus cahaya yang menyilaukan. Hantu api - atau apapun makhluk itu - tampak indah dan murni, seolah tak tersentuh oleh ketidaksempurnaan dunia. Makhluk itu memiliki siluet anggun seorang wanita muda yang ramping, tetapi juga tampak... benar-benar tidak manusiawi.

Saat api berputar-putar di sekitar sosok itu tanpa membahayakannya, makhluk bercahaya itu perlahan-lahan melihat ke sekelilingnya, seolah-olah bingung. Kemudian, ia mengambil langkah goyah ke depan.

Pada saat itu, lebih banyak sistem otomatis di kompleks rumah sakit yang akhirnya diaktifkan. Sebuah pelat paduan yang retak melesat turun dari langit-langit, dan sebuah menara keamanan yang ringkas bergerak dari sarangnya yang tersembunyi.

Meskipun jarak pandang yang rendah dan status rusaknya banyak kamera dan sensor yang dipasang di ruangan yang hancur, menara ini menerima telemetri yang cukup untuk mengidentifikasi keberadaan makhluk yang berbahaya dan tak dikenal. Hanya perlu sepersekian detik bagi menara untuk membidik.

Sosok bercahaya itu menoleh dengan tajam dan menatap ke arah tong kembar, bingung.

Sesaat kemudian, menara itu meraung, memuntahkan ratusan peluru kaliber tinggi ke arah penyusup. Masing-masing cukup kuat untuk menembus kendaraan lapis baja.

Namun, tak satu pun dari mereka berhasil melukai penampakan yang dikelilingi api itu.

Api putih tiba-tiba melonjak, membungkus makhluk bercahaya itu seperti baju besi. Peluru tungsten tanpa hasil memantul dari kulit telanjang makhluk itu, meleleh saat menghantam dinding. Makhluk itu bergoyang, dan kemudian mengangkat tangannya ke atas.

Pada saat berikutnya, sepotong api terpisah dari kobaran api, melesat di udara, dan menghantam menara. Ledakan lain mengguncang kompleks tersebut. Menara itu dilenyapkan dalam sekejap, dan bagian langit-langit di sekelilingnya benar-benar lenyap, menampakkan kisi-kisi kisi-kisi yang sobek dari paduan yang diperkuat di atasnya.

Namun, langkah-langkah keamanan yang berbeda sudah diterapkan.

Lebih penting lagi, Awakened yang ditugaskan untuk mempertahankan rumah sakit sudah tiba.

Dua tim pejuang berpengalaman muncul dari kedua sisi lantai, mendekati pusat ledakan dengan cepat. Setiap anggota mengenakan baju besi yang sangat kuat dan memegang senjata Memori yang kuat.

Sebelum sosok bercahaya itu dapat bereaksi, sebuah lembing perak menghantam punggungnya, menggigit dalam-dalam sebelum meleleh dan hancur dalam hujan percikan api. Seorang prajurit berbaju besi plat mengkilap muncul di dekatnya, memberikan pukulan keras dengan kapak perangnya.

Itu tidak masalah.

Sesaat setelah lembing perak itu menghilang, luka dalam di punggung makhluk itu menutup dengan sendirinya. Alih-alih terpotong oleh kapak perang ajaib itu, ia hanya mengangkat tangan dan memblokir pedang bulan sabit dengan lengan bawahnya.

Ujung yang tajam itu gagal menembus kulit makhluk itu.

Di balik pelindung helm, prajurit Awakened yang memegang kapak memucat.

Dia telah melihat sekilas wajah makhluk itu yang bercahaya, dan merasakan kemurkaan yang membara dan niat membunuh yang kejam membara di matanya.

Sosok bercahaya itu bergerak, mencengkeram leher pria itu. Baja dari baju besi Memori yang kuat meleleh, dan daging di bawahnya menghitam. Prajurit itu berteriak. Namun, sebelum dia terkena luka parah, makhluk itu bergeser dan melemparkan tubuhnya ke arah petugas keamanan yang bergerak maju dari kelompoknya.

Tinggal tiga belas Awakened yang tersisa untuk menghadapi si penyerang, masing-masing seorang pejuang yang berpengalaman, berperalatan lengkap, dan ahli dalam keahlian mereka.

Tapi penampakan api itu terlalu kejam.

Ia membelah barisan mereka seolah-olah berhadapan dengan serangga biasa. Tidak ada jumlah skill, tidak ada jumlah Memori yang kuat dan Kemampuan Aspek yang menghancurkan yang bisa memperlambatnya, apalagi merusaknya. Menghadapi musuh yang begitu besar, bahkan sinergi sempurna dari tim keamanan pun tidak dapat berperan.

Yang bisa dilakukan oleh para Awakened hanyalah saling melindungi dan menyelamatkan rekan-rekan mereka yang terluka agar tidak terbunuh oleh monster yang tak terbendung itu. Namun, kemampuan mereka untuk melawan sudah hampir habis.

Tak lama lagi, mereka akan mulai mati.

Yang lebih buruk lagi, seluruh pertempuran hanya berlangsung selama belasan detik. Itu tidak cukup waktu untuk bala bantuan datang... DiiScôver ??w stori?s on no/?/e()/lbin(.)com

Atau begitulah yang dipikirkan oleh Awakened yang putus asa, sebelum bayangan cepat tiba-tiba muncul di tengah-tengah mereka.

***

Sunny keluar dari bayangan dan terbatuk-batuk, merasakan panas yang mengerikan, asap, dan uap panas menyerangnya. Dia telah menggunakan Shadow Step untuk melompat ke lantai bawah tanah kompleks rumah sakit segera setelah tanah bergetar, dan hanya punya waktu untuk memanggil Rantai Abadi.

Saat baju besi baja kusam dan beberapa Memories lainnya selesai memanifestasikan diri, dia mencoba untuk melihat bagian dalam yang hancur dan bergidik.

'Dewa...'

Dia tidak bisa melihat banyak, tapi indra bayangannya menceritakan kisah yang mengerikan. Sepertinya serangkaian ledakan telah bergulung-gulung di lorong ini, meretakkan dinding, lantai, dan langit-langit. Api berkobar di sekelilingnya, meskipun ada aliran air dan busa yang dikeluarkan oleh beberapa bagian dari sistem pencegah kebakaran yang tetap utuh.

Putih. Api putih.

Dia juga melihat kondisi tim keamanan Awakened yang menyedihkan dan sosok bercahaya yang mengamuk di antara mereka.

Dari kelihatannya, para petugas tidak akan bertahan lama...

"Mundur! Mundur! Aku akan menanganinya!"

Ditingkatkan oleh pesona [Sonorous] dari Batu Luar Biasa, suaranya menggelegar dalam kegelapan yang terik dan dipenuhi api. Tidak berani untuk tidak mematuhi otoritas dalam perintahnya, Awakened tidak membuatnya bertanya dua kali. Sambil menggendong teman mereka yang terluka, mereka buru-buru melepaskan diri dari pertempuran dan berlari.

Pada saat yang sama, Sunny berlari ke depan.

Jantungnya berdegup kencang.

'Tidak mungkin... tidak mungkin...'

Karena semua api dan kerusakan yang terjadi pada sistem ventilasi, tidak ada banyak oksigen yang tersisa di udara. Sulit sekali untuk bernapas...

Mengikuti kehendaknya, bayangan itu tiba-tiba bergerak dan naik dari tanah. Alih-alih menyentuh daging pijar dari makhluk bercahaya itu dan berubah menjadi abu, mereka dengan cepat membentuk sebuah bola di sekelilingnya dan kemudian mengeras, berubah menjadi bola hitam besar.

Bola itu cukup kuat untuk bertahan...

Retakan putih muncul di permukaan sangkar bayangan, yang kemudian meledak menjadi potongan-potongan hangus.

Mata Sunny membelalak.

'Bagaimana?! Itu adalah sangkar Ascended!'

Dia mendekat ke arah makhluk bercahaya itu, membiarkan Lentera Bayangan melahap semua cahaya di sekitar dan menenggelamkan lorong dalam kegelapan.

Untuk sesaat, semuanya menjadi hitam.

... Dan kemudian, dua mata putih yang marah menyala dalam kegelapan. Sesaat kemudian, siluet putih kembali terlihat, dikelilingi oleh cahaya yang menyilaukan. Cahaya itu mendorong melawan kegelapan, hampir mengalahkannya.

Namun, Sunny sudah berada di dekat sosok bercahaya itu.

Dia bisa menyerangnya dengan bebas.

Tapi dia tidak melakukannya.

Sebuah tangan berpijar melesat ke depan, mengarah ke tenggorokannya. Sunny membiarkan tangan itu mencengkeram lengannya. Tekanan dan panas yang mengerikan turun ke lengannya, perlahan-lahan mengubah baja Rantai Abadi menjadi oranye terang. Dia bisa merasakan daging di bawahnya mulai terbakar.

Tapi dia tetap tidak menyerang.

Sebaliknya, Sunny melepaskan helmnya dan menatap lurus ke arah penampakan api.

"Hentikan!"

Lengannya berada dalam lautan rasa sakit yang membara.

Menolak untuk bergerak, Sunny menatap wajah cantik yang bersinar di depannya.

"Berhenti! Ini aku!"

Perlahan-lahan, samar-samar, sebuah tanda pengenalan muncul di mata putih yang membara dari monster bercahaya itu. Cahaya menyilaukan yang memancar dari kulitnya sedikit meredup.

Sunny mengertakkan gigi.

"Changing Star!"

Tangannya bergetar. Wajahnya yang sangat tidak manusiawi menjadi tidak terlalu menakutkan.

Penampakan itu membuka mulutnya.

Suaranya serak dan janggal, seolah-olah tertutup karat karena tidak digunakan untuk waktu yang sangat lama:

"... S-Sunny?"

Dia memaksakan sebuah senyuman pucat.

"Ini aku! Sadarlah, sialan!"

Sosok bercahaya itu - Nephis - membeku. Perlahan-lahan, cahaya yang menyelimuti kulitnya meredup, dan kemudian padam.

Api yang melahap lantai bawah tanah juga melemah, sehingga memungkinkan sistem pemadaman kebakaran untuk memadamkannya.

Berdiri telanjang di tengah-tengah kehancuran yang disebabkan olehnya, Changing Star menatap Sunny dengan ekspresi bingung.

Kemudian, dia tiba-tiba bergoyang, dan terjatuh.

Sunny hampir tidak cukup cepat untuk berlutut dan menangkapnya.

Sambil menggendong Nefi, dia mendongak dan melihat para prajurit yang terbangun dari tim keamanan menatapnya dengan kaget dari kejauhan.

Sudut mulutnya bergerak-gerak.

"... Apa yang kalian lakukan, orang-orang bodoh?! Bawakan aku sesuatu untuk menutupinya! Apa kalian tidak tahu siapa dia?!"

Dia menggelengkan kepalanya, menyembunyikan fakta bahwa dia sama terkejutnya dengan mereka.

"Ini... ini adalah Lady Changing Star, putri terakhir dari klan Immortal Flame. Dia sudah kembali..."