Sunny dan Nephis berdiri berhadapan, memegang pedang latihan. Keduanya merasa lebih dari sedikit terganggu dengan betapa miripnya adegan ini dengan konfrontasi pahit mereka di puncak Crimson Spire.

Tentu saja, hari ini, situasinya sangat berbeda. Mereka hanya akan melakukan sparring persahabatan, bukan pertarungan sampai mati. Tidak ada pertaruhan dalam pertarungan latihan ini, tidak ada investasi emosional... tidak ada campuran penyesalan, kemarahan, dan kebencian yang rumit.

... Jadi mengapa Sunny merasa seolah-olah dia harus membuktikan sesuatu?

Memaksa dirinya untuk rileks, dia melirik Nephis dan menyerang. Pedang mereka bertemu dengan dentang yang memekakkan telinga.

Beberapa detik kemudian, Sunny melompat menjauh dan berteriak:

"Berhenti! Berhenti! Berhenti!"

Changing Star membeku sambil melihat sekelilingnya, terengah-engah.

Sunny mengertakkan gigi dan meludahkan umpatan yang teredam.

"Sialan..."

Idenya untuk melakukan sparring mungkin bukan ide yang paling bijaksana yang pernah ia miliki. Ya, dojo bawah tanah itu dirancang khusus untuk memungkinkan Awakened melatih kekuatan mereka. Tempat itu terisolasi, diperkuat, dan berlapis baja, mampu berubah menjadi bunker yang tidak bisa ditembus jika Gerbang terbuka di dekatnya dan gelombang Makhluk Mimpi Buruk membanjiri distrik tersebut.

Interiornya dilengkapi dengan pelat berat dari paduan keramik kelas baju besi dan dilengkapi dengan peralatan pelatihan yang dimaksudkan untuk menahan kerasnya kekuatan Awakened.

... Namun, Sunny dan Nephis tidak lagi menjadi Awakened! Mereka adalah Master penuh, dan yang tidak normal!

Pedang paduan di tangannya hancur. Beberapa piring di lantai pecah. Jika ini terus berlanjut, biaya perbaikan untuk dojo akan benar-benar menyengat dompet Sunny.

Lebih dari itu... Nephis sedang tidak dalam kondisi terbaiknya. Dia baru saja kembali ke dunia nyata kemarin. Sebelum itu, dia adalah seorang Sleeper, yang berarti dia tidak memiliki pengalaman mengendalikan esensi jiwa apapun. Jangankan melakukannya dengan ketepatan dan efisiensi yang rumit dari seorang Master, dia bahkan tidak pernah melakukannya dengan kasar sebagai seorang yang Terbangun.

Sunny bisa mengetahui dengan pasti betapa kacau dan tak terkendalinya aliran esensinya, karena Tarian Bayangan sekarang memungkinkannya untuk merasakan pergerakan energi mistik melalui tubuh lawan-lawannya.

Tentu saja, setiap Master memiliki pemahaman naluriah tentang bagaimana meningkatkan fisik mereka dengan esensi, tetapi masih butuh waktu untuk membiasakan diri, dan bahkan lebih untuk menguasainya. Namun, setiap Ascended sebelum Changing Star menikmati pengalaman mengambil langkah pertama di jalan yang panjang dan sulit sebagai seorang Awakened.

Faktanya, pada saat Awakened mencapai Ascension, mengendalikan esensi adalah hal yang alamiah bagi mereka seperti bernapas.

Tidak demikian halnya dengan Nefi. Kembalinya dia sebagai seorang Guru mungkin merupakan suatu keajaiban, tetapi hal itu juga membuatnya kehilangan banyak hal yang biasanya dinikmati oleh orang-orang yang tidak melanggar tatanan alamiah.

Dia berada di luar batas kemampuannya.

Saat Changing Star menatap pedang patah di tangannya dengan cemberut, Sunny melambaikan tangan ke udara dan memaksakan sebuah senyuman.

"Itu ... kau harus meluangkan waktu untuk belajar bagaimana membimbing esensi jiwamu. Setelah itu, kau harus menghabiskan lebih banyak waktu untuk mempelajari kembali bagaimana bertarung dengan bantuannya. Aku sudah berlatih selama bertahun-tahun, jadi bertarung dengan kekuatan penuh tidak akan ada gunanya."

Dia berpikir sejenak, lalu berkata:

"Baiklah, mari kita coba lagi, tapi tanpa menggunakan esensi sama sekali. Ini akan menjadi ujian keterampilan yang murni..."

Tentu saja, Nefi memiliki satu inti lebih banyak darinya. Tapi dengan semua hal yang dipertimbangkan, jika mereka berdua mengabaikan menggunakan esensi atau menambah diri mereka dengan Kemampuan mereka, kesenjangan dalam kehebatan fisik seharusnya tidak terlalu besar.

Sekali lagi, mereka berdiri berhadapan dan berkonsentrasi. Masing-masing membuang senjata mereka yang rusak dan mengambil yang baru.

Sesaat kemudian, mereka bertarung.

Kali ini, semuanya berjalan lebih baik. Namun... tidak banyak.

Salah satu masalahnya adalah teknik bertarung mereka. Karena Shadow Dance dan keakrabannya dengan Nephis, tidak butuh waktu lama bagi Sunny untuk merasakan inti dari jurusnya. Itu telah banyak berubah dan matang selama dua tahun terakhir, tapi begitu pula dengan penguasaan Aspect Legacy-nya.

Meskipun Sunny belum dapat menguasai jurus tersebut, ia telah menyesuaikan diri dengan aliran dan irama jurus tersebut sehingga dapat memprediksi beberapa gerakan Neph dengan tingkat presisi yang baik.

Masalahnya, kemudian... adalah bahwa Changing Star sendiri dapat melakukan hal yang kurang lebih sama. Kemampuannya untuk melihat, memprediksi, dan mengendalikan pola pertempuran tidak didasarkan pada afinitas pada bayangan, dan cukup berbeda darinya... tapi mencapai hasil yang sama. Itu adalah hasil dari bakat, pelatihan, dan kecerdasan bertarungnya yang luar biasa.

Hasilnya, Sunny dapat memprediksi apa yang Nefi pikirkan untuk dilakukan, sementara dia dapat memprediksi apa yang telah dia prediksi dari tindakannya, dan mengubah pendekatannya dengan cepat ... yang juga dapat dilihatnya, dan seterusnya.

Itu sangat membingungkan. Sunny belum pernah menemukan dirinya dalam pertempuran yang menuntut begitu banyak senam mental sebelumnya. Dia bahkan tidak sepenuhnya yakin apa yang sedang terjadi! Tentu saja harus ada solusi untuk kesulitan ini, tapi dia belum punya waktu untuk menemukannya.

Namun ... itu baru setengah dari masalahnya.

Setengah lainnya adalah bahwa kontrol esensi Nefi sangat tidak sempurna dan buruk sehingga dia bahkan tidak bisa mencegah dirinya sendiri untuk menggunakannya secara naluriah. Akibatnya, Sunny harus menahan ledakan kecepatan, kekuatan, dan kelincahan yang tiba-tiba yang terlalu kacau untuk diprediksi. Karena dia menahan diri, menangani tekanan ini agak merepotkan.

Pada titik tertentu, Changing Star melakukan hal yang berlebihan dalam salah satu serangannya, menyebabkan pedang latihan keduanya juga hancur. Ujungnya yang bergerigi meluncur ke depan dan menggigit pipi Sunny.

Tetesan darah jatuh ke lantai.

Sunny tersentak ke belakang dan meringis, merasa sisi kiri wajahnya robek parah. Luka itu cukup parah hingga menyebabkan Tenunan Darah menumpahkan beberapa tetes. Itu bukan sesuatu yang tidak akan bisa ia sembuhkan dengan cepat, tentu saja... tapi tetap saja sakit!

... Sebelum dia bisa mengatakan apapun, Nephis tiba-tiba mengulurkan tangan ke depan dan meletakkan telapak tangan yang dingin di pipinya yang robek. Di saat berikutnya, cahaya putih cemerlang menerangi dojo bawah tanah.

Rasa sakitnya langsung menghilang, digantikan oleh rasa lega dan kehangatan yang lembut. Dia merasa... dia merasa seolah-olah sedang dibersihkan oleh sesuatu yang murni, berharga, dan suci.

? Api putih murni.

Berdiri berdekatan satu sama lain, mereka berdua membeku sejenak. Tangan Nefi bertumpu pada pipi Sunny, yang dengan cepat sembuh. Cahaya lembut yang memancar dari kulitnya tercermin pada matanya yang kelabu dan tenang.

Di balik ketenangan itu, ada rasa sakit dan penderitaan di dalamnya.

Sunny bergerak sedikit, ingin mengatakan bahwa dia tidak perlu melakukan ini.

Namun, sebelum dia sempat berbicara, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Api putih tiba-tiba muncul di bawah kulitnya...

Dan kemudian menelan dirinya.