Berdiri di tepi area VIP yang menjulang di atas lantai dansa sebuah klub malam yang populer, Sunny dan Nephis menatap ke bawah pada kumpulan tubuh manusia di bawah mereka dengan ekspresi aneh. Musik bergemuruh dan bergema dari semua sisi, membuat seluruh ruangan bergetar. Kegelapan dipenuhi dengan kilatan cahaya dan sosok-sosok bercahaya dari proyeksi-proyeksi yang bergerak.

Orang-orang bersenang-senang.

Klub yang dibawa Effie adalah tempat eksklusif dan mewah yang hanya dapat dikunjungi oleh anggota kelas elit masyarakat manusia.

Jumlah kredit yang dibelanjakan setiap menit untuk minuman beralkohol eksotis dan obat perangsang yang legal sangatlah besar. Nilai pakaian desainer, aksesori teknologi mutakhir, dan perhiasan berharga yang ada di ruang dansa hampir menjijikkan. Kegembiraan binatang yang meresap ke udara hampir terasa.

Menatap kerumunan manusia yang sedang menari dengan kebingungan, Sunny menggelengkan kepalanya.

"Benar-benar... ritual yang aneh."

Nephis menoleh sedikit dan mengangkat alisnya.

"... Aku tahu, kan?"

Para anggota kelompok itu menempati sebagian besar ruang VIP yang ditujukan untuk para pelanggan klub yang paling terhormat. Bahkan di antara sekumpulan elit, status mereka jauh lebih tinggi dari yang lain. Kai dan Cassie sedang menikmati sampanye di meja, sementara tiga orang lainnya pindah ke pinggir untuk melihat-lihat aula utama klub.

Changing Star mengintip kerumunan orang yang sedang berdansa dan mengerutkan kening.

"Tingkah laku mereka tidak masuk akal."

Sunny mengangguk tanda setuju.

"Memang."

Setelah beberapa saat, ia menambahkan:

"Mereka bahkan tidak menari, mereka hanya ... menggoyangkan tubuh mereka secara berirama. Tampaknya juga bahwa kedekatan jarak antara seseorang dengan peserta lain menunjukkan... keinginan mereka? Bagaimanapun, mereka semua terlihat sangat bodoh."

Nephis memiringkan kepalanya sedikit.

"Tidak sesederhana itu, kurasa. Dinamika aneh ini sebenarnya tampak sangat bernuansa. Lihat saja para wanita... mereka tampaknya menggunakan penampilan, koordinasi fisik, dan kelincahan mereka untuk menarik perhatian para pria. Namun, begitu para pria tertarik, para wanita bertindak seolah-olah mereka tidak tertarik. Sebagian besar waktu mereka benar-benar tertarik, di lain waktu itu hanya sinyal bagi para pria untuk berusaha lebih keras."

Ia terdiam, lalu menambahkan dengan sedikit kebingungan:

"Bagian yang paling mengejutkan adalah bahwa semua informasi ini, termasuk evaluasi yang rumit berdasarkan parameter yang tidak jelas dan banyak lagi, dikomunikasikan secara non-verbal dan dengan cara yang entah bagaimana pria dan wanita tampaknya mengerti sambil menyentak tubuh mereka secara kacau. Seolah-olah mereka semua mengembangkan kemampuan telepati."

Sunny mengerutkan kening.

"Pokoknya, gerakan-gerakan ini jelas dimaksudkan untuk menggambarkan nilai tinggi seseorang sebagai pasangan romantis. Dan itulah "tarian" ini, sebuah ajang bagi para "penari" untuk mencari pasangan yang diinginkan secara fisik. Namun demikian, semua orang bersikap seolah-olah tidak demikian. Bahkan, sebagian besar dari mereka berpura-pura bahwa yang terjadi justru sebaliknya."

Dia mengusap dagunya.

"Seolah-olah menunjukkan ketertarikan itu sendiri merupakan pengakuan atas ketidakmampuan dan tidak diinginkan. Mereka yang berhasil menemukan pasangan melakukannya melalui serangkaian petunjuk yang tidak jelas dan sinyal-sinyal diam. Ini sangat... tidak efisien. Mengapa orang tidak bisa dengan jujur menyatakan tujuan dan keinginan mereka? Lagipula, mereka semua mengejar hasil yang sama."

Changing Star mengangguk sambil berpikir.

... Effie, yang bersandar di pagar di dekat mereka, menatap mereka berdua dengan ekspresi bingung. Kemudian, pemburu wanita itu perlahan menggelengkan kepalanya.

"Kalian berdua bodoh, kalian tahu itu?"

Sunny dan Nephis menatapnya dengan terkejut, gerakan mereka hampir bersamaan.

"Apa?"

"Kenapa? Apakah analisis ini salah?"

Effie menghela napas jengkel.

"Mereka hanya bersenang-senang! Astaga, apa kau tidak tahu apa itu kesenangan? Percaya atau tidak, terkadang menyenangkan untuk melepaskan diri dan menggerakkan tubuh Anda dengan musik yang keras. Sebenarnya, Anda harus mencobanya!"

Ekspresi kemuakan yang sangat mirip muncul di wajah mereka berdua.

"Tidak, terima kasih."

"Aku lebih suka tidak!"

Si pemburu memutar matanya.

"Mengenai hal tentang mencari pasangan, apa yang salah dengan itu? Hal-hal lain juga bisa menyenangkan, kau tahu..."

Baik Sunny maupun Nephis mengerjap.

"... Sungguh sembrono."

"Tentu saja, aku tahu! Bukankah aku tahu betul!"

Effie mengerang dan memegang kepalanya.

"Tidak ada harapan... mereka berdua..."

Setelah beberapa saat, dia menghela nafas, lalu menatap Nephis dan bertanya:

"Yah, bagaimanapun juga. Ini adalah contoh sempurna dari apa yang manusia suka lakukan. Apakah itu berhasil? Apakah Anda merasa lebih terhubung dengan umat manusia?"

Changing Star ragu-ragu, lalu melihat kembali ke kerumunan orang yang sedang menari dan terdiam sejenak. Kemudian, dia berkata:

"Ini aneh. Melihat begitu banyak orang, bertindak begitu... ceroboh. Sejujurnya, yang bisa saya pikirkan hanya..."

Wajahnya berubah menjadi muram. Nephis berdiam diri sejenak sambil mengamati kerumunan orang dengan ekspresi gelap.

"... Adalah betapa mudahnya membunuh mereka semua. Mereka begitu tidak sadar dan tidak siap."

Setelah bertahun-tahun lamanya hidup dalam keadaan kesakitan dan perjuangan yang terus-menerus, mati-matian berusaha untuk bertahan hidup dan melawan musuh-musuh yang mengerikan hampir setiap hari, pastilah sulit baginya untuk menerima kenyataan yang aneh dan damai ini. Nefi mungkin telah kembali ke dunia yang terjaga, tetapi mentalitasnya lambat untuk menyesuaikan diri. Dia masih berada dalam cengkeraman Alam Mimpi yang mengerikan. Secara mental, Changing Star masih hidup dalam mimpi buruk.

Effie menatapnya dengan cemberut yang meragukan.

"Kamu akan terkejut. Ini adalah klub yang mahal, jadi banyak dari mereka yang terbangun. Bahkan, menurutku tempat seperti ini memiliki konsentrasi Awakened yang lebih tinggi dibandingkan tempat lain di kota ini, kecuali Akademi. Klub ini lebih cocok untuk menahan manifestasi Gerbang yang tiba-tiba daripada markas kebanyakan klan Legacy."

Nefi menatapnya dengan terkejut.

"Benarkah?"

Si pemburu menyeringai.

"Tentu saja! Tidak semua Awakened terobsesi dengan pertarungan seperti kalian berdua. Mereka memperlakukan Alam Mimpi sebagai pekerjaan mereka, bukan seluruh keberadaan mereka. Saat mereka tidur, mereka melakukan tugas mereka - menjaga tembok, melawan Makhluk Mimpi Buruk yang menyerang, menjaga Benteng, dan sebagainya. Saat mereka bangun, mereka menjalani kehidupan mereka yang sebenarnya."