Pada suatu pagi di musim dingin, dua orang berjalan melewati lumpur hitam yang menenggelamkan jalanan kumuh, menumpuk tinggi di dekat dinding kotor bangunan panel murah yang menempel satu sama lain, seakan-akan mencari kehangatan. Suara keras langkah mereka bergema di senja yang temaram, membuatnya tampak seperti monster yang sedang mengunyah daging busuk.

Nephis melirik tanah yang menutupi sepatu bot mahalnya, lalu mencium udara dan meringis. Membetulkan kerah mantel putihnya, ia kemudian melirik Sunny dan bertanya:

"Kenapa kita ada di sini, sebenarnya?"

Dia memasukkan tangannya ke dalam saku dan mengangkat bahu.

"Bukankah kau disuruh untuk menenggelamkan dirimu ke dalam kehidupan manusia biasa? Nah, di sinilah kita. Inilah kehidupan juga."

Dia menunjuk ke arah pemandangan buruk yang mengelilingi mereka dan menghela napas.

Setelah beberapa tahun... Sunny kembali ke pinggiran kota.

'Membawa kembali kenangan...'

Setelah keruntuhan umat manusia lama, kerusakan akibat perang dan bencana alam membuat sebagian besar planet ini tidak dapat dihuni. Agar bisa hidup dengan aman, orang-orang harus berkumpul di kota-kota besar seperti tempat dia dibesarkan... Ibu Kota Pengepungan Kuadran Utara. Di tempat lain tenggelam di bawah air atau tampak seperti gurun.

Tentu saja, kehidupan masih ada. Beberapa pohon dan tanaman masih bertahan hidup. Mamalia besar sebagian besar punah, tetapi beberapa spesies hewan dan serangga berhasil beradaptasi. Namun, kerusakan pada sebagian besar ekosistem terlalu parah. Bumi menjadi tandus, air menjadi beracun, dan bahkan udara pun tidak aman untuk dihirup.

Untungnya, manusia memiliki teknologi untuk membantu mereka bertahan hidup. Kota ini memiliki sistem penyaringan air yang canggih, infrastruktur distribusi makanan, dan cara lain untuk menjaga populasi tetap hidup. Kota ini dikelilingi oleh tembok penghalang yang tinggi yang mencegah debu mikro yang berlebihan, berbagai racun, sisa-sisa bakteri yang tersesat, radiasi berbahaya, dan bahaya lainnya masuk ke dalam pasokan udara.

Sunny tidak tahu banyak tentang cara kerja dinding penghalang itu, tapi cukup efektif untuk menjaga kota tetap berada dalam gelembung udara yang dapat bernapas. Tentu saja, setiap distrik juga memiliki cara tambahan untuk memurnikan udara lebih jauh lagi.

Masalahnya, bagaimanapun... adalah bahwa penghalang itu tidak bergerak, sementara kota itu tidak bergerak. Populasi manusia di seluruh planet ini telah menurun, tetapi di NQSC, populasi manusia perlahan-lahan bertambah. Akibatnya, kota ini pun ikut berkembang. Kota ini membentang lebih jauh dan lebih jauh lagi, baik ke langit maupun ke bawah tanah. Tentu saja, kota ini juga meluas secara horizontal. Akhirnya, kota ini telah melampaui lingkaran penghalang.

Oleh karena itu, pinggiran kota muncul.

Meskipun ada tembok penghalang baru dalam pembangunan, penyelesaiannya membutuhkan dana yang sangat besar, sumber daya manusia, dan bahkan lebih banyak waktu. Rangka-rangka kolosal pembatas yang belum selesai telah menjulang di atas pinggiran selama yang Sunny ingat, belum selesai. Dengan apa yang dia ketahui sekarang, dia meragukan bahwa mereka akan selesai sama sekali.

Bagaimanapun juga, beberapa generasi orang seperti dia telah hidup dan mati di luar perlindungan mereka. Udara di pinggiran kota mungkin tidak seburuk di padang gurun yang sunyi di luar sana, tapi itu jauh dari kata aman. Mereka yang menghirupnya setiap hari cenderung tidak menikmati kesehatan yang baik atau umur yang panjang.

Baunya busuk.

Menghirup bau busuk yang sudah dikenalnya, Sunny berjuang untuk tidak mengikuti teladan Nefi dan meringis. Dia telah terbiasa dengan bau itu hampir sepanjang hidupnya dan tidak pernah terlalu memperhatikannya, tetapi hanya beberapa tahun kehidupan yang manis di Alam Mimpi dan di bagian kota yang lebih baik membuatnya tampak agak menyengat.

'Apa masalahnya... toh tidak seburuk itu di musim dingin...'

Sama seperti udara, semua aspek kehidupan di pinggiran kota juga hampir tidak cocok untuk kehidupan manusia. Bangunan-bangunan itu berusaha keras untuk tetap bertahan, air bersih langka, sebagian besar makanan datang dalam bentuk jatah sintetis yang disediakan oleh pemerintah. Semuanya kotor, usang, dan hampir runtuh. Infrastruktur nyaris tidak berfungsi.

Secara teoritis, seharusnya ada sistem transportasi yang berfungsi dengan koneksi ke seluruh kota, tetapi dalam praktiknya, sistem transportasi itu sering rusak dan tidak berfungsi sehingga sulit untuk pergi ke mana pun dengan bantuannya. Itulah alasan mengapa Sunny dan Nephis saat ini berjalan kaki.

Namun, ia tidak menyesali kejadian ini, karena hal itu memberi mereka kesempatan untuk melihat lebih dekat orang-orang yang tinggal di pinggiran kota. Sama seperti daerah kumuh itu sendiri, para penghuninya tampak jompo. Mereka semua ringkih, kurus, dan berkulit tidak sehat. Perbedaan yang paling mencolok adalah tinggi badan mereka. Orang-orang yang tinggal di pinggiran jauh lebih pendek daripada mereka yang tinggal di pusat kota, sebagian besar disebabkan oleh kekurangan gizi dan penyakit. SEMUA ?bab baru ?n n?v(?)lbin(.)com

Singkatnya, mereka semua terlihat mirip dengan Sunny sebelum Mimpi Buruk Pertama.

Melihat mereka sekarang, dia tidak bisa tidak memikirkan masa lalunya. Hanya tiga tahun dan beberapa bulan yang lalu, dia telah meninggalkan tempat ini, berpikir bahwa dia tidak akan pernah kembali. Tapi Sunny sudah menjadi orang yang sangat berbeda. Dia juga melihat pemandangan yang sudah dikenalnya dengan cara yang berbeda.

"Ini sangat aneh...

Sunny selalu menganggap dirinya sebagai seseorang dari pinggiran, tapi sekarang, setelah menjelajahi beberapa wilayah di Alam Mimpi dan membangun kehidupan untuk dirinya sendiri di kota, Sunny tiba-tiba mengerti bahwa pinggiran bukanlah tempat yang monolitik.

Mereka sebenarnya sangat luas dan mencakup banyak area yang berbeda. Dia hanya pernah mengenal dan menjelajahi sebagian kecil dari mereka. Satu-satunya dunia yang ia kenal selama hidupnya ternyata lebih kecil dari yang ia kira.

Bagaimana mungkin tidak demikian? Sunny tidak pernah memikirkan hal-hal seperti itu, tapi setelah percakapan terakhirnya dengan Master Jet, dia menyadari cakupan sebenarnya dari semua itu. Dari apa yang dikatakannya, ada sekitar enam puluh sampai tujuh puluh juta orang yang tinggal di daerah pinggiran. Dua puluh persen dari total populasi kota berada dalam kondisi yang tidak menyenangkan ini, nyaris tidak bisa bertahan hidup karena perlahan-lahan menjadi debu.

Jika evakuasi massal dari Antartika berhasil, jumlah tersebut akan terus bertambah.

Pinggiran kota... jauh lebih besar dari yang pernah dibayangkan Sunny. Lebih dari itu, setiap kota yang tersisa di Bumi memiliki versinya sendiri, bahkan jika kelebihan populasi NQSC adalah yang terbesar.

Memikirkan semua perjuangan, kesengsaraan, dan harapan putus asa yang mengelilinginya, Sunny menghela napas. Manusia tetaplah manusia. Bahkan di dalam lubang ini, mereka menemukan cara untuk beradaptasi dan menemukan saat-saat bahagia. Mereka tidak pernah kehilangan motivasi untuk hidup dan mencari tujuan. Hanya saja, saat-saat seperti itu jarang terjadi, dan hidup mereka biasanya lebih singkat.

Keluarganya tidak pernah tidak bahagia, sampai akhirnya hancur. Orang-orang yang lebih beruntung darinya dapat memiliki kemiripan dengan kehidupan yang layak bahkan di pinggiran, meskipun peluang mereka sangat kecil.

Nephis terdiam, mengamati para penghuni pinggiran dengan ekspresi jauhnya yang biasa. Namun, ada sedikit emosi yang bersembunyi di dalam matanya.

Setelah beberapa saat, dia menoleh ke Sunny dan bertanya:

"Apakah kita di sini hanya untuk berjalan-jalan?"

Dia menatap ke depan, lalu menggelengkan kepalanya.

"Tidak. Kita datang ke sini karena suatu alasan..."