'Sial...'

Saat ratusan orang yang membatu menyaksikan dengan ketakutan, salah satu bagian dari dinding luar kompartemen raksasa itu sedikit bengkok. Sebuah deformasi buruk muncul di atasnya, dan saat gema ledakan keras dan menggelegar mereda, mereka mendengar suara air mengalir ke dalam celah sempit di antara berbagai lapisan lambung lapis baja kapal perang.

Ekspresi gelap muncul di wajah Sunny. Jari-jarinya bergerak-gerak, lalu dia menoleh sedikit.

"Berdiri, para prajurit."

Dorn, Quentin, Kim, dan Luster berdiri, siap bertempur. Namun, ada perasaan ragu-ragu yang tersembunyi di balik topeng profesionalisme dan ketenangan mereka.

Sebagai elit pasukan pemerintah, mereka tahu bagaimana cara melawan Makhluk Mimpi Buruk, Awakened lainnya, dan segala jenis kengerian.

Namun, bagaimana mereka bisa melawan lautan?

Sesaat kemudian, sesuatu menabrak sisi kapal dengan dentuman menggelegar sekali lagi, membuat lekukan di sekat kandang kendaraan semakin jelas. Orang-orang yang berada paling dekat dengannya bergidik dan mundur. Sebagian berbalik dan berlari.

Tak lama kemudian, ruang di sekitar bagian dinding yang rusak itu menjadi benar-benar kosong. Semua orang di dalam kompartemen besar telah menjauh sejauh mungkin dari sana, menempel di dinding seberang dan menatap kelainan bentuk yang masif. Satu detik berlalu dalam keheningan, lalu satu detik lagi. Lalu, satu lagi. Geett l?test ??vels pada no/v/elbin(.)c/om

Yang terdengar hanyalah suara air yang mengalir deras.

Seseorang mengumpat dengan suara tertahan...

BANG!

Saat beberapa orang berteriak, dinding itu semakin melengkung ke dalam, bagiannya yang cacat semakin membesar dan menjangkau sedikit lebih dalam ke dalam kandang kendaraan. Erangan keras dan dalam dari logam yang meliuk-liuk bergulir di udara, bergema di dalam tulang-tulang mereka.

"Kapten!"

Kim memucat saat dia menatap sekat yang berubah bentuk. Sunny merasakan Aspect Ability-nya menyapu pikirannya, dan kemudian persepsinya tentang dunia berubah.

Semuanya tampak sama, tapi dinding yang rusak menjadi diwarnai dengan beberapa warna yang berbeda. Seolah-olah seorang pelukis gila telah merusaknya dengan kuas yang tidak stabil.

Sebagian besar dinding tetap berwarna abu-abu logam, tetapi lebih dekat ke penyok besar, paduan lapis baja berubah menjadi oranye cemas dan merah pucat. Sebagian kecil warna merah tampak cerah dan hidup.

Sunny mengerutkan keningnya...

BANG! BANG! BANG!

Tiga serangan beruntun menghantam lambung luar kapal, memperparah kerusakan dan membuat dindingnya semakin bengkok. Orang-orang berteriak dan berusaha menjauh, tapi tidak ada tempat untuk mereka pergi. Beberapa orang menatap pintu keluar dari kandang kendaraan, sementara beberapa lainnya menatap sekat yang melengkung, membeku.

Entah bagaimana, benda itu masih bertahan. Logam itu mengerang sekali lagi, tapi tetap bertahan.

Tidak ada yang terjadi selama belasan detik.

Kemudian, sebuah hantaman lain menghantam bagian lambung kapal yang rusak, dan dindingnya sedikit melengkung. Saat itu, retakan tipis muncul tepat di bagian yang telah dicat merah menyala.

Setetes air hitam merembes melalui retakan tersebut dan menggelinding ke bawah.

Ratusan orang menyaksikan jatuhnya air itu dengan rasa ngeri di wajah mereka.

... Namun, sebelum serangan berikutnya merobek lambung kapal, gelombang bayangan tiba-tiba muncul dan bergegas menuju dinding yang rusak sebagai gelombang. Menyatu di bagian yang rusak, gelombang itu memercik di permukaannya dan kemudian entah bagaimana mengeras, berubah menjadi penyangga yang diimprovisasi.

Sunny mendengus, merasakan ketegangan karena harus menjaga massa bayangan yang begitu berat. Itu masih dalam batas kemampuannya... jika menutup kebocoran itu adalah satu-satunya hal yang harus dia lakukan.

Masalahnya adalah pukulan yang menghancurkan terhadap sekat yang penyok tidak berhenti datang. Satu demi satu, mereka menghantamnya, mengirimkan getaran ke seluruh bagian kendaraan yang stabil.

Sunny harus terus mengerahkan tekanan yang berlawanan untuk menjaga agar dinding tetap utuh. Seolah-olah ia sedang mencoba menyangga gerbang kastil saat seekor domba jantan yang berat menghantamnya dari sisi lain.

Menjaga agar bayangan tetap terlihat memang sulit, tetapi memaksa mereka untuk terus menekan maju dengan kekuatan sebesar itu lebih sulit lagi.

Sambil mengepalkan tinjunya, Sunny menatap bawahannya dan berkata dengan suara tegang:

"Dorn... bantu saya mendorong penyangga ke sekat. Quentin, coba gunakan Aspect-mu untuk memperbaiki retakan. Luster, jaga agar Dorn dan Quentin tetap mendapatkan pasokan esensi... berikan esensimu kepada mereka jika salah satu atau keduanya hampir kehabisan."

Kemudian, dia menoleh ke arah manusia lainnya yang berkumpul di kandang kendaraan dan menggonggong:

"Apa yang kalian lihat?! Buatlah dirimu berguna, orang-orang bodoh! Kalian yang telah terbangun dengan Aspek yang berguna, tolonglah jika kalian bisa! Kalian yang biasa-biasa saja... ada banyak sekali peralatan dan mesin-mesin yang berguna di dalam kompartemen terkutuk ini! Bahkan orang yang benar-benar bodoh pun bisa menemukan cara untuk memperkuat lambung kapal dengan semua peralatan itu, jadi mulailah bekerja!"

Orang-orang menatapnya selama sepersekian detik. Kemudian, Dorn dan Quentin berlari ke arah penyangga bayangan. Hal ini mendorong yang lain untuk mulai bergerak juga.

Ledakan lain bergulir melalui kompartemen yang luas, tetapi tidak ada yang memperhatikannya. Kini setelah Sunny mematahkan tabir ketakutan yang melumpuhkan para anggota Pasukan Pertama, semua orang sibuk memastikan sekat-sekat itu bertahan.

Dengan massa bayangan yang memperkuat bagian yang paling rusak, tidak terlalu sulit bagi mereka untuk memastikan bahwa beberapa penyok kecil yang segera muncul di tempat lain tidak akan pecah.

Krisis segera berlalu. Orang-orang yang berada di dalam kandang kendaraan selamat.

Sekarang, yang tersisa hanyalah menunggu dan melihat apakah mereka dapat terus bertahan hidup dalam beberapa jam ke depan.

... Mereka bisa.

Setelah perjuangan yang intens dan menakutkan selama beberapa waktu, pertempuran di luar akhirnya mulai menunjukkan tanda-tanda melambat. Sunny, yang perlahan-lahan mulai khawatir dengan cadangan esensinya, menghela nafas lega.

Melalui bayangannya di dek atas, dia bisa melihat bahwa armada telah lolos dari genangan air hitam yang luas yang menodai permukaan lautan. Meriam-meriam perlahan-lahan menghentikan bombardirnya, dan para awak kapal perang sudah mulai mengevaluasi kerusakan.

Sebuah bentuk raksasa muncul dari kedalaman dan memecah permukaan air saat melompat ke udara. Sunny melihat sekilas makhluk yang menyerupai paus pembunuh yang mengerikan, dengan kulit hitam-putihnya yang robek dan menunjukkan banyak tanda-tanda konfrontasi yang intens melawan musuh yang tidak dikenal dan ganas. Kemudian, makhluk itu berkilauan dan berubah menjadi siluet kecil manusia, yang kemudian dengan lelah naik ke geladak kapal dan menghilang.

Lebih banyak sosok manusia muncul dari air dan kembali ke atas kapal-kapal konvoi. Master Naeve ada di antara mereka.

Pria tampan itu naik ke geladak kapal tidak jauh dari tempat bayangan Sunny bersembunyi dan duduk dengan ekspresi kelelahan. Tetesan air berjatuhan dari rambut hitamnya. Pakaian selamnya terlihat lebih compang-camping daripada saat mereka pertama kali bertemu, tapi keturunan House of Night ini tidak terlihat mengalami luka serius.

Tak lama kemudian, mata nila miliknya bersinar saat memantulkan sinar matahari pertama yang menembus ufuk timur. Hari baru telah tiba.

Pertempuran yang menakutkan telah berakhir.