Untuk beberapa saat, ada keheningan yang canggung di antara mereka bertiga. Akhirnya, Sunny menghela napas.

“Dengar, memang begitulah adanya. Aku punya alasan tersendiri untuk bergabung dengan kampanye di Kuadran Selatan. Kalian berdua cukup pintar untuk menyadari bahwa gambaran yang dilukiskan oleh pemerintah sangat jauh dari kebenaran. Yang benar... yang benar adalah Antartika akan menjadi bencana, dan tidak ada seorang pun - bahkan Master seperti kita - yang dapat menjamin kelangsungan hidup mereka. Jadi... kalian harus memutuskan sendiri.”

Dia menatap Effie dan Kain dengan ekspresi berat dan menambahkan:

“Jika kalian memutuskan untuk bergabung dengan Pasukan Kedua, lakukanlah dengan alasan yang kuat. Lakukanlah untuk dirimu sendiri, keinginanmu, prinsipmu... intinya, apa pun yang kamu lakukan, jangan lakukan untukku. Kemungkinan kita tidak akan bertemu bahkan jika Anda dikirim ke Antartika. Itu tempat yang sangat luas, kau tahu?”

Teman-temannya menatapnya dengan ekspresi yang tidak bisa dibaca.

Beberapa saat kemudian, Kai menggelengkan kepalanya sambil tersenyum tipis.

“Terima kasih banyak karena sudah peduli, Sunny. Tapi kau tidak perlu mengingatkan kami, kok. Kami berdua sudah cukup dewasa. Kami lebih dari cukup untuk membuat keputusan yang bijaksana.”

Effie mengangguk.

“Tepat sekali! Jika ada yang bisa memberikan nasihat bijak di sini, itu adalah kami. Kami lebih tua darimu, dan juga... tidak ada gunanya, karena kami sudah mendaftar.”

Sunny berkedip.

“Kau apa?”

Pemburu itu menyeringai dan menepuk pundaknya.

“Apa, apa kau pikir kita akan melewatkan kesempatan untuk melawan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk? Bermimpilah, teman! Aku dan Kai termasuk orang pertama yang mengirimkan lamaran ke biro perekrutan.”

Dia menatapnya sejenak, lalu mengusap pelipisnya.

“Tunggu... kau melakukannya? Kenapa?”

Effie dan Kai saling berpandangan dan mengangkat bahu. Sang pemanah adalah yang pertama kali menjawab:

“Karena ada ratusan juta orang yang membutuhkan bantuan. Apakah ini tidak cukup menjadi alasan?”

Pemburu itu menggelengkan kepalanya.

“Karena saya adalah seorang pejuang. Ketika musuh menyerang rumah Anda, Anda tidak bersembunyi. Kamu pergi berperang dan menghajar musuh. Kita manusia harus melindungi apa yang menjadi milik kita - jika kita tidak bisa melakukan hal itu, maka kita tidak akan menjadi manusia lagi. Kita hanya akan menjadi... makanan.”

Sunny mempelajari wajah mereka, lalu menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Baiklah... baiklah. Kurasa itu masuk akal. Kalau begitu, selamat datang! Dengan kekuatan dan Kemampuan kalian, Pasukan Kedua mungkin sedang menunggu lamaran kalian sekarang. Kemungkinannya adalah, kalian akan segera mengungguli saya.”

'Keputusan yang bijaksana, ya? Meragukan!

Saat mereka berjalan menuju Menara Gading, dia berbagi beberapa rincian tentang operasi dengan mereka, termasuk disposisi pasukan manusia, fase-fase kampanye yang dimaksudkan, dan perannya sendiri sebagai kapten Kompi Irreguler Pertama.

Saat dia melakukannya, baik Effie maupun Kai menjadi sedikit termenung.

“Ya... Saya tidak yakin pemerintah bisa melakukannya. Bahkan jika kita mempertahankan kendali atas pusat-pusat evakuasi, mengusir pengepungan Makhluk Mimpi Buruk selama berbulan-bulan tidak akan mudah. Akan menjadi sebuah keajaiban jika kita bisa bertahan selama setahun. Tapi bisakah armada itu mengevakuasi semua orang dalam setahun?”

Sunny ragu-ragu sejenak, lalu mengangguk ragu-ragu.

“Itulah rencananya. Kapal-kapal itu... mereka sangat besar. Konvoi angkatan laut yang sedang saya ikuti saat ini membawa seratus ribu tentara, tapi itu hanya karena sebagian besar ruang diambil oleh mesin perang, persediaan, dan semua barang logistik yang dibutuhkan untuk mendukung pasukan besar. Dalam perjalanan pulang, konvoi yang sama dapat membawa jutaan pengungsi. Ada lebih banyak konvoi daripada yang satu itu. Jadi, satu tahun bukanlah tujuan yang tidak realistis. Sebenarnya, itu lebih dari yang diperkirakan oleh kebanyakan proyeksi.”

Wajahnya menjadi lebih gelap.

“Namun, itu hanya jika konvoi-konvoi itu tidak menemui hambatan. Jadi, siapa yang bisa bilang? Aku ragu bahwa proyeksi ini akan bertahan saat bertabrakan dengan kenyataan.”

Kai menghela napas.

“Sepertinya Angkatan Darat Kedua tidak akan siap untuk berangkat dalam waktu dekat. Pada saat kita tiba di Antartika, situasinya mungkin sudah di luar kendali. Banyak hal yang bisa terjadi dalam beberapa bulan.”

Sunny juga menyampaikan hal yang sama.

“Untuk itu, saya tidak mengharapkan hal terburuk terjadi sebelum kalian memiliki kesempatan untuk mengalaminya secara pribadi. Rantai Mimpi Buruk juga akan meningkat seiring berjalannya waktu. Jadi, kalian akan memiliki banyak kesempatan untuk menjalani bagian yang benar-benar mengerikan.”

Mereka memasuki Menara Gading, tempat Hope pernah dipenjara. Seperti biasa, Sunny merasakan getaran halus menjalari tubuh dan jiwanya saat melihat aula besar tempat dia pernah berhadapan dengan iblis yang tak terlukiskan itu.

Sekarang, bekas sel penjara Hope berfungsi sebagai jantung dari Benteng Manusia. Tujuh rantai yang terputus tergeletak di tanah, membentuk batas lebar lingkaran yang berfungsi sebagai Gerbang. Berjuta-juta rune bersinar lembut di permukaannya.

Para Penjaga Api membuat rumah mereka di tingkat atas pagoda besar, sehingga tingkat pertama sebagian besar kosong. Hanya beberapa dari mereka yang ada di sini, sibuk dengan pekerjaan mereka. Melihat Sunny, mereka menyambutnya dengan senyum gembira.

“Orang aneh...

Sunny melambaikan tangan pada mereka, lalu menoleh pada Effie dan Kai.

“Ngomong-ngomong... di mana Nephis? Apa dia sudah sampai?”

Membawa Changing Star ke Menara Gading adalah proses yang rumit. Dia harus pergi ke Sanctuary of Noctis terlebih dahulu, yang menuntut kerja sama dari Saint yang telah menggantikan Sky Tide sebagai orang yang bertanggung jawab atas Kepulauan Terantai. Setelah itu, Penjaga Api harus menerbangkan kapal mereka dari Menara Ebony ke permukaan, menjemputnya, dan kembali ke kedalaman Sky Below.

... Namun, tidak luput dari perhatiannya bahwa kapal terbang itu entah bagaimana berakhir di Pulau Gading itu sendiri.

Apakah para Penjaga Api telah menemukan cara untuk menghadapi Sang Penghancur?

Kai mengangguk.

“Dia mencapai Menara beberapa hari yang lalu. Tidak butuh waktu lama seperti yang kami duga. Dengan bantuan Noctis, Cassie telah mempelajari kapal terbang itu secara ekstensif di dalam Mimpi Buruk. Saya tidak tahu persis bagaimana caranya, tapi dia berhasil memperbaiki sirkuit pesonanya sehingga bisa bergerak langsung antara sini dan Kepulauan. Prosesnya sedikit genting, tapi waktu tempuh antara sini dan Sanctuary terpotong beberapa minggu.”

Sunny terdiam sejenak, lalu menghela napas.

“Nah, di mana aku bisa menemukannya?”

Effie menatapnya lama dan menunjuk kembali ke gerbang yang telah mereka lewati.

“Dia ada di sana, di tepi danau. Kau ingin menyapanya?”

Sunny menarik napas panjang.

“Ya ... kira-kira begitu.”