Di luar, badai salju masih mengamuk di seluruh dunia, menenggelamkan realitas dalam kabut putih keruh. Sulit bagi seorang Master seperti Sunny untuk kedinginan, tapi tetap saja, dia menggigil dan bergegas kembali ke dalam. Memasuki bangunan yang menampung pod tidur anggota kelompok, dia mengangguk pada Verne, yang sudah menunggu di sana dengan wajah muram.

Saat ini, sudah sekitar delapan jam berlalu sejak kedatangan mereka. Orang-orang yang dikirim Sunny ke Alam Mimpi akan kembali sebentar lagi.

Sang Guru yang tenang menatapnya dan bertanya:

“Bagaimana pertemuanmu dengan Profesor?”

Sunny mengangkat bahu.

“Kami berbincang-bincang dengan menarik. Dia adalah orang yang luar biasa.”

Sungguh aneh, sungguh. Profesor Obel adalah manusia biasa, tapi dia mungkin telah menyelamatkan lebih banyak nyawa daripada yang diketahui oleh Sunny yang terbangun. Tanpa sistem prediksi yang dikembangkan pria tua itu, banyak orang yang telah ditelan oleh Gates yang muncul selama beberapa dekade. Sunny tahu betapa berbahayanya kemunculan Gerbang secara tiba-tiba di daerah padat penduduk. Dia sendiri pernah menghadapinya.

Verne diam-diam mengangguk.

“Itu dia. Kuharap kau mengerti sekarang mengapa sangat penting untuk mengantarkan dia dan ilmuwannya ke tempat yang aman, Master Sunless. Pekerjaan mereka harus dilanjutkan.”

Sunny ingin menjawab, tapi pada saat itu, polong-polong yang tertidur itu hidup kembali, mengumumkan bahwa orang-orang yang ada di dalamnya terbangun.

Samara, Kim, dan Luster kembali pada saat yang hampir bersamaan. Mereka keluar dari polong dan mengenakan pakaian mereka dengan ekspresi gelap di wajah mereka.

'Sepertinya kabarnya tidak terlalu bagus...”

Pada saat itu, Luster berseru:

“Kapten, Pak! Buruk... benar-benar buruk!” Sunny menatapnya dengan sedih.

“... Aku sudah mengumpulkan sebanyak mungkin. Bicaralah.”

Ketiga Awakened saling berpandangan satu sama lain. Akhirnya, Kim yang berbicara pada para Master:

“Situasinya masih belum jelas, tapi ada semacam gempa bumi, diikuti oleh manifestasi beberapa Gerbang Kategori Tiga. Ada juga beberapa raksasa yang muncul. Tiga Orang Suci bertarung dengan salah satu dari mereka di atas selat antara Antartika Barat dan Pusat... dan kemudian, komunikasi di seluruh Kuadran Selatan terputus. Pada saat kami meninggalkan Citadel, orang-orang masih berusaha memahami apa yang terjadi.”

Wajah Sunny menjadi gelap. Semua itu terdengar sangat merepotkan. Tampaknya Rantai Mimpi Buruk telah mencapai perubahan kualitatif, membuat Antartika berada dalam kekacauan.

“Bagaimana dengan perintah kita? Sudahkah Anda mendengar kabar dari Kolonel Jet?”

Samara berbicara dengan nada pelan:

“Dia sudah menyampaikan instruksi, Pak.”

“Yah, setidaknya ada sesuatu yang berjalan dengan baik.”

Dilihat dari tatapan berat para bawahannya, bagaimanapun juga, dia tidak akan menyukai apa yang akan mereka katakan.

Master Verne mengerutkan kening saat dia melihat penembak jitu yang cantik itu.

“Bagaimana? Apa yang Komando Angkatan Darat ingin kita lakukan?”

Samara menghela napas.

“Wilayah antara instalasi ini dan ibukota pengepungan terdekat dinilai terlalu berbahaya untuk dilalui. Seluruh Pusat Antartika terpengaruh, tapi bagian selatannya tampaknya terkena dampak paling parah. Jadi... kita tidak bisa kembali. Rencana evakuasi sebelumnya dibatalkan.”

Verne tidak mengatakan apa-apa, tapi otot rahangnya menegang. Sepertinya dia hampir saja mengucapkan umpatan, yang menunjukkan betapa tidak puasnya pria itu dengan berita itu.

Dari apa yang Sunny amati, Verne adalah orang yang sangat tegang dan sopan.

... Dia sendiri juga jauh dari perasaan gembira. Terjebak di fasilitas terpencil tanpa jalan keluar bukanlah hal yang buruk, tapi sangat dekat dengan hal itu.

Sunny mengutuk mereka berdua.

“Lalu bagaimana? Apa kita harus tinggal di sini dan menunggu kematian?”

Samara menggelengkan kepalanya.

“Kami menerima perintah baru, Pak. Meskipun evakuasi melalui darat tampaknya tidak mungkin dilakukan saat ini, konvoi angkatan laut yang mengantarkan kami ke Antartika sudah dalam perjalanan kembali untuk menjemput pengungsi gelombang kedua. Salah satu kapal, kapal perang Ariadne, akan dialihkan ke tepi selatan Pusat Antartika. Jika semua berjalan lancar, kapal itu akan sampai di sini dalam dua atau tiga minggu. Kami diperintahkan untuk memperkuat pertahanan LO49 dan menunggu kedatangannya.”

Verne menghela napas lega.

“Saya mengerti. Tiga minggu... seharusnya bisa dilakukan.”

Namun, Sunny tidak terlalu bersemangat. Pikiran untuk kembali ke kapal tidak terdengar sangat memikat... di sisi lain, melintasi ratusan kilometer medan yang berat dengan dua ribu tentara lokal dan warga sipil, serta tidak ada data pengintaian dari Komando Angkatan Darat dan sejumlah raksasa yang tidak diketahui berkeliaran di sekitar, sepertinya ide yang lebih buruk lagi.

Dia mengangkat bahu sambil meringis.

“Aku mengerti. Baiklah... Kurasa kita bisa mendapatkan liburan kecil.”

***

Mempertimbangkan bahwa kelompok itu akan menghabiskan setidaknya dua minggu di fasilitas penelitian. Sunny menyuruh para prajuritnya untuk menganggap diri mereka seperti di rumah sendiri. Badak dibawa ke dalam tembok benteng, dan mereka memilih untuk menggunakannya sebagai tempat tinggal mereka daripada tinggal di salah satu bangunan.

Lingkungan baru ini benar-benar merupakan perubahan yang disambut baik. Kelompok ini kelelahan setelah satu bulan bertempur terus-menerus, dan istirahat yang dipaksakan ini, meskipun tidak terduga, berpotensi memberi mereka banyak waktu untuk beristirahat dan memulihkan diri.

Jika ada sesuatu yang tidak berjalan dengan baik, tentu saja.

LO49 adalah fasilitas yang besar. dan menawarkan banyak kesempatan bagi para anggota kelompok untuk menghibur diri dan menghabiskan waktu. Mereka bisa makan di aula, bersantai di salah satu ruang rekreasi, atau bahkan mengunjungi perpustakaan kecil. Namun, perubahan yang paling menyegarkan adalah berada di antara orang-orang baru. Berbincang dengan staf sipil di instalasi tersebut mengingatkan mereka akan masa-masa tenang sebelum Rantai Mimpi Buruk.

Hanya ada dua tempat yang dilarang oleh Sunny untuk didekati oleh para prajuritnya, yaitu observatorium tua dan tembok luar yang menghadap ke lautan. Meskipun observatorium itu telah dibongkar teleskopnya, dia tetap tidak menyukainya. Sementara itu, lautan... Sunny hanya berprasangka buruk terhadap air yang gelap, untuk alasan yang bagus.

Beberapa hari berlalu dengan relatif damai. dan kemudian seminggu. Berita yang datang dari utara masih samar-samar dan terfragmentasi.

Namun, kedamaian itu dirusak oleh perkembangan yang tiba-tiba dan berbahaya.