Prajurit yang terbangun telah hilang begitu saja. Seluruh fasilitas disapu bersih, baik oleh para prajurit garnisun maupun bayangan Sunny, tapi tidak ada jejaknya yang ditemukan. Verne bahkan memutuskan untuk membuka kubah observatorium lama. Namun, tidak ada apa pun di dalamnya selain peralatan tua, kegelapan, dan debu.

Sunny kemudian mengirim bayangannya untuk menjelajahi dataran pantai di luar benteng, berharap menemukan petunjuk. Dia tidak menemukannya.

Perasaan tidak nyaman dan firasat menyebar ke seluruh benteng yang terisolasi itu.

Ketika orang-orang berkerumun untuk meredakan ketegangan ini, Sunny, Verne, dan Profesor Obel berkumpul di pusat keamanan untuk melakukan diskusi darurat. Namun, tak satu pun dari mereka

tampak terlalu bersemangat untuk berbicara terlebih dahulu.

Mereka sama sekali tidak memiliki sesuatu untuk dikatakan.

Akhirnya, Sunny mengusap wajahnya sambil menghela napas.

“Yah, hanya ada tiga kemungkinan, kan?”

Verne menatapnya dengan gelap.

“Dan apa saja itu?”

Sunny ragu-ragu sejenak.

“Pertama ... dia mungkin benar-benar pergi.”

Master yang tegas itu hanya menggelengkan kepalanya. Tidak ada permusuhan atau pembelaan dalam sikap ini, karena Verne bukanlah tipe pemimpin yang merasa tidak aman dengan anak buahnya atau dirinya sendiri. Dia tidak memiliki kebanggaan yang rapuh yang akan membuat pernyataan itu terdengar menyinggung.

“Itu tidak mungkin. Saya mengenal Awakened dengan sangat baik. Dia... adalah orang yang kuat.”

Sunny melanjutkan dengan mengangkat bahu.

“Tetap saja, itu adalah hasil yang terbaik. Dua kemungkinan lainnya jauh lebih merepotkan.”

Kerutan lelah muncul di wajahnya.

“Kemungkinan kedua adalah dia dibunuh, untuk alasan apapun, oleh orang lain yang ditempatkan di LO49. Pembunuhnya kemudian membuang mayatnya dan menghilangkan tanda-tanda kejahatan. Mengingat tidak mudah bagi manusia biasa untuk membunuh seorang Awakened, tersangka yang paling mungkin adalah salah satu dari bangsamu, Verne.”

Profesor Obel menghela nafas berat.

“Tentunya, kau tidak berpikir bahwa salah satu dari prajurit pemberani ini...”

Sunny menatapnya dengan ekspresi muram.

“Aku hanya sedang mencari tahu apa yang mungkin terjadi. Namun, jangan salah sangka. Kami yang terbangun selalu hanya selangkah lagi untuk berubah menjadi monster. Dengan banyaknya tekanan yang diberikan Antartika kepada manusia... banyak yang pasti akan mulai hancur. Bagaimanapun, kita harus memperhatikan Awakened yang memiliki Aspek yang cocok untuk menyingkirkan bukti yang memberatkan. Verne, kau yang paling mengenal prajuritmu, jadi tugas ini ada padamu.”

Verne mengerucutkan bibirnya, tapi kemudian mengangguk dalam hati.

“Bagaimana dengan kemungkinan terakhir?”

Sunny terdiam beberapa saat.

“Mungkin ada Makhluk Mimpi Buruk yang telah menyusup ke dalam fasilitas dan sekarang bersembunyi di suatu tempat di dalam tembok-tembok ini. Mengingat kita gagal menemukan jejaknya sama sekali... makhluk itu pasti sangat kuat, sangat sulit dipahami, atau keduanya. Karena aku adalah pengintai terbaik di antara kita, menyelidiki kemungkinan ini akan menjadi tugasku.”

Verne terdiam sejenak, lalu berkata dengan muram:

“Kedengarannya seperti sebuah rencana. Namun, apa yang terjadi jika tak satu pun dari kita menemukan sesuatu?”

Sunny menatapnya. Matanya penuh dengan kegelapan.

“Kalau begitu, kita hanya perlu menunggu kedatangan Ariadne dan berharap tidak ada orang lain yang menghilang. Menurut komunikasi terakhir yang kita lakukan dengan pihak luar, ia akan sampai paling cepat empat hari lagi, dan paling lambat sebelas hari lagi. Tentunya, kita bisa bertahan selama itu.”

Saat dia berbicara, suara Panggilan yang terus menerus terus menggaruk, menekan, merembes ke dalam pikirannya.

Verne memejamkan matanya sejenak.

“Kalau begitu, itulah yang akan kita lakukan.”

***

Verne mulai menyelidiki pasukannya sendiri, sementara Sunny kembali naik ke atas Badak dan mengirimkan bayangannya untuk menjelajahi LO49 untuk ketiga kalinya hari itu. Dia hanya memiliki sedikit harapan untuk menemukan sesuatu, tapi pikiran tentang kengerian yang sulit dipahami dan bersembunyi di suatu tempat di dalam benteng, menunggu untuk mengambil korban berikutnya, membuatnya tidak bisa berdiam diri.

Setidaknya ada yang bisa dia lakukan sekarang.

Orang-orang yang terkunci di dalam fasilitas itu sudah merasa tegang dan lelah, tetapi dengan ancaman baru yang tidak diketahui menjulang di suatu tempat yang tidak terlihat, suasana hati mereka menjadi semakin suram dan tidak stabil. Sebagian besar bertahan dengan baik, untuk saat ini, karena harapan Ariadne akan segera tiba.

Sunny tahu betul tentang harapan dan betapa pentingnya harapan dalam situasi seperti ini.

Sementara pencarian berlangsung, protokol keamanan baru mulai diberlakukan. Manusia biasa dilarang tinggal sendirian, dan sistem tanggung jawab bersama ditetapkan untuk menjaga

siapa pun agar tidak ada yang menyerah pada Mimpi Buruk Pertama secara tak terduga. Tempat tinggal dilengkapi dengan sensor tambahan dan kunci alarm, Awakened diberikan stimulan yang kuat untuk tetap terjaga, dan sebagainya.

Banyak tentara yang ditarik keluar dari tembok untuk memperkuat patroli internal dan memastikan bahwa protokol dipatuhi.

Tidak ada tradisi yang mapan dalam menghadapi krisis seperti ini, karena Rantai Mimpi Buruk telah mengubah aturan main. Terputus dari Komando Angkatan Darat, Verne terpaksa membuat langkah-langkah yang lebih baik sendiri. Untungnya, Profesor Obel dapat membantu. Pria tua itu masih memiliki kenangan tentang bencana turunnya Mantra, dan bagaimana Generasi Pertama menghadapi masalah serupa.

Terisolasi dari dunia luar dan dikelilingi oleh sejumlah Gerbang aktif yang tidak diketahui jumlahnya, LO49 bertahan sebaik mungkin.

Tapi apakah itu cukup baik? Sunny tidak tahu.

'Sial, sial, sial...'

Yang membuatnya frustrasi, dia gagal menemukan bukti bahwa Makhluk Mimpi Buruk yang tidak dikenal bersembunyi di suatu tempat di pemukiman itu. Bayangannya telah menjelajahi setiap sudut benteng, baik di atas maupun di bawah tanah, serta beberapa kilometer dataran pantai yang tertutup salju di luar tembok. Tapi semua itu tidak berhasil.

Entah makhluk itu terlalu licik, memiliki kekuatan yang benar-benar menakutkan, atau memang tidak ada.

Verne gagal menemukan apa pun. juga.

Pada suatu ketika. Sunny mendapati dirinya sedang mempelajari tempat di mana kelompoknya dan pasukan LO49 telah mengalahkan Pemulung. Dua bayangannya mengendus-endus di sekitar medan perang, yang satu mempelajari Gerbang di kejauhan, dan yang satu lagi mengawasi Profesor Obel.

'... Mungkin prajurit itu benar-benar melarikan diri. Aku sudah mencarinya kemana-mana. Tidak ada tanda-tanda apapun.

Dia hampir siap untuk mempercayai teori itu.

Saat itulah sesosok tubuh tinggi mendekati Badak. Sunny menggigil kedinginan dan berjalan ke tepi atap APC. lalu menatap Verne, mengalami déjà vu. Jantungnya tiba-tiba berdegup kencang.

“Apa yang terjadi?”

Verne menatapnya dengan ekspresi redup. Beberapa saat kemudian, dia membuka mulutnya dan berkata dengan suara yang datar:

“... Tiga orang lagi telah lenyap.”

Terkadang ada konten yang hilang, harap laporkan kesalahan tepat waktu.