Terengah-engah, Sunny berguling keluar dari bayang-bayang dan jatuh ke atas bebatuan basah di tepi ombak yang bergulung-gulung. Aliran air mengalir dari baju zirahnya, dan seluruh tubuhnya gemetar.

“D-dingin... ah, s-sangat dingin...”

Mengertakkan gigi, dia berdiri dan menggigil saat angin menyerangnya. Pada saat itu, bahkan konstitusi Ascended dan Memori Esnya tidak dapat melindunginya dari kedinginan sampai ke tulang.

Tapi bahkan saat itu, cakar yang mencengkeram hatinya jauh lebih dingin.

“Terkutuklah...”

Sunny mengambil langkah maju, tersandung, lalu memperbaiki dirinya sendiri dan berhenti. Kepalan tangannya mengepal.

'Ariadne. Itu pasti Ariadne.

Potongan lambung kapal yang rusak, kancing kuningan, semuanya terlalu masuk akal. Tentu saja, bukti-bukti ini saja tidak cukup untuk membuat kesimpulan yang pasti, tapi Sunny yakin akan hal itu.

Intuisinya mengatakan hal itu.

Tidak ada yang akan datang untuk menyelamatkan orang-orang yang terjebak di dalam LO49.

... Dan Teror akan segera menimpa mereka, tanpa keraguan.

Tiba-tiba saja Sunny merasa sedih, ia menatap dinding benteng dengan tatapan bingung. Beberapa saat berlalu, diiringi dengan desau angin. Kemudian, dia menunduk, memejamkan mata, dan mengerang.

“Ah... aku sangat lelah.”

Hawa dinginlah yang membuatnya mengabaikan momen keraguan ini dan mulai bergerak. Apa pun situasinya, ia harus pergi ke suatu tempat yang hangat terlebih dulu.

Satu langkah, dan dia sudah berada di atas dinding. Langkah kedua, dan dia berdiri di salah satu jalan di pemukiman itu. Langkah ketiga, dan dia tiba-tiba muncul di sudut laboratorium penelitian di mana sekelompok ilmuwan, termasuk Profesor Obel dan Beth, sedang berjaga-jaga.

Wanita muda itu adalah orang pertama yang melihatnya. Dia sedikit terkejut dengan pemandangan itu.

“... Ascended Sunless? Apa yang kau lakukan di sini?”

Sunny menatapnya dan memaksakan sebuah senyuman pucat.

“Jangan pedulikan aku. Aku baru saja kedinginan di luar.”

Ia menatap Beth dengan ekspresi yang aneh dan berat selama beberapa saat, lalu menggelengkan kepalanya.

“Bagaimanapun juga, aku akan pergi sekarang.”

Sunny harus menemui Verne terlebih dahulu. Dia mengeringkan diri, lalu kembali ke pusat keamanan, merasakan rasa was-was yang semakin lama semakin keras di kepalanya.

Sebelumnya, Sunny tidak mengetahui sumbernya, dan berpikir bahwa dia punya waktu berhari-hari untuk menemukannya. Tapi sekarang, dia tidak begitu yakin...

Mungkin hanya tinggal beberapa jam lagi sebelum bencana yang diperingatkan oleh intuisinya akan terjadi.

... Bahkan mungkin dalam hitungan menit.

***

“... Kau tidak mendengarkan.”

Sunny memelototi Verne saat detik-detik terus berjalan. Tik-tok. Dengan setiap detik, nasib mereka semakin dekat untuk disegel. Namun, Master yang tinggi itu tetap saja menyulitkan.

“Aku mendengarkan.”

Sunny menahan keinginan untuk memukul meja dengan tinjunya. Bukan hanya meja itu akan pecah dan menimbulkan banyak suara, tapi juga tidak akan membantu argumennya dengan cara apapun. Lebih dari itu, ia sudah terlalu lelah, dan tidak punya energi untuk merusak perabotan.

“Lalu kenapa kamu tidak melakukan apa-apa?!”

Verne menghela napas.

“Apa yang harus kulakukan?”

Sunny berkedip.

“Kumpulkan semua orang, masukkan mereka ke dalam mobil, dan pergi dari tempat terkutuk ini! Apa lagi?!”

Verne menatapnya sejenak, cemberutnya semakin dalam.

“Dengan segala hormat, Sunless, kau tidak masuk akal. Kamu mencoba meyakinkanku bahwa Ariadne tidak akan datang, tapi satu-satunya buktimu hanyalah sebuah kancing dan sepotong logam yang kamu temukan di bawah air. Kita berdua tahu berapa banyak sampah dan reruntuhan tua yang tertinggal di lautan setelah Masa Kegelapan. Potongan baju besi itu bisa berasal dari mana saja, berkarat atau tidak berkarat.”

Sunny ingin menjawab dengan marah, tapi berhasil menahan diri. Verne tidak salah jika meragukan teorinya yang tidak berdasar. Setiap pemimpin yang baik akan mempertanyakan keabsahan informasi semacam itu. Masalahnya, Verne tidak memiliki keuntungan untuk terhubung secara dekat dengan Strings of Fate, seperti Sunny. Dia tidak memiliki intuisi seperti Sunny.

Dia buta terhadap takdir.

“Dengar... inilah yang dikatakan oleh naluri saya. Tinggal di sini akan menjadi kesalahan besar.”

Namun demikian, Verne tetap tak bergeming. Ia terdiam beberapa saat, lalu menggelengkan kepalanya. Kata-kata berikutnya terdengar sopan, namun memiliki bobot tersendiri.

“Saya tidak bisa berjudi dengan nyawa empat belas ratus orang hanya karena keberanianmu, Sunless.”

“Dasar bodoh!”

Sunny menghela napas frustasi.

Verne... adalah seorang pejabat pemerintah yang berpengalaman. Dari kebersamaan mereka yang singkat namun intens, terlihat jelas bahwa dia pendiam, metodis, dan melakukan segala sesuatunya sesuai aturan. Dia telah menerima perintah dari Komando Angkatan Darat untuk memperkuat LO49 dan menunggu penyelamatan angkatan laut, dan itulah yang dia bertekad untuk lakukan. Melanggar perintah bukanlah hal yang mudah baginya. Pikirannya tidak cukup fleksibel.

“Anda harus mengakui bahwa saya setidaknya mungkin benar. Jadi, bertahan juga merupakan sebuah pertaruhan. Kita berada di luar parameter prosedur standar, Verne! Tidak bisakah kamu berpikir untuk dirimu sendiri, sekali ini saja?”

Meskipun pernyataan terakhir itu agak kasar, Verne tidak bereaksi banyak. Ia hanya menatap Sunny dengan ekspresi seriusnya yang biasa, lalu berbalik dan menghela napas. Beberapa saat kemudian, ia berkata pelan:

“Itu tidak masalah.”

Sunny mengerutkan kening. Kata-kata itu mengejutkannya.

“Apa maksudnya?

“...Apa?”

Guru yang lebih tua itu menunduk.

“Tanpa matahari ...... kita terputus dari Komando Angkatan Darat. Situasi di utara sangat buruk. Kita tidak tahu seberapa buruk, tapi pasti mengerikan bagi begitu banyak Makhluk Mimpi Buruk untuk melakukan perjalanan dengan bebas melalui pegunungan. Hal terakhir yang kami dengar adalah beberapa Titan telah muncul. Kami bahkan tidak tahu apakah ada ibu kota yang masih bertahan.”

Saat dia berbicara, wajahnya yang lelah menjadi semakin gelap.

“Medan antara sini dan perkemahan terakhir yang diketahui dari Pasukan Evakuasi Pertama adalah sebuah labirin, dengan kawanan kekejian yang tak terhitung jumlahnya berkeliaran dalam kegelapan. Teknologi kami hampir tidak berfungsi, jika ada. Tentara kami semua kelelahan atau hampir pingsan. Apa yang ingin saya katakan adalah bahwa konvoi yang mengangkut ratusan warga sipil non-kombatan tidak akan selamat dalam perjalanan. Tidak dengan apa yang tersisa untuk melindunginya.”

Verne mengertakkan gigi.

“Jadi, bukannya saya menolak untuk menghibur gagasan bahwa Ariadne tidak akan tiba. Saya tidak bisa... karena kapal itu adalah satu-satunya harapan kita.”

Kata-katanya bergema di ruangan kosong pusat keamanan. membuat Sunny merasa lebih dingin.