Setelah berhenti sejenak, konvoi yang babak belur itu mulai bergerak sekali lagi. Badak mengemudi di depan, diikuti oleh lima kendaraan sipil. Dua kendaraan militer mengapit mereka, dan dua lagi melindungi bagian belakang. Tidak mungkin untuk mempertahankan formasi yang lebih tinggi ke pegunungan, tetapi untuk saat ini, jalanan cukup lebar.

Berbelok, mereka melaju menjauh dari pantai, perlahan-lahan mendaki lebih tinggi dan lebih tinggi ke pinggiran pegunungan. Mengamati banyak layar di ruang komando Badak, Sunny merasa bersyukur karena dia telah menjelajahi seluruh area ini dengan bayangannya sebulan yang lalu, dalam perjalanan ke LO49.

Dia secara kasar mengetahui liku-liku jalan pegunungan, bentuk lereng dan ngarai yang dalam, dan jalur mana yang harus diambil. Dia tahu di mana tempat yang paling berbahaya, di mana penyergapan berskala besar mungkin sedang menunggu mereka, dan di mana mereka bisa membuat kemah.

Bentangan pegunungan ini seperti labirin, dan dengan transportasi sipil yang mengikuti Badak, mobilitasnya sangat berkurang. Hanya ada begitu banyak jalan yang bisa dilalui konvoi... untungnya, Sunny mengingat semuanya.

Tentu saja, banyak hal yang bisa berubah dalam waktu satu bulan. Pertempuran dahsyat antara tiga Saints dan Titan yang tidak dikenal telah menghancurkan beberapa puncak gunung di utara, dan menyebabkan gempa bumi yang kuat. Meskipun hanya gema lemah dari pertarungan tersebut yang mencapai wilayah ini, namun masih cukup untuk mengubah topografi.

Akan ada runtuhan batu yang menutup jalan yang sebelumnya bersih, sementara beberapa jalan akan rusak dan runtuh. Satu atau dua gletser bisa saja terlepas, melenyapkan semua yang dilaluinya. Dan, tentu saja, ada kawanan Makhluk Mimpi Buruk yang mengintai dalam kegelapan.

Ada juga salju. Badai salju tampak semakin melemah, tetapi telah menutupi dunia dengan salju. Akibatnya, Badak terpaksa menurunkan tanduknya yang berbentuk baji dan membuka jalan ke depan untuk konvoi. Dengan begitu, mesin perang kebanggaan itu berubah menjadi bajak salju.

Kemajuannya sangat lambat.

Sunny harus secara bersamaan melihat ke depan dan berpikir secara mendalam tentang bagaimana mengelola konvoi. Dia ingin mempertimbangkan sebanyak mungkin masalah sebelum masalah itu benar-benar terjadi, untuk mencegahnya. Mudah saja untuk memimpin kelompok kecil, tetapi sekarang ratusan orang bergantung padanya. Kerumitan tugas dan jumlah bagian yang bergerak di dalamnya membuatnya pusing.

Belum lagi cobaan yang menakutkan karena berani memandu karavan pengungsi melalui bentangan benua yang dilanda perang dan apokaliptik yang perlahan-lahan dilahap oleh gelombang kegelapan yang tak terhindarkan.

'... Setidaknya kali ini tidak ada menara raksasa.

Sunny tersenyum getir dan menoleh, menatap Beth, yang sedang melihat feed kamera eksternal dengan ekspresi yang tidak bersemangat.

Merasakan tatapannya, dia menoleh ke belakang.

“... Apa?”

Sunny mempelajarinya selama beberapa saat.

“Beth, kau punya pengalaman administrasi, kan?”

Wanita muda itu mengerutkan kening dengan bingung.

“Yakin? Aku biasa melakukan hal semacam itu atas nama Profesor. Menjalankan sebuah fasilitas penelitian membutuhkan banyak dokumen, kau tahu.”

Dia mengangguk.

“Bagus. Kalau begitu, selamat. Kau bertanggung jawab atas para pengungsi sekarang.”

Beth mengerjap beberapa kali.

“Apa? Tunggu... apa maksudmu?!”

Sunny mengangkat bahu.

“Maksudku kau bertanggung jawab atas kesejahteraan mereka. Makanan, air, kesehatan, moral. Cari orang yang bertanggung jawab di antara warga sipil dan berkoordinasi dengan mereka untuk menyelesaikan masalah yang bisa kau tangani sendiri. Laporkan sisanya kepada saya. Kau akan menjadi penyaring antara aku dan warga sipil, mengerti?”

Dia mengerutkan kening.

“Saya mengerti, tapi prioritas saya adalah Profesor.”

Sunny menggelengkan kepalanya dan melambaikan tangan menolak.

“Dia juga warga sipil, bukan? Sekarang kita sedang mengawal konvoi pengungsi, kau harus memastikan semuanya berjalan lancar. Semakin aman konvoi itu, semakin aman juga orang tua itu. Bagaimanapun, saya perlu mendelegasikan hal-hal ini kepada seseorang. Jika tidak, saya tidak akan bisa berkonsentrasi pada sisi militer, dan keselamatan kita - termasuk Profesor - akan terancam. Apakah Anda lebih suka saya mempercayakan sisi sipil kepada seseorang yang tidak terlalu peduli padanya?”

Dia memelototinya selama beberapa saat, lalu mencemooh.

“Baiklah. Kurasa aku akan menjadi pengurus rumah tangga. Kau jadilah anjing penjaga.”

Sunny menyeringai.

“Kedengarannya bagus sekali. Dari yang kudengar, yang dilakukan anjing hanya tidur sepanjang hari dan mendapatkan makanan. Siapa yang tidak mau hidup seperti itu?”

Wanita muda itu menatapnya dengan tatapan aneh, dan tidak menjawab.

***

Di atas jalan pegunungan yang menempel di sisi ngarai, sebuah tebing tinggi berdiri, tertutup salju. Di tebing yang dalam yang memotong wajahnya, terselubung oleh kegelapan, selusin bentuk mengerikan terbaring saat mereka bersembunyi dari angin yang menderu.

Makhluk-makhluk Mimpi Buruk sedang beristirahat, mata merah mereka menatap tanpa tujuan ke dalam badai salju.

Kemudian, sesuatu berubah.

Seolah-olah menangkap bau yang samar, makhluk-makhluk mengerikan itu bergerak. Rahang mereka terbuka, dan otot-otot mereka menggulung di bawah kulit yang kering. Satu per satu, mereka bangkit dari salju dan mendengarkan.

Dari kejauhan, dengungan mesin yang nyaris tak terdengar dan gemerisik roda terdengar. Kobaran api berkobar di mata makhluk-makhluk keji itu, dan geraman parau keluar dari rahang mereka. Dengan menggunakan anggota tubuh mereka yang kuat, Makhluk Mimpi Buruk bergerak ke tepi langkan, bernafsu untuk menancapkan taring mereka ke dalam daging manusia.

... Namun, sebelum mereka bisa melakukannya, sebuah bayangan tiba-tiba bergerak di antara mereka, dan sesuatu mendarat di tengah-tengah kawanan itu, membuat salju beterbangan ke udara. Para makhluk keji itu hanya memiliki waktu sesaat untuk melihat apa itu.

Di sana, di antara mereka, seorang ksatria anggun dengan baju besi onyx yang rumit berdiri, mengangkat jian giok yang indah. Sepersekian detik kemudian, pedang putih itu berkelebat.

... Kembali ke dalam Badak, Sunny memejamkan matanya sejenak, mendengarkan suara Mantra yang berbisik di telinganya. Konvoi itu mendaki lebih tinggi ke pegunungan. Mereka bergerak perlahan, namun belum menemui masalah serius.

Beberapa menit kemudian, tiba-tiba ia menerima transmisi radio dari salah satu kendaraan yang mengapitnya.

“M... ster Sunl... ss, Pak!”

Suara Sersan Gere terdengar, namun terganggu oleh gangguan. Sunny memanipulasi beberapa tombol untuk meningkatkan kualitas dan bertanya:

“Ada apa ini? Apakah ada bahaya?”

Pria itu menjawab setelah jeda sejenak, dengan keraguan dalam suaranya.

“Tidak... ya. Saya tidak tahu, Pak. Hanya saja tebing di depan sana... ada darah yang mengalir ke bawah.”

Suaranya terdengar gugup.

Jawaban datang sedetik kemudian, mengejutkan sang prajurit.

“... Jangan pedulikan itu. Situasinya terkendali. Tetap buka mata dan bergerak maju.”

Gere menatap radio di tangannya, lalu melirik ke arah tentara di dekatnya.

“Dia mengatakan bahwa situasinya terkendali.”

Prajurit yang satunya lagi menggigil.

“... Kalau begitu, saya kira begitu.”

Ia mendekati sisi tebing yang tampak merembeskan darah, dan melaju melewatinya. Tidak ada yang terjadi.

Beberapa jam berlalu, penuh dengan kejadian yang sama anehnya. Namun, tidak ada kekejian yang berhasil mendekati konvoi untuk menimbulkan ancaman serius terhadapnya. Pada malam hari, ketika badai salju telah cukup tipis untuk melihat bintang-bintang di langit, mereka akhirnya sampai di tempat tujuan.

Di depan, tersembunyi di antara tebing-tebing tinggi, terdapat pintu masuk ke sebuah bunker tua yang ditinggalkan.

Itu akan menjadi markas mereka selama beberapa hari ke depan.