“Masuklah.”

Pria tua itu masuk, menutup pintu di belakangnya. Kemudian, ia melihat sekeliling, menemukan bangku berkarat dan duduk, menyerahkan piringnya pada Sunny.

“Maaf. Ini tidak banyak.”

Memang tidak banyak. Kaldu yang dimasak oleh para tentara terbuat dari synthpaste, daging monster, dan rempah-rempah. Itu adalah makanan tentara yang bisa dibuat dengan berbagai macam bahan, selama ada air dan ransum dasar. Versi khusus ini juga terlihat hampir bisa dimakan.

Sunny mengangkat bahu.

“Tidak apa-apa. Aku berasal dari pinggiran NQSC, jadi... Aku tidak asing dengan synthpaste.”

Profesor Obel mengangguk, lalu dengan penasaran mempelajari peta yang dibuat Sunny sambil makan. Setelah beberapa saat, pria tua itu berkata:

“Di saat-saat seperti inilah aku diingatkan betapa kuatnya Aspek Utilitas. Para penggunanya cenderung diabaikan demi para spesialis tempur, yang mendapatkan semua kemuliaan. Tetapi kemampuan Anda benar-benar luar biasa. Seseorang yang lebih berpengalaman dalam pertempuran akan dapat membunuh beberapa lusin Makhluk Mimpi Buruk... bahkan mungkin seratus atau dua ratus. Tetapi dengan ini, kita akan dapat menyelinap melewati ribuan dari mereka, dan mengalahkan mereka yang kita temui dengan kerugian minimal, atau tidak sama sekali. Peta ini akan sangat meningkatkan peluang kita untuk bertahan hidup, lebih dari yang bisa dilakukan oleh prajurit mana pun.”

Dia berhenti sejenak dan melihat sekeliling.

“... Bunker ini juga. Prajuritmu adalah kelompok yang menakutkan, Master Sunless, tapi tanpa penglihatan dan kesadaranmu, membebaskan pos terdepan ini tanpa korban akan menjadi tugas yang berat bahkan bagi mereka. Anda sepertinya bisa melihat semuanya, dan berada di beberapa tempat pada saat yang bersamaan. Saya rasa saya berhutang nyawa pada kemampuan terakhir Anda itu.”

Teringat akan insiden berdarah yang terjadi di ruang aman LO49, Sunny menelan sesendok kaldu dan mengangguk.

“Itu adalah pujian yang banyak. Namun, jangan salah sangka. Aku juga merupakan ancaman dalam pertempuran.”

Profesor Obel tertawa kecil.

“Saya hanya memberikan pujian di mana pujian seharusnya diberikan. Kau mungkin tidak menyadarinya, tapi kau secara unik cocok untuk memimpin konvoi ini, Master Sunless. Tetap saja, ini adalah tanggung jawab yang besar, terutama untuk seorang pemuda sepertimu. Bagaimana kau bisa bertahan?”

Sunny menatapnya dengan tatapan kosong.

“... Aku baik-baik saja, terima kasih. Aku pernah mengalami hal yang lebih buruk.”

Pria tua itu menghela napas.

“Aku yakin kau juga pernah.”

Nada bicaranya terdengar aneh dan penuh penyesalan.

“Apa yang dia maksudkan?”

Sunny mengerutkan kening, lalu bertanya dengan jujur:

“Profesor... Saya yakin bahwa ini bukan sekadar panggilan sosial. Apa yang Anda inginkan dari saya?”

Profesor Obel terdiam beberapa saat. Akhirnya, dia tersenyum:

“Saya kira saya benar-benar mudah dibaca, ya? Sudah menjadi bagian dari wilayah ini, kurasa. Di usiaku, orang tidak punya waktu untuk berpura-pura. Ya, Anda benar. Aku ingin membicarakan sesuatu denganmu, Master Sunless... atau lebih tepatnya, aku ingin minta tolong.”

Dia menatap Sunny dengan ekspresi kebapakan - yang merupakan pengalaman yang sama sekali baru bagi Sunny - dan berkata:

“Ada jalan panjang di depan kita. Di masa depan, kamu harus membuat banyak keputusan sebagai pemimpin konvoi ini. Hidup kita benar-benar ada di tangan Anda, Master Sunless... jadi, saya ingin bertanya terlebih dahulu. Jika suatu saat nanti kau harus memutuskan antara menyelamatkan nyawaku atau nyawa orang lain - terutama asistenku Beth, anak yang keras kepala itu - aku ingin kau memilih untuk tidak memilihku. Pertahankan orang lain tetap hidup dan tinggalkan aku.”

Sunny menatap pria tua itu sejenak, bingung dengan permintaan yang tiba-tiba itu.

“Dengan segala hormat, Profesor, saya tidak setuju. Perintahku adalah mengantarkanmu dengan selamat ke ibukota yang terkepung... kau, dan kau sendiri. Orang lain hanyalah bonus. Mereka tidak memiliki nilai yang sama.”

Profesor Obel hanya menggelengkan kepalanya.

“Nilai... kau salah, Master Sunless. Saya sudah tua, dan tidak punya banyak waktu lagi. Anak muda seperti kamu dan Beth-lah yang memiliki nilai yang sebenarnya. Saya mungkin telah melakukan beberapa hal yang berharga di masa lalu, tapi kalianlah yang akan mencapai prestasi besar dan menakjubkan di tahun-tahun mendatang. Kalian akan membawa bendera kemanusiaan ke masa depan... bukan fosil tua seperti saya. Jika suatu spesies mulai mengkanibalisme yang muda untuk mengawali kehidupan yang tua... tidak ada gunanya. Tidak ada sama sekali.”

Sunny memalingkan muka.

“... Itu bagus, tapi aku bahkan tidak yakin apakah umat manusia memiliki masa depan.”

Pria tua itu tertawa.

“Oh ... maafkan aku, anak muda, tapi aku telah mendengar kata-kata ini selama hampir satu abad. Ketika saya masih muda, banyak orang yakin bahwa kita semua akan segera punah. Tapi ternyata tidak. Kemudian, mereka berkata bahwa jika keadaan tidak berubah menjadi lebih baik, umat manusia pasti akan hancur. Segalanya berubah menjadi lebih buruk, tapi umat manusia masih bertahan. Kemudian, Mantra Mimpi Buruk muncul, dan sepertinya semua ketakutan mereka menjadi kenyataan... dan di sinilah kita. Masih menendang. Umat manusia jauh lebih ulet daripada yang kau pikirkan, Master Sunless.”

... Memang benar. Manusia adalah makhluk yang sangat mudah beradaptasi, banyak akal, dan keras kepala. Mereka cenderung berpegang teguh pada kehidupan dengan sangat ganas sehingga membasmi mereka sering kali merupakan usaha yang sia-sia.

Tapi tidak selalu.

Sunny menatap Profesor dengan sayu.

“Manusia yang dulu mendiami Alam Mimpi juga ulet. Di mana mereka sekarang?”

Pria tua itu sepertinya tidak memiliki jawaban, jadi dia hanya menghela napas dengan sedih.

Setelah beberapa saat, dia bertanya:

“Jadi, apakah kau akan mengabulkan permintaanku atau tidak?”

Sunny terdiam sejenak. Kemudian, dia mencemooh.

“Kenapa aku harus memilih siapa yang harus tetap hidup? Aku hanya akan menyelamatkan semua orang. Tidak perlu memutuskan antara kau dan Beth, jadi kenapa aku harus melakukannya?”

Profesor Obel menatapnya dengan ekspresi yang sedikit muram.

“Itu mungkin ambisi yang tidak masuk akal, anak muda.”

Sunny mengangkat bahu, ekspresinya acuh tak acuh.

“Seluruh kampanye ini adalah ambisi yang tidak masuk akal. Haruskah kita menyerah begitu saja?”

Pria tua itu menatapnya sejenak, lalu tiba-tiba tersenyum. Senyumnya, entah kenapa, tampak sedikit lebih cerah dari biasanya.

“Memang, itu juga benar...”

Pada saat itu, Sunny melirik tiga orang yang tidur di ruang perawatan dan mengerutkan kening. Matanya tampak menjadi sedikit lebih gelap.

Menonaktifkan komunikatornya, dia menatap Profesor Obel dan berkata dengan nada bicara:

“Saya rasa ini saatnya Anda pergi, Profesor. Saya punya... beberapa hal yang harus saya tangani. Terima kasih atas makanannya.”

Orang tua itu diam sejenak, tapi kemudian mengangguk dan berdiri. Segera setelah pintu tertutup di belakangnya, Sunny memanggil Moonlight Shard dan berjalan ke arah Sleepers.

Tampaknya dua dari mereka akan bangun. Entah sebagai manusia atau Makhluk Mimpi Buruk...

Itu, Sunny tidak tahu.