Tidak mungkin ada terowongan yang membentang di bawah Pusat Antartika sejauh ratusan kilometer. Struktur seperti itu bukan hanya merupakan prestasi teknik yang ajaib, tapi juga terlalu banyak orang - terutama ahli strategi militer dan seseorang yang berpengetahuan luas seperti Profesor Obel - yang mengetahui keberadaannya.

Akan tetapi, belum ada yang menyadari hal itu.

Sunny terdiam sejenak, lalu menatap pria tua itu. Profesor Obel hanya menggelengkan kepalanya.

“Saya khawatir saya tidak bisa menjelaskannya. Yang mana... tidak terlalu mengejutkan. Setelah Mantra Mimpi Buruk turun, ada banyak hal di dunia ini yang tidak bisa dijelaskan oleh ilmu pengetahuan-atau lebih tepatnya, pemahaman ilmiah kita yang terbatas.”

Sunny menghela napas.

“Bagus.

Apa yang harus dia lakukan sekarang?

Sudah jelas bahwa hukum alam telah dilanggar atau bekerja dengan cara yang berbeda di dalam terowongan. Ruang angkasa tidak berperilaku seperti yang seharusnya... atau mungkin mereka hanya melakukan perjalanan ke suatu dimensi aneh yang hanya dipenuhi dengan kegelapan.

Mungkin mereka semua berada di bawah pengaruh kutukan pikiran lain. Mungkin mereka semua telah dilahap oleh segerombolan Brood beast, dan sekarang dikutuk ke api penyucian abadi.

Siapa yang tahu?

Sunny mengumpat dalam hati, lalu melingkarkan keempat bayangan di sekitar Rantai Abadi untuk meningkatkan perlindungan mentalnya. Tidak ada yang berubah. Kegelapan yang menindas tidak menghilang... jika ada, itu tampak lebih mencekam sekarang.

Dia memejamkan matanya sejenak.

“Baiklah. Jangan panik dulu.”

Sunny melihat sekeliling, lalu berjalan ke dinding terowongan dan memukulnya dengan tinjunya. Sebuah dentuman mengejutkan bergema di dalam terowongan, bergema dalam kegelapan. Di tempat di mana sarung tangan bajanya mendarat, sebuah kesan kecil muncul, dengan jaring retakan yang menyebar dari sana melalui batu yang dingin.

“Kembali ke kendaraan Anda.”

Semua orang mengikuti instruksinya tanpa bertanya. Konvoi terus bergerak maju. Namun, kali ini, Sunny berhenti setelah sepuluh menit dan meninggalkan Badak sendirian.

Membungkus bayangan di sekeliling tubuhnya, ia mengaktifkan pesona [Pemakan Cahaya] dari Penglihatan Kejam untuk menerangi jalan dan berlari kembali ke dalam kegelapan. Bergerak jauh lebih cepat daripada kendaraan, dia segera mencapai titik pemberhentian sebelumnya dan mempelajari bagian dinding yang retak, lalu berjalan kembali.

Konvoi bergerak selama sepuluh menit. Setelah itu, Sunny memerintahkan mereka untuk memutar balik kendaraan mereka - terowongan itu tidak cukup lebar bagi Badak dan angkutan sipil untuk berbalik arah - dan melaju kembali.

Setelah beberapa saat, dia memberi perintah untuk berhenti.

'... Ini buruk.

Tindakannya yang tampak tidak menentu, tentu saja, bukan tanpa alasan.

Sunny sudah tahu bahwa ada kemungkinan untuk kembali ke tempat yang sebelumnya dikunjungi di dalam terowongan - Belle, Dorn, dan dirinya sendiri telah berjalan sekitar enam kilometer selama pengintaian awal, dan kemudian dengan aman kembali ke konvoi.

Perhentian pertama yang ia perintahkan adalah untuk memastikan bahwa prinsip yang sama masih berlaku. Memang, dia dapat kembali ke bagian dinding yang ditandai dari jarak lima kilometer.

Perhentian kedua adalah untuk menguji apakah ada sesuatu yang berubah dengan jarak yang lebih jauh... dan ternyata ada.

Seharusnya sudah lama terlihat bekas tinjunya dan jaring-jaring retakan di sekelilingnya, tetapi tidak ada. Pada suatu saat, di suatu tempat antara lima hingga sepuluh kilometer jaraknya, bekas tinjunya menghilang tanpa jejak.

Ini adalah berita yang sangat, sangat buruk bagi Sunny.

Itu berarti mereka tidak bisa kembali ke pintu keluar terowongan yang runtuh. Jalan kembali, dan pilihan kedua yang dia miliki untuk melarikan diri ke permukaan, sudah tidak ada lagi.

Menatap ke dalam kegelapan, Sunny merasakan getaran dingin menjalar di tulang punggungnya.

Jika dia memimpin kelompok pengintai itu beberapa kilometer lebih jauh... apakah mereka akan terpisah dari konvoi selamanya? Apakah mereka akan ditakdirkan untuk mengembara dalam kegelapan sendirian, selama sisa hidup mereka?

Dia telah mendekati bencana tanpa menyadarinya.

“Saya beruntung.

Salah satu ketakutan terburuknya telah menjadi kenyataan. Sunny lebih dari mampu bertarung melawan musuh yang bisa dia kalahkan, meskipun kekuatan mereka tampak luar biasa. Namun, dia tidak berdaya seperti yang lain terhadap keadaan seperti yang mereka hadapi sekarang - terhadap ancaman yang tidak terlihat dan tidak dapat dijelaskan, menghancurkan mereka yang bertemu dengan mereka secara diam-diam dan tanpa peringatan.

Hanya dengan keberadaannya.

Melawan ancaman seperti itu, dia membutuhkan seseorang seperti Cassie. Sayangnya, dia berada jauh di sana, mungkin sedang mempersiapkan perang antara Valor dan Song dengan para Penjaga Api lainnya.

'... Sial!'

Dia melihat ke dinding batu terowongan, lalu ke kendaraan-kendaraan konvoi yang rusak. Ada hampir empat ratus orang di dalamnya yang telah ia janjikan untuk diselamatkan... apakah ia akan menjadi pembohong?

Sunny memiringkan kepalanya sedikit, lalu mengerjap.

'Tunggu, omong kosong apa yang kupikirkan? Aku selalu menjadi pembohong! Tak ada gunanya bagiku untuk menjadi...'

Dia menarik napas dalam-dalam.

'Tidak... tidak, tidak apa-apa. Aku akan menemukan jalan keluar.

Lagipula, dia tidak perlu memahami sifat dari jebakan itu. Dia hanya perlu mematahkannya.

Entah bagaimana...

Sunny mengusap wajahnya, menatap kegelapan untuk terakhir kalinya, dan memberi isyarat pada Luster untuk terus memacu Badak ke depan. Sebelum melakukan hal lain, mereka harus memastikan bahwa benar-benar tidak ada batas dari terowongan gelap yang tak berujung itu.

Konvoi melaju menembus kegelapan, melintasi kilometer demi kilometer. Berjam-jam berlalu tanpa ada yang berubah. Lalu, beberapa jam lagi.

Akhirnya, satu hari pun berlalu. Perlahan-lahan, rasa takut menyebar di antara para pengungsi yang kelelahan dan para tentara biasa. Bahkan para prajurit laskar pun tampak tegang.

Sunny memerintahkan semua orang untuk berhenti dan mendirikan kemah. Orang-orang membutuhkan istirahat, dan tidak ada yang akan membaik jika mereka terus maju meskipun semuanya.

Ketika para prajurit mulai memasak makanan dan mengatur tempat tidur untuk warga sipil, dia berjalan agak jauh dari mereka dan memanggil Sersan Gere.

Gere berlari ke tempat Sunny berdiri, setengah tertelan oleh kegelapan, dan bertanya dengan suara serak:

“Ya, Kapten? Apakah Anda membutuhkan sesuatu?”

Sunny terdiam beberapa saat, menatap kembali ke arah konvoi. Kemudian, dia menatap sersan dan berkata:

“Ya, saya punya dua pertanyaan untuk Anda... berapa banyak makanan yang tersisa? Dan berapa lama sel bahan bakar kapal bisa bertahan?”