Sekitar satu jam kemudian, Sunny sampai di tempat di mana konvoi seharusnya meninggalkan jalan raya dan berbelok ke pedalaman, mendaki gunung sekali lagi untuk mencapai Lapangan Erebus.

Dari semua ibu kota pengepungan di Pusat Antartika, hanya ibu kota pertama dan terbesar - Falcon Scott - yang terletak di dekat air. Bahkan saat itu, pelabuhan yang sebenarnya adalah benteng yang terpisah dan tersendiri, yang terhubung ke kota di atasnya dengan jaringan lift industri. Benteng-benteng manusia lainnya dibangun jauh dari lautan, di pinggiran pegunungan.

Jadi, bentangan terakhir dari perjalanan itu akan membawa konvoi menjauh dari pantai ... jika mereka melanjutkan rute yang telah direncanakan Sunny, tentu saja.

Dia telah membunuh beberapa makhluk Nightmare saat mencoba mengejar anak buahnya, dan mayat-mayat yang dia temui tampak lebih segar akhir-akhir ini. Dari apa yang Sunny tahu, barisan itu tidak terlalu jauh di depannya sekarang. Jika dia beruntung, dia bahkan mungkin bisa bergabung kembali dengan konvoi sebelum mencapai Lapangan Erebus.

Ibukota pengepungan harus dikelilingi oleh lingkaran pertempuran aktif, jadi Sunny benar-benar berharap untuk menemani para pengungsi melalui kekacauan itu.

'Tidak ada waktu yang terbuang, kalau begitu.

Dia memerintahkan Nightmare untuk berbelok ke timur. Tidak lama setelah mereka mulai mendaki gunung, hujan salju tampak semakin lebat, membuatnya semakin sulit untuk dilihat.

Namun, ada sesuatu yang aneh dengan salju itu.

“Bau apa ini?

Mengernyitkan dahi, Sunny mengangkat tangan dan menangkap beberapa kepingan salju di telapak tangannya. Meskipun ia bisa melihat dalam gelap, membedakan warna seperti itu bukanlah keahliannya. Namun, Sunny bisa langsung mengetahui bahwa ada sesuatu yang salah, karena butiran salju putih itu tidak terlalu kontras dengan logam onyx pada sarung tangannya.

Bahkan, salju-salju itu sama sekali tidak berwarna putih.

Dia memiringkan kepalanya sedikit, lalu mengoleskan butiran salju di telapak tangannya. Yang tertinggal adalah jejak jelaga hitam.

'... Ini adalah abu.

Menatap ke langit, dia cemberut. Hujan salju yang deras itu bukanlah hujan salju sama sekali. Sebaliknya, itu adalah hujan abu. Serpihan abu-abu yang tak terhitung jumlahnya jatuh dari ketinggian, menari-nari tertiup angin dan perlahan-lahan menutupi dunia dalam kabut tebal.

“Ini tidak mungkin baik.

Penuh dengan firasat buruk, Sunny memacu Nightmare dengan kencang.

Mereka bergerak lebih dalam ke pegunungan, mengikuti jalan yang berkelok-kelok. Saat itu, Blood Weave telah berhasil mengatasi racun tersebut, dan luka-lukanya mulai sembuh. Esensinya perlahan-lahan terisi kembali, jadi secara keseluruhan, Sunny dalam kondisi yang relatif baik. Belum cukup untuk menghadapi sesuatu yang benar-benar mengerikan, tapi sedang menuju ke sana.

'Di mana konvoiku?

Saat dia berpikir demikian, bayangan pengintai melihat sesuatu di depan. Tak jauh dari titik tertinggi dari jalur gunung terdekat, terlindung dari angin oleh tebing-tebing tinggi, sekelompok kendaraan yang sudah rusak diparkir dalam sebuah lingkaran, dengan para prajurit yang lelah berjaga-jaga di sekelilingnya. Dia melihat Belle duduk di atap salah satu kendaraan, memegang pedang di tangannya.

Perasaan lega yang mendalam menyelimuti hati Sunny.

'... Mereka baik-baik saja!

Dia menghembuskan napas berat, dan meminta Nightmare untuk melaju lebih cepat.

Beberapa menit kemudian, sosok penunggang kuda neraka berbaju zirah hitam yang menakutkan memasuki lingkaran cahaya yang mengelilingi konvoi yang diparkir. Para prajurit tersentak dan mengangkat senapan mereka, membidik penampakan yang menakutkan itu.

Sunny mengangkat tangan.

“Jangan tembak, bajingan! Apa-apaan ini, pemberontakan?!”

Para tentara itu berkedip beberapa kali, menatapnya dengan mata terbelalak. Kemudian, seseorang berteriak:

“Itu Kapten! Dia kembali!”

“Terima kasih para dewa!”

“Seseorang, beritahu Iblis!”

Namun, tidak perlu memberi tahu para laskar. Belle adalah orang pertama yang menyadarinya, dan beberapa saat kemudian, seluruh anggota kelompok keluar dari perkemahan untuk menemuinya.

Sunny melompat dari punggung Nightmare, menepuk pundak kuda jantan itu, dan kemudian mengabaikannya. Kemudian, dia berpaling kepada orang-orangnya.

Kim adalah orang pertama yang berbicara:

“Kapten! Kau masih hidup! I... Maksudku, tentu saja, kau masih hidup. Batu milikmu itu akan lenyap jika kau mati...”

Luster menyeringai.

“Lihat, sudah kubilang!”

Quentin meliriknya, lalu mengangguk sambil tersenyum.

“Kita seharusnya tidak meragukan Kapten, memang. Tapi, sejujurnya, Pak ... tak satu pun dari kami yang percaya bahwa Anda akan berhasil menghentikan Titan yang Jatuh, apalagi hidup untuk menceritakan kisahnya. Semua sendirian, tidak kurang. Itu sungguh luar biasa! Bagaimana kau bisa selamat?”

Sunny menatapnya dengan tatapan kosong selama beberapa saat, lalu berkata dengan datar:

“Aku tidak selamat.”

Saat anggota kelompok menatapnya dengan mata terbelalak, dia menggaruk bagian belakang kepalanya dan menambahkan:

“... Mati tidak seperti yang dibayangkan, jadi saya tetap berjalan. Bagaimanapun, saya menemukan transportasi kosong di jalan raya. Apa yang sebenarnya terjadi?”

Para anggota laskar saling berpandangan. Dorn menghela napas, lalu menunjuk ke arah konvoi.

“Mogok di tengah jalan, Pak. Kami harus berhenti dan memindahkan para pengungsi ke tiga kendaraan lainnya. Para makhluk keji itu tidak membiarkan kami melakukannya dengan tenang, tentu saja... itu adalah pertarungan yang hebat, tapi pada akhirnya, kami berhasil mengangkut semua orang dengan selamat, menerobos kerumunan Makhluk Mimpi Buruk, dan melarikan diri. Kami... kehilangan beberapa tentara, tapi tidak ada warga sipil yang terluka parah.”

Sunny menghela nafas berat.

'Jadi, lebih banyak orang yang meninggal.

Dia memejamkan matanya sejenak.

“Lalu bagaimana situasinya sekarang?”

Wajah Dorn menjadi gelap.

“Angkutan yang tersisa dalam kondisi buruk dan kelebihan muatan, Pak. Saya rasa mereka tidak akan bisa melakukan perjalanan lebih lama lagi.”

Itu sudah bisa diduga. Sunny melambaikan tangan.

“Apa mereka akan sampai ke Lapangan Erebus, setidaknya? Dan, ngomong-ngomong, kenapa kamu berhenti? Apa ada banyak Makhluk Mimpi Buruk di antara kita dan gerbang kota?”

Tak satu pun dari anggota kelompok itu menjawab... yang mana itu aneh.

Apa yang membuat Sunny benar-benar cemas, adalah ekspresi wajah mereka yang jatuh.

“... Apa?”

Dorn terdiam sejenak, lalu menoleh ke arah celah gunung.

“Akan lebih mudah jika kami tunjukkan saja, Pak.”

Mereka berjalan melewati perkemahan, dan kemudian mendaki lereng celah. Dari sana, Sunny bisa melihat dengan jelas padang rumput Erebus, yang seharusnya berada setengah lusin kilometer ke arah utara.

Seharusnya.

Dengan ekspresi beku, Sunny melihat melalui abu yang berjatuhan pada pemandangan mengerikan di bawah. Matanya yang cekung tersembunyi oleh bayangan gelap yang pekat.

“Terkutuklah semuanya.

Lapangan Erebus... tidak ada lagi.