Langit gelap diselimuti oleh selubung abu yang turun perlahan-lahan. Jauh di bawah celah gunung, diterangi oleh cahaya merah, sebuah kota metropolitan yang luas terbaring dalam reruntuhan. Bangunan-bangunan yang hancur tenggelam dalam sungai lahar, dan api yang mengerikan berkobar di tanah yang hancur, melahap apa yang tersisa dari kota yang dulunya berkembang pesat.

Di atas pemandangan kehancuran, bentuk Gunung Erebus yang gelap diselimuti asap. Banjir batu cair mengalir menuruni lerengnya, berpendar menembus kabut asap. Tembok kota telah jebol, dan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang tak terhitung jumlahnya berkeliaran di reruntuhan, sebagian bermandikan api, sebagian menghindarinya.

... Menunduk dengan ekspresi mati di wajahnya yang pucat dan lelah, Sunny mendapati dirinya sejenak tidak bisa merasakan apapun.

“Tidak masuk akal...

Lapangan Erebus adalah ... salah satu kota paling terkemuka di Antartika. Terkenal dengan ladang energi panas bumi, tanah yang subur, dan kehangatannya, kota ini telah menjadi rumah bagi puluhan juta orang sebelum menjadi pusat evakuasi.

Cabang pemerintah setempat seharusnya dapat mengendalikan gunung berapi ini dengan baik. Bahkan jika semua sistem keamanan yang mereka miliki mengalami kegagalan besar, kota ini telah memiliki benteng pertahanan yang tangguh jauh sebelum diubah menjadi ibu kota pengepungan. Dengan semua itu dan seluruh divisi Angkatan Darat Pertama yang bekerja untuk memperkuat infrastruktur pertahanan, serta kehadiran ratusan Awakened dan lebih dari beberapa Master, Lapangan Erebus tidak bisa menyerah pada sesuatu yang biasa seperti letusan gunung berapi.

“Bagaimana ini bisa terjadi?

Sunny seharusnya memandu konvoi ke benteng ini, mengantarkan para pengungsi ke pihak berwenang, bertemu dengan Davis dan kelompok Irregular, dan kemudian kembali bertindak dalam kapasitasnya yang biasa sebagai kapten unit tempur reaksi cepat.

Namun, kota itu telah lenyap, Davis dan orang-orangnya tidak dapat ditemukan, dan tanggung jawab untuk menjaga konvoi warga sipil yang tak berdaya masih membebani pundaknya. Jika ada, beban itu semakin memberatkannya.

Dia sudah kehabisan akal.

Sambil menghela nafas, Sunny mengusap wajahnya, lalu duduk di atas batu besar di dekatnya. Matanya masih terpaku pada pemandangan mengerikan di bawahnya. Dia tidak bisa memalingkan pandangannya.

Para anggota kelompoknya berdiri dengan canggung di sekelilingnya, diam membisu. Sunny ingat bahwa dia seharusnya memproyeksikan citra percaya diri sebagai pemimpin mereka, tapi dia terlalu terguncang dan marah untuk peduli.

Setelah beberapa saat, Belle berdeham.

“... Kami menunggu perintah Anda, Pak.”

Quentin menatap pendekar pedang itu dengan penuh cela, lalu menghela nafas.

“Tak satu pun dari kita benar-benar tahu apa yang harus dilakukan. Suasana di antara warga sipil juga cukup gelap. Ah ... semua orang sedikit terguncang, kurasa. Kami sudah memeriksa peta. Ibu kota pengepungan berikutnya adalah di sebelah timur laut dari sini, di atas pegunungan. Sekitar tiga ratus kilometer jauhnya. Nona Beth dan Profesor Obel sedang mencari rute yang baik...”

Sunny menggelengkan kepalanya.

“... Tidak ada gunanya. Ibu kota yang dikepung sepertinya sudah runtuh seperti istana pasir akhir-akhir ini. Siapa yang bilang kalau yang berikutnya masih akan ada saat kita tiba? Jika kita bahkan berhasil...”

Para Irregular saling melirik satu sama lain dengan ekspresi tidak nyaman. Setelah jeda yang pedih, Kim bertanya:

“Apa... apa yang harus kita lakukan? Pak?”

Sunny menghela napas berat, lalu melihat ke arah utara.

Setelah beberapa saat hening, dia berkata:

“... Pergilah ke Falcon Scott. Itu adalah harapan terbaik kita. Bahkan jika semua ibu kota pengepungan lainnya jatuh, itu akan tetap berdiri. Itu adalah yang paling dibentengi, dan kehadiran Angkatan Darat Pertama adalah yang terkuat di sana. Yang paling penting... di situlah Saint Tyris berada. Selama dia mempertahankan utara, kita akan aman di sana.”

Sunny tidak menambahkan bahwa jika sesuatu yang mampu mengalahkan Sky Tide muncul, mereka semua lebih baik bunuh diri. Begitu para Saints mulai mati, manusia seperti mereka tidak memiliki harapan untuk selamat.

Dia juga tidak menyebutkan bahwa ada dua ribu kilometer lagi di antara mereka dan Falcon Scott, dua kali lipat dari jarak yang mereka tempuh untuk sampai ke Lapangan Erebus dari LO49. Semua orang di sini tahu itu, karena kelompok itu telah memulai kampanye terkutuk ini di benteng utara yang jauh.

Kembali ke Falcon Scott akan melengkapi lingkaran malapetaka.

Memang, situasinya akan sedikit berbeda saat mereka bergerak lebih jauh ke utara. Karena di situlah Angkatan Darat Pertama pertama kali membangun kehadirannya, wilayah antara Erebus Field dan Falcon Scott jauh lebih baik daripada daerah terpencil di selatan, tempat pasukan itu tiba terakhir.

Di sana akan ada koridor evakuasi yang mapan, atau setidaknya sisa-sisanya. Depot-depot pasokan, pos-pos yang dibentengi, jalan-jalan yang terawat dengan baik... mungkin mereka bahkan akan bertemu dengan pasukan-pasukan yang bersahabat di tengah jalan.

'Kalau dipikir-pikir, saya mungkin harus menghubungi Komando Angkatan Darat sesegera mungkin, untuk mendapatkan informasi terperinci tentang gambaran besarnya.

Waktunya akan sulit, karena konvoi saat ini berada dalam situasi yang mengerikan, dengan banyak Makhluk Mimpi Buruk yang membanjiri daerah tersebut. Mengirimkan satu saja Irregular ke Alam Mimpi akan mengurangi kemampuan mereka untuk mempertahankan diri, tapi itu lebih baik daripada tetap buta. Lagipula, orang-orangnya butuh tidur.

Sunny diam sejenak, lalu berkata:

“Tinggalkan aku sebentar. Aku perlu berpikir. Oh... pastikan transportasi sudah siap untuk bergerak, selagi kau melakukannya.”

Dia ragu apakah akan aman untuk tetap berada di dekat kota yang telah jatuh untuk waktu yang lama.

Pasukan laskar mengangguk, lalu mundur dan menuju ke kamp sementara konvoi.

Ditinggal sendirian, Sunny memaksa dirinya untuk memalingkan wajahnya dari reruntuhan Lapangan Erebus dan menatap langit yang gelap dan tertutup awan abu.

'... Sialan.

Tiga angkutan sipil yang tersisa kelebihan muatan dan hampir mogok. Kendaraan militer seharusnya masih bisa beroperasi, tapi Sersan Gere mungkin sudah kehabisan amunisi sekarang.

'Apa yang harus saya lakukan?

Saat Sunny mengamati langit, sebuah titik hitam muncul di atasnya. Awalnya, dia mengira itu hanyalah serpihan abu, tetapi titik itu bergerak terlalu cepat untuk menjadi sebuah titik, lalu turun ke bawah, perlahan-lahan membesar saat mendekat.

Beberapa detik kemudian, seekor burung hitam hinggap di atas batu di dekatnya. Burung itu memiliki bulu hitam mengkilap, mata bulat yang cerdas, dan paruh yang tajam yang mengingatkannya pada Spire Messengers. Dengan sedikit terkejut, Sunny mengenalinya sebagai burung gagak.

Setidaknya dia tahu yang satu itu. Burung-burung sedikit lebih sedikit punah daripada mamalia, jadi meskipun mereka adalah pemandangan yang langka di pinggiran kota, masih ada beberapa. Namun, mereka biasanya tidak bertahan lama.

Namun...

“Mengapa ada burung gagak di Antartika?

Tepat saat dia memikirkannya, burung gagak membuka paruhnya dan berkokok.

... Kokoknya terdengar sangat mirip kata-kata.

“Sah-nee! Sah-nee!”