Akhirnya, Sunny keluar dari ceruk tidurnya dan mulai mengatur kafilah. Mereka telah berhasil mencapai pegunungan dan sudah bergerak ke utara, menuju tujuan mereka yang sebenarnya.

Badai salju masih berkecamuk, mengurangi jarak pandang hingga hampir nol. Pemandangannya suram dan mencekam seperti biasanya.

Daerah sekitar perlu diintai, peta perlu diperbarui, laporan perlu diterima, dan seratus hal lainnya menuntut perhatiannya.

Sebelum mulai bekerja, Sunny meluangkan waktu sejenak untuk menatap kain abu-abu dan kulit hitam yang berkilau dari Kain Kafan Dalang.

Siapa yang menyangka bahwa dia akan kembali menggunakannya dengan serius, setelah sekian lama?

'Tentu saja jauh lebih nyaman daripada berjalan-jalan dengan baju besi baja. Ah, aku yang dulu masih bagus...'

Sebenarnya, tidak juga.

Sunny sudah siap untuk naik ke atap Rhino ketika ia melihat Beth menatapnya dengan ekspresi aneh. Ia terdiam sejenak.

“Apa?”

Ia mengerjap beberapa kali, lalu mengalihkan pandangannya.

“Tidak, tidak... tidak ada apa-apa...”

Sunny mengerutkan keningnya.

“Katakan saja, ya?”

Beth terdiam sejenak, lalu bertanya dengan ragu-ragu:

“Apa kau... eh... apa kau memakai riasan?”

Kali ini, gilirannya Sunny yang menatap.

“... Apa? Tidak! Kenapa kamu berpikir seperti itu?”

Wanita muda itu menatapnya dengan tatapan meragukan dan menggelengkan kepalanya.

“Kau hanya terlihat sedikit berbeda, itu saja.”

Sunny menyeringai.

“Oh. Aku secara alami memiliki kulit seperti patung marmer, tanpa riasan. Apa kau tidak tahu?”

Beth berpaling sambil menghela napas dan bergumam di bawah hidungnya:

“Kebangkitan Terkutuk... bagaimana ini adil?”

Sambil menahan tawa kecil, Sunny menghilang ke dalam bayang-bayang dan muncul di atas Badak, menghela nafas saat angin yang menusuk tulang menerpa dadanya.

Anehnya, dia tidak sedingin itu. Perlawanan pasifnya terhadap elemen-elemen itu sudah mulai terlihat.

Tanpa membuang waktu, Sunny membuat dirinya lebih berat untuk stabilitas yang lebih baik, memanggil Memori Es, dan membungkus bayangan yang dia simpan di sekeliling tubuhnya, secara bersamaan mengedarkan esensi untuk menggandakan peningkatan yang diberikan pada mantra.

Beberapa detik kemudian, dia merasa lebih nyaman. Sunny masih merasakan sedikit rasa dingin, tapi sama sekali tidak mengganggu. Selain itu, angin tidak berdaya melawannya. Seolah-olah Sunny telah berubah menjadi tebing kecil.

Huh.

Memanggil Morgan's Warbow, dia duduk di atap dan memejamkan mata.

'Aku bisa terbiasa dengan ini...'

Perjalanan mereka menuju Falcon Scott berlanjut. Melintasi hamparan Antartika yang penuh dengan kekejian di Pusat Antartika masih sulit dan berbahaya, tapi dengan Naeve membantu Sunny mempertahankan karavan, segalanya menjadi sedikit lebih mudah.

Kedua Master jarang bertemu satu sama lain, kebanyakan berkomunikasi melalui rantai relay di kendaraan militer. Sunny ditempatkan di bagian depan barisan, sementara Naeve berada di belakang untuk memberikan perlindungan pertahanan yang terbaik.

Sebagian besar, mereka hanya bertemu tatap muka selama pemberhentian yang jarang terjadi dan ketika ancaman yang sangat mengerikan menuntut keduanya untuk bertarung berdampingan untuk mengalahkannya. Bertempur dengan Nightwalker terasa nyaman dan efektif.

'Ah. Akhirnya, seorang profesional...'

Naeve adalah seorang prajurit yang sangat terampil, menggunakan tombak tulang panjang dan jaring yang ditenun dari benang yang tidak tahan lama untuk menggiring dan memusnahkan Makhluk Mimpi Buruk.

Jelas sekali kalau dia tidak sepenuhnya nyaman bertarung di darat, dan kekuatan Aspect-nya sepertinya berada di bawah batasan yang berat, jadi keturunan House of Night sebagian besar mendukung Sunny dan membuatnya lebih mudah untuk membunuh musuh-musuh mereka.

Hal itu sangat disambut baik.

Naeve juga lebih berhati-hati daripada kebanyakan Master lainnya. Tidak terlalu, tapi cukup bagi Sunny untuk menyadari perbedaan di antara mereka berdua. Itu bisa dimengerti... bagaimanapun juga, Nightwalker memiliki keluarga untuk kembali. Dia membawa lebih dari satu kehidupan di pundaknya.

Perspektif itu sedikit baru bagi Sunny, dan membuatnya berpikir tentang hal-hal yang tidak pernah ia pikirkan sebelumnya.

Selain itu, semuanya berjalan... seperti yang diharapkan. Kafilah terus bertambah, beberapa kelompok penyintas dari Erebus Field bergabung. Saat itu, Sunny diam-diam mulai berterima kasih kepada para dewa karena kapal Naeve telah mengalami kerusakan parah. Tanpa pasokan tambahan yang dijarah dari palka, dia akan segera menghadapi kekurangan pasokan.

Namun, untuk saat ini, dia memiliki cukup makanan untuk memberi makan semua orang dan mempersenjatai mereka yang bisa dan tahu cara bertarung.

Sunny penasaran untuk melihat apakah ada orang lain yang akan menyadari perubahannya yang halus, tetapi pada akhirnya, satu-satunya orang lain selain Beth yang menunjukkan reaksi adalah Kim. Pada suatu saat, dia menatapnya dengan tatapan yang sangat aneh dan buru-buru berpaling tanpa bertanya apa pun.

Bagaimanapun juga, Kim dapat melihat kerentanan dalam segala hal yang dilihatnya, dan Sunny akhir-akhir ini menjadi jauh lebih tidak rentan. Tidak heran dia terkejut.

'Bagus. Cerita aneh apa yang akan mereka buat sekarang?

Semoga saja Belle tidak akan menatapnya dengan tatapan aneh lagi...

Gagak juga menyadari bahwa ada sesuatu yang berubah dari Sunny. Si Gema hinggap di bahunya, menatapnya dengan rasa ingin tahu selama beberapa saat, lalu tiba-tiba mencoba mematuk lehernya. Setelah itu, burung itu mengeluarkan kokok yang mengejutkan.

Ston! Ston!

Kemudian, burung itu terbang menjauh dan tetap berada di udara untuk beberapa saat.

Dipatuk oleh Monster yang Bangkit bukanlah pengalaman yang menyenangkan, tetapi Kerang tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah pada paruhnya yang tajam. Secara keseluruhan, Sunny sangat puas dengan kejadian aneh itu.

... Perjalanan yang penuh gejolak ke utara terus berlanjut.

Kawanan Makhluk Mimpi Buruk dibantai.

Lebih banyak tentara yang tewas.

Lebih banyak lagi pengungsi yang tewas.

Dengan ribuan dari mereka terkurung di dalam kendaraan yang bergerak, tidak dapat dihindari bahwa beberapa dari mereka akan menyerah pada Mantra. Terlepas dari semua upaya Sunny untuk memastikan bahwa Aspiran baru ditemukan dan diisolasi tepat waktu, ada beberapa kejadian di mana langkah-langkah keamanan gagal.

Hasilnya sangat berdarah.

Sunny terguncang oleh hilangnya nyawa warga sipil, tetapi dalam skema besar, mereka hanyalah setetes air di lautan. Seluruh kota metropolis telah terhapus dari peta beberapa hari yang lalu, dan itu hanyalah salah satu contoh dari pembantaian dan kehancuran yang tak terbayangkan yang terjadi di Kuadran Selatan.

Sunny menjadi sangat lelah melihat orang-orang mati.

Dia juga tahu bahwa jumlah korban tewas tidak akan berhenti bertambah dalam waktu dekat.