Badak itu mengeluarkan suara melengking yang mengganggu dan berhenti dengan gemetar. Sunny tetap berada di atas atap untuk beberapa saat, melihat ke bawah dengan ekspresi muram di wajahnya, lalu melompat turun. Mendarat dengan lembut di atas salju, ia mengambil beberapa langkah dan mengamati APC-nya yang rusak.

Mesin perkasa itu... telah mengalami masa-masa yang lebih baik.

Lambung lapis bajanya penuh dengan goresan dalam dan tambalan-tambalan darurat dari paduan besi bekas. Ram berbentuk baji di bagian depan Badak telah berubah bentuk dan dicat merah kusam, mekanisme pengerahannya rusak dan macet di posisi yang lebih rendah.

Keenam roda besar masih utuh, tetapi semua pendorong tambahannya sudah rusak atau hancur.

Yang paling mengkhawatirkan Sunny adalah bagian dalam APC yang sensitif. Terlepas dari kenyataan bahwa Kim dan Samara telah berusaha keras untuk mencegah kerusakan total, sebagian besar sistemnya perlahan-lahan mulai rusak. Badak telah mengalami terlalu banyak penyiksaan, dan sekarang, tampaknya hampir gagal.

Desahan sedih dan pahit keluar dari bibir Sunny.

“Sialan.

... Di belakangnya, sisa kafilah lainnya berada dalam kondisi yang sama. Barisan kendaraan bobrok itu membentang sejauh beberapa kilometer, masing-masing menunjukkan beberapa tanda kerusakan dan stres akibat pertempuran. Sebagian besar kendaraan tidak mengalami kerusakan sebanyak Badak, yang berfungsi sebagai mesin pelopor, tetapi sekali lagi, sebagian besar dari mereka juga tidak terlindung dan sekuat APC khusus milik Pasukan Laskar.

Setelah mempelajari keadaan karavan selama satu atau dua menit, Sunny berbalik dan berjalan ke depan. Melewati antara bentuk Abomination yang sangat besar dan Blackie yang jauh lebih kecil, tapi sama menakutkannya, dia berhenti dan melihat ke lembah yang luas di bawahnya.

Saat dia melakukannya, Gagak mendarat di bahunya.

Sunny dan ketiga Gema terdiam sejenak.

Lembah itu tertutup salju, tapi salju tidak dapat menyembunyikan tanah yang terbalik dan tanda-tanda pertempuran dahsyat yang pasti pernah terjadi di sini. Kawah dan gundukan tanah beku mengotori lanskap, mengisyaratkan pemboman artileri yang berat. Sebuah gunung tulang belulang hangus yang mengerikan menjulang tinggi di dekat lereng, dan agak jauh dari situ terdapat kuburan mesin perang yang rusak.

Ribuan Makhluk Mimpi Buruk bergerak di atas salju.

Lebih buruk dari itu, tiga belas Gerbang aktif mengitari lembah itu, mengoyak realitas.

“Sungguh tempat yang mengerikan.”

Sunny ragu sejenak, lalu menatap Naeve yang baru saja mencapai puncak bukit. Nightwalker itu menunduk dengan wajah masam, lengannya yang patah masih dibebat dengan gendongan darurat. Ia terluka dalam sebuah pertempuran acak beberapa hari yang lalu dan masih belum pulih sepenuhnya.

Sunny tersenyum.

“... Ya, bahkan lebih mengerikan lagi ketika tujuh Gerbang baru terbuka tepat saat kami mencoba menangani enam Gerbang yang sudah muncul, mengepung seluruh divisi. Begitulah cara Antartika menyambut kami, waktu itu.”

Memang, Sunny mengenal lembah itu dengan baik. Di sanalah dia bertempur dalam pertempuran pertamanya di Kuadran Selatan, melepaskan Saint untuk membela para prajurit biasa. Melihat ke bawah, dia bisa mengenali tempat di mana dia telah membunuh Penjaga Gerbang, serta tempat di mana divisi itu membakar mayatnya sebelum melanjutkan.

Apakah dia merasa ... bernostalgia?

Yah, itu tidak penting.

Yang penting adalah bahwa lembah itu hanya berjarak satu hari perjalanan dari Falcon Scott.

Mereka akhirnya berhasil... hampir.

Pada akhirnya, kafilah membutuhkan waktu dua minggu untuk sampai di sini. Bulan Juni hampir berakhir, namun malam yang panjang di Antartika masih belum menunjukkan tanda-tanda akan berakhir. Dunia gelap, seperti biasa, dan penuh dengan kengerian yang mengerikan, seperti biasa.

Tidak ada yang benar-benar penting yang terjadi dalam dua minggu ini. Yang ada hanyalah perjuangan yang konstan, melelahkan, dan sulit untuk bertahan hidup. Setiap kilometer yang mereka lalui sedikit lebih sulit dari yang sebelumnya. Berbagai pertempuran kecil dan pertempuran yang telah mereka lakukan mulai berbaur menjadi satu, pada suatu saat, dan nama-nama tentara dan warga sipil yang telah gugur juga mulai terdengar.

Secara keseluruhan, hanya sedikit orang yang tewas... secara relatif. Mengingat ukuran keseluruhan karavan, jumlah korban secara statistik tidak signifikan.

Tapi manusia bukanlah statistik.

Sunny meringis dan membuang muka.

Dia mungkin telah membawa sebagian besar kafilah sedekat ini ke Falcon Scott dalam keadaan utuh, tapi bagian tersulit masih menanti mereka.

Karena sifatnya sebagai tempat konsentrasi manusia yang sangat besar - dan statis, ibukota yang terkepung secara alami menarik banyak Makhluk Mimpi Buruk. Kota ini terus-menerus dikepung oleh gerombolan makhluk-makhluk keji, dan lebih banyak lagi yang datang dari selatan setiap harinya.

Kafilah itu harus menerobos blokade itu untuk mencapai gerbang kota.

Untungnya, mereka tidak harus melakukannya sendirian.

Sunny telah menghubungi Komando Angkatan Darat melalui Alam Mimpi, melaporkan tanggal mereka akan tiba di lembah ini. Dia dijanjikan bantuan dan bala bantuan, serta utusan khusus untuk membantu para pengungsi melewatinya dengan selamat.

Namun, utusan itu terlambat datang.

Bayangannya akan melihat siapa pun di lereng gunung, dan dia tidak melihat manusia di lembah. Jika seseorang benar-benar berencana untuk sampai ke sisi lain dan bertemu dengan kafilah, Sunny tidak tahu bagaimana mereka berencana untuk bertarung melewati lautan Makhluk Mimpi Buruk di bawahnya.

Melirik ke arah Naeve, dia mengerutkan kening.

“... Di mana utusan itu?”

Sebelum Nightwalker bisa menjawab, Gagak tiba-tiba memekik gugup dan buru-buru terbang menjauh.

Detik berikutnya, sebuah bayangan besar tiba-tiba turun dari atas, mendekati kafilah dengan kecepatan yang menakjubkan.

Sunny sudah menarik tali busurnya namun berhenti di saat-saat terakhir, menatap makhluk yang mendarat itu dengan mata terbelalak.

Besar... tubuh kuat yang menyerupai singa, sayap putih yang perkasa, mata emas elang yang indah...

Di depannya, dengan bangga dan megah, adalah seekor griffin yang sangat familiar.