"Maksudku, kenapa kau tidak memberitahuku tentang efek samping dari transformasi sebelumnya?"

Satu jam telah berlalu sejak pembentukan kelompok informal tiga Runcandel.

Di luar penginapan, Tentara Bayaran Raja Hitam sibuk bersiap untuk berangkat. Sementara itu, tiga anggota kelompok baru itu duduk melingkar di kamar Jin, bercakap-cakap dengan ramah.

"Nak, cobalah tidur selama seribu tahun. Saat kamu akhirnya bangun, pikiranmu tidak akan berfungsi dengan baik, oke? Bagaimanapun, aku benar-benar lupa memberitahumu tentang hal itu. Tidak hanya itu, sudah begitu lama sehingga sulit untuk mempertahankan transformasi."

"Kau naga gila. Kamu hampir saja tetap dalam bentuk kucing untuk selamanya!"

Hak istimewa yang hanya diberikan kepada naga: transformasi.

Meskipun ini adalah hak istimewa, ini sama sekali bukan kemampuan yang bisa disebut sebagai 'berkah'. Faktanya, ada beberapa batasan yang sangat penting dan fatal untuk kemampuan ini.

Pertama, seekor naga dalam keadaan berubah sangat lemah.

Jika seseorang berubah menjadi kucing, mereka hanya memiliki kemampuan bertarung seperti kucing. Hal yang sama akan terjadi jika seseorang berubah menjadi singa, ikan, burung, atau hewan lainnya.

Kedua, jika transformasi melebihi batas waktu, naga menjadi tidak mampu kembali ke bentuk aslinya dengan sendirinya.

Begitu mereka mencapai titik itu, naga mulai kehilangan ego dan kesadarannya sebagai binatang buas, dan pada akhirnya akan mendapatkan pikiran binatang yang mereka ubah.

"Hampir saja. Terlalu dekat. Saya panik. Di masa lalu, saya pernah melihat seekor naga berubah menjadi ikan dan menikmati kehidupan yang santai, tetapi mereka akhirnya ditangkap oleh seorang nelayan. Aku tertawa selama sekitar 200 tahun karena itu~ Tapi sialnya, aku hampir mengalami nasib yang sama..."

"Hahaha! Aku tidak percaya ada naga bodoh seperti itu di luar sana."

Setelah secara tidak sengaja membiarkan pikiran batinnya keluar, Gilly segera memperbaiki ekspresi dan sikapnya.

"Maaf, Tuan Muda, Tuan Murakan."

"Kenapa kau minta maaf, Strawberry Pie?"

"Tidak sopan bagiku untuk tertawa terbahak-bahak saat bertugas."

"Ya ampun, apa kau semacam siluman, Strawberry Pie? Setiap manusia seharusnya diperbolehkan untuk tertawa, bukan? Oi, nak! Apa kau bahkan tidak mengizinkan pengasuhmu untuk tertawa selama ini?"

"Tuan Murakan, tuan muda tidak bersalah. Dia memperlakukan saya dengan sangat baik sepanjang waktu."

"Jika dia memperlakukanmu dengan buruk mulai sekarang, jangan ragu untuk memberitahuku. Aku akan memberinya pelajaran."

"Mereka bergaul dengan baik...

Jin tertawa kecil dalam hati. Sudah lama ia tidak melihat Gilly begitu ceria.

"Ngomong-ngomong, Murakan, apakah larangan itu tidak berlaku saat kau berubah menjadi manusia?"

"Ya. Tidak ada batasan besar dalam hal bertransformasi menjadi manusia. Bahkan, lebih nyaman menjadi manusia. Saat kita berada dalam bentuk asli kita, kita terus menerus mengkonsumsi mana. Dibutuhkan banyak energi untuk mempertahankan tubuh yang begitu besar."

"Mengapa tidak ada batasan untuk transformasi manusia?"

"Para dewa sangat memperhatikan kami, para naga. Saat kami lahir, kami terlihat sama seperti manusia, kau tahu? Dalam bentuk naga kami, sulit untuk berkembang biak sebagai spesies dan memuaskan berbagai keinginan kami, jadi..."

"Ya, itu sudah terlalu banyak informasi."

Untuk beberapa alasan, Murakan tertawa sendiri seolah-olah dia telah mendengar lelucon yang lucu. Anehnya, sudut mulut Gilly bergetar saat ia berusaha sekuat tenaga untuk menahan tawanya.

"Aku sudah muak dengan mereka.

Meskipun pikiran itu terlintas di benak Jin, dia tidak benar-benar bersungguh-sungguh. Meskipun tim ini dibentuk secara mendadak, Jin tidak membenci interaksi dan suasana aneh mereka.

Malahan, ia cukup menikmati kebersamaan dengan mereka. Memiliki rekan-rekan yang dapat dipercaya yang dapat diajaknya berbagi rahasia, terasa nyaman dan menyenangkan.

"Bagaimanapun, kita akan segera pergi. Berubahlah menjadi kucing lagi."

Murakan menggerutu saat dia menjadi kucing hitam yang menggemaskan lagi. Dia harus terus melakukan ini sampai Jin menjadi cukup kuat.

***

Selama dua hari berikutnya, Tentara Bayaran Raja Hitam mengawal Jin dan kawan-kawannya dengan baik ke ibukota Kerajaan Mitel. Tidaklah berlebihan jika membandingkan tentara bayaran dengan ksatria yang sebenarnya karena martabat mereka yang mengejutkan dan kesopanan yang mereka tunjukkan kepada klien mereka.

Namun, mereka tidak pernah mengerti mengapa klien mereka mengambil seekor kucing hitam di tengah perjalanan.

Tentara Bayaran Raja Hitam baru saja sampai pada kesimpulan bahwa tuan yang kecil namun tanpa ampun bernama Jin juga memiliki aspek kekanak-kanakan dalam dirinya.

"Terima kasih atas kerja kerasmu, Wakil Kapten Murka dari Korps ke-3 Tentara Bayaran Raja Hitam. Kediaman utama Klan Runcandel akan memberikan penghargaan yang pantas untukmu karena telah mengawal kami-yang bukan bagian dari tugas awal-di kemudian hari."

"Misi ini juga merupakan pengalaman yang baik bagi kami, Gilly. Saya tidak sabar melihat masa depan Runcandel muda yang kamu layani."

Gilly dan Murka mengucapkan salam perpisahan, sementara Jin memperhatikan dari kejauhan dengan seekor kucing di pundaknya.

"Ngomong-ngomong, Gilly McRolan."

"Ada apa, Murka?"

"Saya mungkin melampaui batas, tapi saya datang untuk mengagumi Anda setelah melihat Anda dalam pertempuran. Oleh karena itu, sebagai seorang pejuang yang mencari nafkah dengan bertempur, aku harus bertanya padamu. Mengapa Klan McRolan melakukan hal seperti itu padamu-"

Ekspresi Gilly langsung menjadi gelap. Murka dengan cepat menjabat tangannya dan terbatuk keras.

"Saya minta maaf. Seharusnya aku tidak melakukannya. Andai saja aku bisa memukul diriku sendiri dari 10 detik yang lalu."

"Tidak apa-apa. Kalau begitu, saya berharap yang terbaik untukmu."

Begitu Tentara Bayaran Raja Hitam pergi, Gilly menghela nafas dalam-dalam. Setelah dia memperbaiki penampilannya, dia bergabung dengan Jin dan Murakan, dan mereka pergi ke kantor administrasi gerbang transfer Kerajaan Mitel.

"Selamat datang di Gerbang Transfer Mitel. Apakah Anda memiliki tanda pengenal?"

Gilly memberikan sebuah belati dengan lambang Runcandel, 'Pedang Hitam', terukir di atasnya.

"Oh! Jadi kau berasal dari Klan Runcandel. Suatu kehormatan bertemu denganmu. Apakah Anda sedang menuju ke Kota Karlon milik Aliansi Huphester?"

Karlon adalah kota di mana rumah utama Runcandel, 'Garden of Swords', berada. Selain itu, Aliansi Huphester adalah sekelompok negara yang berada di bawah kekuasaan Runcandel.

"Memang."

"Silakan lewat sini. Aku akan mengantarmu ke kursi kelas satu."

Karena Kerajaan Mitel adalah bagian dari Aliansi Huphester, pada dasarnya itu adalah bagian dari wilayah Klan Runcandel. Manajer gerbang transfer memandu Jin dan teman-temannya dengan senyum berseri-seri, seolah-olah itu adalah hal terhebat yang pernah terjadi dalam hidupnya.

"Kita akan berangkat dalam dua jam dan tiba dalam sekejap mata. Saya harap perjalanan Anda nyaman."

Gerbang Transfer Khusus Mitel memiliki ruang tunggu yang semewah ruang tamu bangsawan kaya. Tidak ada klien lain yang menggunakan ruang tunggu kelas satu.

Jin melompat ke sofa yang empuk dan mengeluarkan buku catatannya saat tubuhnya tenggelam di dalamnya. Dia telah terbiasa menggunakan waktu luang untuk belajar dari hari-harinya sebagai pesulap di kehidupan sebelumnya.

"Menghela napas, Tuan Muda."

"Apa?"

"Jika aku boleh jujur, aku cukup khawatir. Entah bagaimana kita bisa menemukan cara untuk menjelaskan kontrakmu dengan dewa dan identitas asli Tuan Murakan jika klan mengetahuinya, tapi..."

"Sihirku yang menjadi masalah, kan?"

"Ya. Itu adalah satu hal yang tidak akan pernah ditoleransi dan disetujui oleh keluarga Runcandel."

"Jangan khawatir. Aku akan memastikan untuk merahasiakannya-"

Tiba-tiba, pintu ruang tunggu kelas satu diayunkan terbuka.

Itu adalah seorang anak laki-laki yang tampaknya berasal dari keluarga bangsawan. Ia berkulit coklat muda, dan tampak lebih tinggi 20 sentimeter dari Jin. Dia ditemani oleh dua orang pengawal.

Begitu mereka masuk ke dalam ruangan, suasana berubah. Ketegangan meningkat di udara saat Gilly dan para pengawal anak bangsawan itu saling memelototi satu sama lain.

Situasi ini tidak dapat dihindari, karena Runcandels dan Zipfels telah bertatap muka secara langsung.

'Anggota Klan Zipfel? Siapa sebenarnya para bajingan ini?

Jin dengan tenang mengamati wajah anak laki-laki Zipfel itu dan merenung. Wajahnya tampak agak familiar, tapi Jin tidak bisa mengingat siapa dia. Dia tidak pernah melihat banyak Zipfel dari dekat di kehidupan sebelumnya.

"Tidak heran aku tidak ingin datang ke Huphester. Naluri saya memperingatkan bahwa saya akan bertemu dengan para bajingan ini."

Anak laki-laki Zipfel, yang masih berada di dekat pintu masuk dan jauh dari posisi Jin, bergumam dengan jelas. Para pengawalnya sekarang juga diam-diam mengamati Jin setelah mereka selesai mengamati Gilly.

Itu hanya provokasi kekanak-kanakan.

Urat-urat di leher Gilly mulai bermunculan, tapi karena Jin tetap diam dan mengamati situasi, dia tidak melangkah maju.

"Meong~"

Murakan berjalan berputar-putar di antara kelompok-kelompok yang berlawanan, mengeong seolah-olah dia menemukan situasi yang menghibur.

"Oh, setidaknya kucing yang mereka pelihara itu lucu. Para pengecut itu tidak pantas memelihara hewan peliharaan yang lucu. Kemarilah, kucing~"

"Meong!"

Murakan kecil itu melompat ke dalam pelukan anak laki-laki Zipfel. Dia membiarkan anak itu mengelusnya sejenak, sampai...

"Kyaa!"

Kucing itu mengacungkan cakarnya dan mencakar hidung bocah itu sebelum dengan cepat melepaskan genggamannya.

Pfft!

Melihat pemandangan ini, Jin tidak bisa menahan tawa.

"Urgh!"

"Tuan Muda ke-8!"

Saat para pengawal berusaha menghunus pedang di pinggang mereka, anak laki-laki itu mengangkat tangannya untuk menghentikan mereka.

"Aku tidak apa-apa, aku tidak apa-apa. Ini hanya goresan ringan. Tidak perlu bereaksi berlebihan karena seekor kucing. Saya rasa saya pantas mendapatkannya karena telah memprovokasi mereka."

(T/N: Bagus, saya suka anak ini. Tidak ada yang boleh menyakiti hewan peliharaan, terutama kucing. Kucing adalah yang terbaik~~!)

Sambil menyeka darah di batang hidungnya, anak laki-laki itu terus berbicara.

"... Dan yang terpenting, menghunus pedang di hadapan Runcandels adalah tindakan yang bodoh."

Anak laki-laki itu mengangkat bahu dan mengarahkan pandangannya ke Jin.

'Aku salah. Dia bukan pengecut, dia dengan tenang mengawasi kita. Tidak, mungkin dia hanya tidak peduli dengan kita?

Anak laki-laki itu sengaja memprovokasi Jin begitu dia memasuki ruang tunggu untuk memeriksa reaksi Jin.

Dia ingin tahu apakah anak bungsu Runcandels-yang baru saja meninggalkan Kastil Badai-memang menjanjikan dan menunjukkan potensi atau tidak. Anak laki-laki itu segera mengambil keputusan tentang Runcandel di hadapannya.

"Nah, bukankah kamu anak yang menarik, Jin Runcandel?"

Anak laki-laki itu mendekati Jin dan mengulurkan tangannya.

"Saya Beradin Zipfel. Saya hanya memprovokasi Anda untuk mengetes Anda, tapi izinkan saya untuk meminta maaf dengan baik."

Beradin Zipfel!

Begitu mendengar nama itu, Jin akhirnya ingat mengapa anak laki-laki di hadapannya terlihat begitu familiar.

Di kehidupan lampaunya, Beradin menjadi penyihir bintang 9 pada usia 30 tahun, dan hampir dipilih dengan suara bulat untuk menjadi kepala keluarga Zipfel berikutnya. Karena dia adalah sosok yang terkenal dan berpengaruh, Jin sering melihat wajahnya di koran bersama dengan berita tentang prestasinya.

Dengan kemampuan dan kepribadian yang sama hebatnya, ia sangat populer dan diidolakan oleh para pesulap muda di seluruh dunia.

Jin-yang baru saja menjadi pesulap bintang 5-juga mengagumi Beradin dan menganggapnya sebagai cita-cita yang tidak akan pernah bisa dikejarnya.

"Benarkah begitu? Aku juga diam-diam mengamatimu untuk melihat orang seperti apa dirimu, jadi lega rasanya melihat kamu bukan orang bodoh."

"Oho, kenapa kamu membuat penilaian seperti itu?"

"Bahkan jika itu hanya sebuah lelucon, seandainya kau mengizinkan bawahanmu menghunus pedang mereka, kau harus berkeliling Huphester tanpa pengawal. Anda juga akan kehilangan beberapa jari."

"Haha, lelucon yang sangat menghibur."

"Apa aku terdengar seperti sedang bercanda?"

Saat Beradin menerima tatapan dingin Jin di depan, dia tersentak dan mengerutkan bibirnya.

"... Baiklah, baiklah. Kamu adalah orang yang percaya diri. Tapi izinkan saya memberikan beberapa saran sebagai orang yang berada dalam situasi yang sama denganmu. Lain kali jika kau bertemu dengan Zipfel kasar yang melakukan sesuatu yang menyinggung, jangan sembarangan memotong jari mereka. Itu akan menimbulkan masalah di kedua klan kita, bukankah begitu?"

Beradin memperingatkan Jin untuk tidak sembarangan memulai perang di antara kedua klan.

Itu adalah nasihat yang sangat serius yang datang dari seorang anggota klan musuh.

"Nah, itu baru namanya lelucon yang sebenarnya, Beradin Zipfel."

"Hm? Kenapa kau bilang begitu? Jika Zipfels dan Runcandels bertempur sampai mati untuk setiap masalah sepele yang kita hadapi, dunia tidak akan mampu menahan pertempuran berdarah. Aku bilang padamu untuk mengingat potensi bencana dan kekacauan yang akan dihadapi warga sipil tak berdosa karena kita."

"Ayahku, Cyron Runcandel, dan ayahmu, Kelliark Zipfel."

Jin menyeringai sebelum melanjutkan kata-katanya.

"Apa kau pikir mereka akan mengerahkan seluruh klan mereka hanya karena pertengkaran sepele antar anak-anak?"

Mata Beradin terbuka lebar, seolah tidak bisa berkata apa-apa atas perkataan Jin.

"Bahkan jika aku memotong jari-jarimu hari ini, keluarga Runcandels dan Zipfels tidak akan berperang. Kami hanya perlu membayar beberapa ribu emas batangan atau semacamnya."

Beradin menatap tercengang dan mengerjap beberapa kali sebelum menganggukkan kepala.

"Itu sangat mencerahkan dan informatif. Saya pasti akan membayar utang ini kepada Anda di masa depan."

"Lupakan tentang masa depan. Bayarlah sekarang."

"Bagaimana?"

"Tunggu saja dalam diam sampai gerbang transfer aktif. Jangan ganggu waktu tenangku."