Lima hari telah berlalu sejak pelarian mereka yang sukses.

Jin berjalan sendirian melintasi hutan di perbatasan selatan Kerajaan Jian. Murakan telah meninggalkannya di sana dua hari yang lalu dan kembali ke Tikan.

Seluruh dunia berada dalam hiruk-pikuk untuk menangkap Jin. Dan karena Kerajaan Jian dekat dengan Kerajaan Sekutu Hufester, jika ada yang mengenalinya, gerombolan Ksatria Penjaga Runcandel akan menyerbu.

Tentu saja, Jin tidak akan dihentikan oleh pengembara atau penjaga pertahanan perbatasan, tapi bertemu dengan mereka berarti dia harus menundukkan mereka. Itu sebabnya Jin harus berhati-hati.

Ini menjadi sedikit membingungkan sekarang. Apakah seperti ini?

Berkeliaran di hutan adalah cobaan yang membosankan.

Jin mencari ingatannya untuk menemukan jalan rahasia yang digunakan oleh setengah orc dengan ekor ikan. Jin tidak bisa menuju ke jalan yang sudah ada dan tidak terbiasa dengan geografi daerah itu, yang memberikan alasan sempurna untuk tersesat.

Tapi dia tidak cemas. Ada banyak sungai yang mengalir di berbagai sudut hutan, jadi dia selalu punya air untuk diminum. Ada juga banyak hewan, jadi dia tidak khawatir akan kekurangan makanan.

Keesokan paginya, Jin tersenyum saat mencium aroma ikan bakar. Hanya ada satu suku yang memanggang ikan untuk makanan di tempat terpencil seperti itu.

Dengan hati-hati ia mendekati sumber bau itu. Di depan matanya terbentang pemandangan indah yang hanya bisa ditemukan dalam dongeng.

Sekitar enam manusia setengah orc dengan ekor ikan sedang memanggang ikan yang baru saja mereka tangkap di tepi sungai. Mereka dengan riang menyanyikan lagu-lagu di antara mereka sendiri, sama sekali tidak menyadari bahwa Jin mendekat.

"Halo."

Ekor-ekor ikan itu membeku saat mendengar suara Jin.

Mereka mengira dia adalah seorang pemburu. Meskipun perdagangan semacam itu dilarang keras oleh hukum internasional, masih ada saja orang yang berburu dan menjual ekor ikan kering dengan harga selangit.

"Maaf telah mengagetkan Anda. Kebetulan, apakah Anda tahu... Ah, itu dia."

Jin berkomentar sambil mengangkat tangannya yang terbuka dan menekuk lututnya untuk menyamai tinggi badannya. Untungnya, ada wajah yang tidak asing lagi di suku ekor ikan.

"Lama tak jumpa, Api Gelap."

"Ohh, Jin Runcandel. Kita bertemu lagi? Terkejut. Sangat." Ekor ikan itu berbicara dalam bahasa asli suku mereka yang patah-patah dan aneh.

Ekor ikan yang lain menghela nafas lega ketika Dark Flame menyapa Jin.

Dia bukan satu-satunya yang mengenal Jin. Ada ekor ikan lain yang telah menerima bantuan dari Jin setelah dilucuti harta benda mereka oleh harimau merah.

Selain itu, Jin dianggap sebagai pahlawan di antara para ekor ikan setelah identitas Bamel, yang pernah berhadapan dengan Kinzelo, terungkap.

Fakta bahwa Runcandel dan Zipple secara kolektif menaruh hadiah empat ratus juta koin emas di kepala Jin juga menjadi topik diskusi di antara para setengah orc.

"Bagaimana kabarmu? Juga, bagus, kan? Kamu, koin emas, empat ratus juta." Dark Flame mendekati Jin dengan ekspresi prihatin.

"Aku baik-baik saja. Maaf untuk bertanya sekali lagi, tapi apa kau pikir aku bisa meminta bantuanmu kali ini juga? Sebenarnya, aku sudah mencarimu."

"Pergi, lagi, ke gurun yang luas?"

"Kau tahu bagaimana situasi saat ini."

Dark Flame adalah pemimpin kelompok, dan mereka dengan senang hati memutuskan untuk membantu Jin.

"Sepertinya aku selalu berhutang budi padamu."

"Tidak, perhiasan, terakhir kali. Masih punya, banyak."

Hadiah yang diberikan Jin kepada ekor ikan saat pertama kali ia berangkat ke Lafrarosa lebih dari yang bisa diperoleh seluruh suku mereka dalam beberapa tahun, dan ekor ikan masih memanfaatkannya dengan baik.

"Dan juga, membantu, Moncong Besar, dan, Mata Besar, dari, Harimau Merah. Anda, mengembalikan, uangnya. Tidak, ada, alasan, untuk, membantu."

Ekor ikan yang disebut Moncong Besar dan Mata Besar mengangkat jempol mereka. Jin merasa tersanjung. Dia tersenyum canggung dan bergabung dengan mereka untuk makan ikan bakar.

Setelah makan, Jin mengikuti ekor-ekor ikan itu ke gua rahasia mereka.

Gua yang dibangun oleh para felinoid itu masih berupa labirin yang misterius. Di ujung gua, dia bisa melihat ekor ikan dan tikus emas berkumpul di satu tempat, sedang tidur siang.N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l-B1n.

"Hei, ekor ikan! Kamu tidak boleh membawa benda-benda seperti itu ke sini. Lihat itu. Itu Jin Runcandel."

"Apa? Jin Runcandel?"

Semua setengah orc yang terbaring di tanah segera berdiri, mata mereka terbuka selebar mungkin.

Tapi mereka tidak terlihat khawatir, meskipun ada penjahat yang paling dicari di dunia. Mereka mengepung Jin seolah-olah dia adalah makhluk yang menarik.

"Dia terjebak dalam kekacauan antara Runcandels dan Zipple. Betapa suramnya masa depan yang ia miliki sekarang," salah satu tikus emas menjentikkan lidahnya dan berbicara.

Namanya Penny. Dia adalah penata rambut tikus emas yang telah mewarnai rambut Jin untuk Operasi Pencegatan Kompas.

Jin menatap mata Penny. "Penny, izinkan aku mengajukan sebuah kesepakatan yang akan disukai tikus-tikus emas itu."

"Kamu tidak meminta izin untuk tinggal di sini, kan? Itu adalah sesuatu yang harus kami bicarakan dengan para pemimpin semua suku, dan meskipun sebagian besar dari kami menyukaimu, aku rasa itu tidak akan berhasil. Jika kamu ketahuan, para klan raksasa akan membunuh semua orang...".

Jin mengangkat bahu sambil melihat Penny terus berbicara.

"Tidak, aku tidak membuat permintaan seperti itu. Ini sangat sederhana. Menyamarkan diriku."

"Menyamar?"

"Saya akan pergi ke padang pasir yang luas. Tapi karena akan ada banyak manusia setengah manusia yang mungkin mengenaliku, aku butuh penyamaran yang tepat."

"Gurun besar? Kenapa? Pasti ada yang aneh dengan orang ini. Terakhir kali juga sama. Mengapa kau ingin terus pergi ke tanah sunyi yang dihindari semua orang? Apakah kamu benar-benar ingin mengakhiri hidupmu di sana kali ini?"

"Bisakah kamu melakukannya atau tidak?"

"Hmm, itu bukan tugas yang sangat sulit, ya. Tapi jika kau tertangkap dan diketahui bahwa kami yang menyamarkanmu, keluarga Runcandel mungkin akan mengejar kita. Benar, kan?"

Jin bisa bersumpah bahwa semua itu tidak akan terjadi. Tapi tidak ada yang mempercayainya kecuali dirinya sendiri.

Karena itulah Jin merogoh pinggangnya untuk menghunus pedangnya.

"Aaaak!"

"Ugh! Tidak, jangan lakukan ini! Oke! Kami akan melakukannya."

"Uh, ugh!"

Wajah setengah orc kecil itu langsung memucat.

Tapi bukannya menghunuskannya, Jin melepaskan salah satu dari dua pedang yang ada di pinggangnya dan meletakkannya di tanah.

"Kau membuatku kesal! Saya pikir Anda mengancam kami."

"Kami juga terkejut."

"Ya, baiklah. Maaf telah membuat kalian takut. Kompensasi untuk penyamaran kalian adalah pedang ini."

Jin meninggalkan Bradamante di tanah.

"Apakah Anda memberikan ini kepada kami?"

Mata tikus-tikus emas itu berbinar-binar saat mereka mengangkat pedang untuk memeriksanya. Bradamante adalah pemandangan yang luar biasa untuk dilihat, bahkan bagi mereka yang hanya tahu sedikit tentang pedang. Tikus-tikus emas terobsesi dengan uang, jadi tidak heran jika mereka sekarang terpesona olehnya.

"Ketika rumor kematian saya mulai menyebar di dunia, hubungi klan Runcandel dan serahkan pedang ini kepada mereka. Anda akan diberi imbalan yang berlimpah. Ini adalah salah satu pedang terbaik di klan saya. Katakan pada mereka bahwa kamu menemukannya di lokasi terpencil di selatan Kerajaan Jian."

"Apakah menurutmu keluarga Runcandel akan mempercayai kita?"

"Mereka akan mempercayaimu, dan kalaupun tidak, mereka pasti tidak akan melukaimu. Bagaimanapun, klan akan berterima kasih karena Anda menemukan pedang untuk mereka. Tidak akan baik untuk reputasi klan jika mereka tidak menawarkan hadiah yang besar. Bahkan, mereka mungkin akan melindungimu."

"Tidak mungkin. Benarkah?"

"Tentu saja. Sebagai gantinya, berjanjilah padaku bahwa kau tidak akan mencoba bernegosiasi dengan klan lain hanya untuk menaikkan harga melawan Runcandels. Begitu mereka tahu bahwa kalian bernegosiasi dengan orang lain, tidak peduli apa pun imbalannya, mereka akan membunuh kalian semua."

Penny dan tikus-tikus emas lainnya tampak agak kecewa.

Mereka akan menerima benda yang luar biasa sebagai imbalan dari penyamaran itu, tapi mereka khawatir Runcandels akan mengguncang mereka dengan kejam di masa depan.

Jin juga memahami sudut pandang mereka. Jika mereka menolak, dia berencana untuk pergi ke gurun pasir tanpa menyamar.

"Ini cukup menggoda, tapi hidup kita mungkin tergantung pada benda itu, jadi... Hah?"

"Oh."

"Wow!"

Setengah orc kecil itu terkejut, dan semua orang berbalik untuk melihat.

Jin mengalihkan pandangannya bersama mereka untuk melihat setengah orc yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Dia kecil, seperti ekor ikan dan tikus emas. Tingginya hanya mencapai pinggang Jin.

Ia memiliki wajah seperti kucing, dengan bola mata berwarna ungu yang misterius, dan bulu seputih salju.

Dia adalah seekor felinoid. Jin tidak tahu kapan dia tiba, tapi felinoid itu mengangguk-angguk ke arah Jin dan para setengah orc.

"Sebagai penghuni bebas yang tinggal di gua ini, kurasa kita tidak punya pilihan lain jika pemiliknya setuju. Nah, lihat itu. Sepertinya kamu memiliki kehidupan yang panjang di depanmu. Untuk berpikir bahwa seorang manusia akan menerima berkah dari seekor felinoid. Astaga, apa yang baru saja kusaksikan? Empat ratus juta adalah sesuatu yang cukup besar, eh."

"Sebuah berkah? Dia hanya mengangguk, bukan?"

"Manusia mungkin tidak tahu tentang hal ini, tapi di antara kami, suku kecil setengah orc, siapapun yang menerima persetujuan dari para felinoid akan disambut tanpa syarat oleh kami, tanpa memandang ras atau motif. Aku menerima kesepakatan itu."

Jin merasa sama terhiburnya dengan kemunculan felinoid yang tiba-tiba. Dia ingin mengucapkan terima kasih, terlepas dari mengapa felinoid itu memutuskan untuk membantunya.

Namun, felinoid itu menghilang dalam sekejap tanpa meninggalkan jejak, bahkan ketika Jin mencarinya di mata pikirannya.

Sungguh menarik.

Tapi itu membuatnya merasa lebih baik, seolah-olah semuanya akan berjalan dengan baik.

"Dan bagi hadiahnya menjadi dua dengan ekor ikan."

Penny merenung sejenak dan menjawab, "Tidak. Delapan puluh dua puluh."

"Lima puluh lima puluh."

"Tujuh puluh tiga puluh."

"Enam puluh empat puluh. Itu sudah cukup, jangan serakah."

"Hmph, baiklah! Kapan kamu membutuhkan penyamaran?"

"Segera."

"Tunggu sebentar. Biar kuambilkan alatnya."

Penny dan tikus-tikus emas lainnya bergegas pergi.

Saat kembali, mereka membawa pewarna rambut, wig, dan segala macam benda misterius yang Jin tidak tahu untuk apa benda-benda itu digunakan.

"Kami akan memastikan tidak ada yang mengenalimu dalam perjalanan ke gurun pasir yang luas ini!"

Mereka segera mulai bekerja.

Setelah satu jam berdandan, Jin melihat dirinya di cermin. Dia langsung tertawa kecil. Cermin itu menunjukkan wajah seorang pria tua, bukan wajahnya yang ia kenal.

"Tidak ada yang tidak mungkin dengan keahlian merias wajah para tikus emas. Tapi jangan menyentuhnya karena penasaran. Anda akan merusak riasannya. Kami mencoba membuat Anda terlihat seperti pensiunan tentara bayaran ahli yang telah berkeliling."

"Aku menyukainya. Saat aku menjadi pembawa bendera klan Runcandel yang sesungguhnya, kita akan memiliki banyak hal untuk didiskusikan bersama. Senang bertemu dengan kalian semua. Sekarang, aku akan pergi."

"Oh. Kau sudah mau pergi? Berhati-hatilah. Serius!"

Setelah perpisahan singkat, Jin menuju ke lorong rahasia yang mengarah ke Pasar Yuka-yuka. Para setengah orc itu saling memandang dan mengangkat bahu.

"Wah, pengalaman yang luar biasa. Dan untuk berpikir bahwa para felinoid akan melangkah maju."

"Saya setuju, saya juga."

Sejak zaman kuno, para felinoid hanya menyetujui manusia karena dua alasan.

Entah mereka dikontrak oleh dewa kucing, atau intuisi mereka sebagai felinoid menunjuk manusia sebagai pelindung hibrida kecil.

Jelas, Jin adalah yang terakhir.

"Bagaimanapun, fakta bahwa para felinoid memberkati Jin Runcandel berarti kita juga akan selamat. Sungguh keberuntungan yang luar biasa! Apa yang akan kita lakukan setelah kita mendapatkan uangnya?" Penny berteriak, membuat tikus-tikus emas dan ekor ikan saling berpelukan dan tertawa merayakannya.

Mungkin berkah felinoid itu nyata, seperti yang mereka sebutkan. Harimau-harimau merah yang berpatroli melihat saya lebih dari lima kali, namun tidak ada satupun yang mau repot-repot menggeledah saya.

Keluar dari Pasar Yuka-yuka, Jin tiba di gurun besar Mitra tanpa masalah besar.

Gurun itu sangat luas dan berwarna gading, dan matahari di atasnya bersinar sangat terik dengan maksud untuk memanggang semua orang sampai mati.

Namun tidak seperti kunjungan pertamanya ke gurun, tempat yang sunyi itu tidak lagi terasa mengganggu bagi Jin. Bahkan, tempat itu terasa akrab dan ramah.

Seolah-olah dia telah kembali ke rumah, ke tanah kelahirannya.

Dan gurun pasir juga memeluk Jin seperti seorang ibu yang menyambut seorang anak yang telah melakukan perjalanan jauh dari rumah. Alih-alih fatamorgana yang mengerikan, angin sejuk mengalir ke mana pun Jin pergi. Pada malam hari, cahaya bulan yang lembut menyelimuti tendanya.

"Kamu sudah sampai, Kakak Jin."

Setelah empat hari, Tantell menampakkan diri dengan cara yang sama seperti pertama kali.

"Halo, Saudara Tantell."

"Kami sangat ingin bertemu denganmu. Apakah Anda membawa cerita yang menarik? Lafrarosa akan kembali sibuk."

Tantell mengacungkan pedangnya untuk membuka gerbang Lafrarosa sambil menyerahkan sebotol minuman keras permata kepada Jin.

Dia kemudian menambahkan, "Kakak Jin, apakah kamu siap untuk ini? Saudari Dewi Pertempuran dan saudara-saudara raja pertempuran kita sangat siap untuk menghancurkanmu dalam pelatihan sehingga kamu mungkin tidak ingin melangkah melewati gerbang jika kamu tahu apa yang menantimu."

"Aku akan membuat saudara-saudara itu menyerah terlebih dahulu, seperti yang terakhir kali."

Jin tersenyum sambil menyesap minuman keras permata itu.

Enam bulan kemudian, tikus-tikus emas pergi ke Runcandels untuk mengantarkan Bradamante dan menerima hadiahnya.

Rumor tentang kematian Jin mulai menyebar ke seluruh dunia.