Pada tanggal 25 Februari 1799, semua pembawa bendera yang telah berangkat untuk menyemangati klan-klan di bawah kendali Runcandel kembali ke Taman Pedang.

Mereka telah mendengar cerita tentang Jin dari sumber-sumber di luar klan ketika mengunjungi setiap daerah yang mereka tunjuk.

"Hei, saudaraku, selamat datang kembali!"

Smack!

Mary tiba-tiba meninju punggung Dyfus.

"Oh, dasar orang gila... Mary! Berapa kali aku harus memberitahumu untuk berhenti menyapaku seperti itu?"

"Apakah ada hal menarik yang terjadi dalam perjalananmu?"

"Mana ada yang lebih menarik dari apa yang kamu lakukan di sini? Saya mungkin telah menyarankannya, tetapi saya telah menjelaskannya. Anda yang menangani akibatnya."

Dia mengacu pada Mary yang mencuri Bradamante dan menyerahkannya kepada Jin.

"Kenapa? Kau bersama Joshua beberapa waktu lalu. Apakah dia mengatakan sesuatu padamu?"

"Anehnya, tidak. Tapi saat itulah yang paling berbahaya. Kau tahu itu, kan? Berhati-hatilah untuk sementara waktu."

"Aku tidak tahu apa-apa tentang itu. Lagipula, aku tidak pernah melihat ke belakang sepanjang hidupku. Tapi ayolah, berhentilah membicarakan hal itu. Saya bertanya apakah ada sesuatu yang menarik yang terjadi selama perjalanan." Pengunggahan perdana bab ini dilakukan melalui n(0)vel(b)(j)(n).

Dyfus meletakkan tangannya di dahinya. "Ya, aku yang bodoh karena mengharapkan percakapan yang normal darimu."

"Jadi, ada atau tidak ada?"

"Ya, ada. Pada hari keempat perjalanan, semua orang membicarakan Jin."

"Katakan padaku."

"Sialan. Bukankah merendahkan dirimu memerintahku seperti itu, pembawa bendera ketujuh?"

"Tolong, katakan padaku, Tuan pembawa bendera keempat yang baik."

"Seperti yang sudah diduga, ada banyak klan yang merasa tidak nyaman karena Jin merusak tradisi dan keaslian klan Runcandel."

"Benarkah begitu?"

"Ada beberapa orang lain yang mengucapkan selamat kepadanya, mengatakan bahwa berkat dia, para Orang Suci sekali lagi membantu Hufester, meskipun mereka adalah minoritas."

"Tidak, aku tidak tertarik dengan semua itu. Kau tahu apa yang kutanyakan padamu. Apakah ada rumor tentang kekuatan Jin?"

"Tentu saja. Mereka berbicara tentang membandingkannya dengan Dante Hairan. Rupanya, beberapa bangsawan dari Hufester pergi ke Cosmos Arena di mana Jin telah berpartisipasi selama waktunya sebagai pembawa bendera sementara. Mereka mengatakan bahwa pertarungan terakhir tidak diragukan lagi merupakan tontonan yang luar biasa. Maksud saya kompetisi pertarungan di mana Anda berakhir sebagai runner-up."

"Runner-up? Saya mengalahkan orang itu dua bulan kemudian, jadi saya juaranya. Dengar, ada telinga yang mendengarkan, oke? Jangan membocorkan rahasia seperti itu di sini. Lagi pula, Dante Hairan, ya? Dunia benar-benar tidak tahu."

"Apa yang kau bicarakan?"

"Aku hampir kalah dari dia."

Dyfus segera berhenti. "Kamu bercanda, kan?"

"Apa sepertinya aku bercanda? Tentu saja, penerus Patriarki Hairan cukup mengesankan, tapi dia tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Jin."

"Saya pikir Anda meremehkan Dante."

"Apa menurutmu aku bisa kalah melawan Dante?"

Difus terdiam sejenak.

Tentu saja, Mary tidak akan bertindak seperti ini setelah melawan Dante. Kekuatan yang mirip dengan Mary pada usia sembilan belas tahun? Jin tidak diragukan lagi adalah binatang buas.

Jelas, Dyfus telah memperkirakan Mary akan mengalahkan Jin. Bayangan awalnya adalah Jin akan terluka parah dalam prosesnya, meninggalkan Dyfus sendirian dengan misi untuk membunuh Ksatria Hitam.

Kalau begini, aku hanya bermain-main dengan ibuku. Sialan.

Misi untuk membunuh mata-mata Ksatria Hitam-Rosa telah memutuskan untuk menugaskan Dyfus bersama Jin.

Tak lama kemudian, para pelayan datang menjemput kedua pembawa bendera itu.

"Nyonya Rosa telah memanggil pertemuan para pembawa bendera."

Semua pembawa bendera segera berkumpul di kantornya.

"Kami akan membahas satu agenda untuk pertemuan pembawa bendera ini. Kami juga telah mendiskusikannya sebelum Patriark pergi. Ini menyangkut pembunuhan mata-mata Ksatria Hitam."

"Ya, ibu."

Ketegangan melonjak dalam keheningan singkat.

"Misi ini akan dilaksanakan oleh pembawa bendera keempat, Dyfus Runcandel, dan pembawa bendera keduabelas, Jin Runcandel. Misi kalian adalah memprovokasi kematian Ksatria Hitam dalam pertempuran. Misi ini akan berlangsung di wilayah Bentica yang disengketakan, dekat Kerajaan Mila."

Saudara-saudara merasakan emosi yang berbeda ketika pembawa bendera keempat dan kedua belas ditugaskan untuk misi tersebut. Beberapa merasa lega, sementara yang lain merasa seperti melewatkan sesuatu.

Dyfus segera menatap Jin, tapi Jin sengaja menghindari tatapannya.

"Sebuah area pertambangan di mana eversteel kuno seharusnya ditemukan baru-baru ini ditemukan di Bentica. Kami telah menerima informasi bahwa Zipple memperkenalkan White Night dan Kozec ke daerah itu untuk tujuan itu. Oleh karena itu, kami memutuskan untuk mengirim seorang Ksatria Hitam, dua pembawa bendera, dan sepuluh ksatria penjaga untuk misi tersebut."

Suku Runcandel dan Zipples bertempur setiap hari dalam pertempuran besar dan kecil untuk memperebutkan tanah, mineral, sumber daya alam... pada dasarnya semuanya.

Jika mereka bertempur memperebutkan tambang emas atau tanah umum, pertempuran dilakukan dengan ksatria penjaga dan penyihir atau melalui klan di bawah kendali mereka.

Namun, ketika mereka harus memperebutkan barang langka seperti eversteel kuno atau jejak peri, mereka bertempur dengan pasukan dan aset-aset utama.

Kali ini, Zipples mengirimkan White Night dan Kozec, sementara Runcandels merespons dengan mata-mata Ksatria Hitam bersama dengan dua pembawa bendera dan sepuluh ksatria penjaga.

"Dua pembawa bendera akan menghadapi Zipples bersama dengan sepuluh ksatria penjaga dan mata-mata Ksatria Hitam. Dan kamu akan memastikan mata-mata Ksatria Hitam mati di tangan musuh dalam pertempuran."

Ini adalah misi yang sangat sulit untuk diselesaikan.

Membunuh Ksatria Hitam itu sendiri adalah sebuah prestasi, tetapi mereka harus menginduksi kematian secara diam-diam.

Satu-satunya alasan mereka harus berusaha keras untuk membunuh seorang Ksatria Hitam adalah karena reputasi klan tersebut. Tidak akan terlihat bagus jika diketahui bahwa mereka membunuh seorang Ksatria Hitam dengan bertarung melawan kekuatan yang lebih lemah dari Kozec.

"Hanya sedikit orang dalam klan Zipple yang mengetahui tentang mata-mata Ksatria Hitam. Intelijen memberi tahu kami bahwa Keliac Zipple, Octavia Zipple, dan tiga tetua tingkat tinggi adalah satu-satunya yang mengetahuinya."

Ini adalah alasan utama keluarga Runcandel mempersiapkan sandiwara besar-besaran untuk misi pembunuhan Ksatria Hitam.

White Night tidak tahu bahwa Ksatria Hitam adalah mata-mata Zipple.

Runcandels menilai bahwa jika Ksatria Hitam terlihat melenyapkan Malam Putih sampai saat pembunuhannya, Ziples tidak akan repot-repot lagi untuk membuat lebih banyak mata-mata Ksatria Hitam.

Dan ada insentif yang jelas jika semuanya berjalan sesuai rencana - itu akan secara efektif membuat Zipples jatuh ke dalam tipuan mereka sendiri.

"Dan tentu saja, setelah kematian mata-mata Ksatria Hitam, Anda harus mengalahkan pasukan Zipple dan mengamankan tambang. Kegagalan mencapai salah satu dari dua tujuan tersebut akan secara otomatis mengakibatkan kegagalan misi ini."

Hening sejenak.

Para pembawa bendera yakin bahwa misi ini adalah misi tersulit yang pernah ditugaskan kepada mereka dalam dua tahun terakhir.

"Misi ini akan dimulai pada tanggal 8 Maret. Pastikan semua persiapan selesai dalam jangka waktu tersebut. Pembawa bendera keempat dan pembawa bendera kedua belas, jika Anda memiliki permintaan atau keluhan tentang misi ini, sekaranglah waktunya untuk menyampaikannya."

"Negatif."

"Tolong beritahu kami nama mata-mata Ksatria Hitam."

Dyfus dan Jin berbicara pada saat yang bersamaan.

Jin tidak memiliki akses ke semua file klan dengan hak istimewanya sebagai pembawa bendera keduabelas. Dia membutuhkan izin akses dari setidaknya pembawa bendera keempat atau lebih tinggi untuk mendapatkan data pribadi Ksatria Hitam.

"Barton Vichena. Aku akan memberimu dokumentasi rinci tentang target, jadi lihatlah."

Dia belum pernah mendengar nama itu sebelumnya. Oleh karena itu, dia tidak bisa mendapatkan keuntungan apapun dalam pertarungannya melawan Barton Vichena dari pengetahuan tentang kehidupan masa lalunya.

"Terima kasih."

"Ini adalah misi yang telah dipersiapkan dengan susah payah oleh seluruh klan. Saya harap pembawa bendera keempat dan kedua belas membawa hasil yang sukses. Itu saja. Kalian boleh pergi."

Para pembawa bendera meninggalkan kantor.

Aneh sekali.

Entah mengapa, Joshua tidak melakukan tindakan apa pun terhadap Mary, yang baru-baru ini mencuri dari gudang senjatanya, atau terhadap Jin, penerima hasil pencuriannya. Dia hanya berjalan keluar tanpa melihat mereka.

Luntia menguap beberapa kali sebelum kembali ke kantor Rosa. Dia tidak bermaksud apa-apa. Ia hanya kembali untuk mengambil dokumen-dokumen yang tertinggal di dalam.

Miu dan Anne juga tidak mengganggu Jin. Ran dan Vuigo saling bertukar pandang dengan Jin dan Mary, tapi hanya itu.

Si Kembar Tona dengan canggung mondar-mandir di sekitar Jin, seperti yang mereka lakukan terakhir kali, sebelum kembali ke kamar mereka.

"Apakah orang-orang bodoh yang menggemaskan itu mencoba melawanmu seperti yang kulakukan?" Mary bertanya.

"Mungkin tidak."

"Baiklah, itu bagus untuk diketahui. Jin, saya ingin memberikan beberapa saran."

"Aku akan baik-baik saja, terima kasih, Mary."

"Tidak, aku tidak baik-baik saja, itu sebabnya. Cobalah untuk bekerja sama dengan Dyfus dalam misi pembunuhan Ksatria Hitam sebanyak mungkin. Bahkan jika itu hanya demi kesepakatan yang kau buat denganku."

Mary memperkirakan bahwa Jin sangat kuat. Tapi dia masih tidak percaya bahwa dia cukup kuat untuk menghadapi Ksatria Hitam, terutama dalam misi yang begitu rumit.

"Bayangkan betapa membosankannya hidupku jika kau mati atau terluka. Satu-satunya hal yang membuat saya tetap bertahan saat ini adalah memikirkan bagaimana saya akan bertarung melawanmu tiga bulan lagi saat musim semi tiba. Sekarang aku akan pergi untuk berbicara dengan kalian berdua, oke?"

Mary pergi. Hanya Jin dan Dyfus yang tersisa di lorong.

"Mary benar, Jin." Dyfus berbicara lebih dulu.

"Apa maksudmu, Dyfus?"

"Maksudku kita harus bekerja sama. Aku tahu kau menganggap semua saudaramu sebagai musuh. Tapi ini adalah hal yang penting. Bahkan Ayah sendiri dengan tegas mengatakan bahwa kita harus menjauhkan diri dari perang saudara untuk saat ini."

"Jadi, apakah Anda menawarkan agar kita berlatih bersama sampai misi dimulai?"

"Ya."

"Aku menolak tawaran itu."

Dyfus mengangkat bahu. "Dan kenapa begitu?"

"Aku yakin kau bisa menyelesaikan misi ini sendiri tanpa aku di dekatmu karena aku pribadi yakin kau adalah yang terkuat di antara saudara-saudara selain Luna."

"Benarkah?"

"Dan aku juga tidak berpikir kau adalah tipe orang yang tidak mementingkan diri sendiri untuk memberiku pujian untuk misi ini. Jadi kenapa aku harus berlatih denganmu? Lagipula aku hanya akan dijadikan umpan atau umpan meriam. Itu akan membuang-buang waktu saya yang berharga."

"Yah, itu juga bukan maksud saya. Aku hanya butuh sesuatu untuk dikatakan saat Mary menanyakannya nanti."

"Sepertinya kamu sangat peduli dengan Mary."

"Mungkin lebih dari Luna peduli padamu. Jadi, Jin." Dyfus berhenti dan melanjutkan dengan tenang. "Kuharap kau tidak membunuh atau melumpuhkan Mary dalam pertarungan yang akan kau lakukan setiap tiga bulan sekali."

"Apa itu sebuah peringatan?"

"Tidak, itu hanya sebuah permintaan, dari satu orang ke orang lain. Saya yakin Anda, lebih dari siapa pun, mengerti apa yang saya maksud."

Tatapan Jin dan Dyfus beradu. Mereka tidak dipenuhi dengan niat membunuh atau semangat berkelahi, tapi ketegangan misterius memenuhi ruang di antara mereka.

"Apa kau sadar bahwa permintaan biasanya ada harganya?"

"Katakan padaku apa yang kau inginkan."

"Jangan turunkan kelas keluarga Runcandel."

Kata-kata dinginnya diucapkan karena kecewa.

Alis Dyfus bergerak-gerak.

"Tidak sepantasnya keluarga Runcandel mengajukan permintaan kepada musuh. Aku akan menutup mata atas kejadian ini karena aku juga memiliki saudara yang aku sayangi, tapi jika kau menunjukkan tindakan seperti itu lagi, aku tidak akan lagi mengklasifikasikanmu sebagai musuhku, Dyfus."

Jin berbalik.

Dyfus tetap melamun sampai Jin benar-benar hilang dari pandangannya.