Dia menjadi satu dengan bayangan. Tubuhnya menjadi hitam, gelap tapi redup. Seolah-olah ada bayangan yang menempati tempatnya, seperti momok. Sepertinya seseorang dapat melewatinya dengan tangan mereka.

Sang penjaga menggigil.

Dia berhenti dengan tiba-tiba.

Itu karena kekuatan dari Langit Terbalik.

Jika itu adalah teknik biasa, Jin tidak akan pernah bisa menimbulkan serangan balik, bahkan jika penjaga itu hanya memiliki lima bintang mana, bukannya delapan bintang kehebatan sihirnya.

Namun, Inverted Sky adalah mantra agung yang menantang semua yang dipahami oleh para penyihir tentang serangan balik, bahkan di era saat ini.

Oleh karena itu, tidak mengherankan jika mantra itu tampak lebih misterius bagi sang penjaga, yang sudah ada sejak seribu tahun yang lalu.

"Apakah itu gerakan rahasia dari Zipples? Mantra yang mengesankan untuk orang seusiamu."

Alisnya yang berapi-api berkerut. Penjaga itu tampak cukup terganggu oleh Inverted Sky. Dia berdiri diam dan tidak bisa mengalihkan pandangannya dari mantra itu.

Sebagian dari mana yang menyusun api pembalasan pecah dan terbentuk menjadi pita. Kemudian secara bertahap diserap oleh bola Langit Terbalik.

Sekarang, dengan mantra lain yang menekan kekuatan waktu ilahi, sang penjaga tidak bisa lagi bergerak dengan bebas.

Dia telah melanjutkan pertempuran kekuatan melawan Murakan selama ini, dengan Energi Bayangan dan api. Kedua kekuatan ini terus mendorong satu sama lain di semua sisi medan perang dalam upaya untuk mendapatkan lebih banyak wilayah.

Namun terlepas dari berbagai serangan yang dilemparkan kepadanya, sang penjaga masih berada di atas angin dalam pertempuran melawan Jin dan teman-temannya. Meskipun dia hanya berdiri di sana, tidak ada yang berani mendekat.

Itu tidak masuk akal. Fakta bahwa dia bisa mengeluarkan kekuatan seperti itu hanya dengan delapan bintang mana dan sembilan aura adalah sebuah misteri yang lengkap, bahkan jika kekuatan Runcandels kuno diperhitungkan.

Jin dan teman-temannya seharusnya memiliki kekuatan yang jauh lebih besar daripada sang penjaga. Tapi dia adalah seorang Runcandel berdarah murni dari zaman sebelum perjanjian. Keberadaannya adalah sebuah anomali tersendiri.

Terlebih lagi, dia adalah salah satu sosok paling kuat di antara anomali-anomali itu.

"Tolong, saya harap Lady Sarah mendapatkan kembali kewarasannya sebelum pertempuran berakhir, meskipun hanya untuk sesaat."

Jin mengencangkan genggamannya pada pedang.

Bayangan gelap muncul dari Jin dan mengecat tanah dengan warna hitam.

Itu adalah bayangan yang sangat besar. Bayangan itu terpecah menjadi beberapa bayangan dan dengan cepat meluncur ke arah penjaga.

Dalam sekejap, mereka benar-benar mengepung sang penjaga. Penjaga itu segera mengirimkan gelombang pedang yang menyala ke arah bayangan tersebut.

Tapi bagaimana mungkin pukulan fisik bisa diberikan kepada bayangan? Mereka hanya berkedip-kedip sesaat dan terus memenuhi tanah di sekelilingnya dalam kegelapan.

Manuver ketujuh dari Shadow Blade adalah Shadow Assault.

Manuver ini adalah gerakan yang dirancang untuk menyerang musuh dengan cara yang unik bagi pengguna Shadow Blade. Tidak ada yang bisa meniru jurus ini tanpa menggunakan bayangan, tidak peduli seberapa kuat pendekar pedang tersebut.

Tubuh lemah Jin melesat ke depan.

Pemandangan tubuh Jin yang gelap dan semi-transparan menerjang ke depan sudah cukup untuk merasuki siapa pun yang belum mencapai penguasaan tertentu.

Dia melesat ke depan dengan sangat cepat sehingga hampir terlihat seperti gelombang pedang gelap yang ditembakkan, bukan tubuh yang bergerak.

Terlepas dari kecepatannya, tidak butuh waktu lama bagi sang penjaga untuk bersiap menyerang Jin. Bahkan, dia tahu persis jalur mana yang akan diambil pedangnya saat Jin mulai bergerak.

Jin masuk ke dalam jangkauan. Setiap pedangnya menelusuri sebuah lintasan.

Pedang sang penjaga lebih cepat. Mengesampingkan jumlah total aura dan luka-lukanya, ilmu pedang sang penjaga sudah berada di tingkat transenden.

Pedang yang menyala dan Energi Bayangan berbenturan.

Atau setidaknya, tampaknya mereka berbenturan. Pedang sang penjaga hanya memotong udara, dan Jin menghilang sepenuhnya dari pandangannya.

Sebagai gantinya, sang penjaga menemukan Sigmund, yang kini berada di belakangnya. Sigmund yang gelap menunjuk ke arah punggungnya.

Namun, justru rekan-rekan Jin yang terkejut dengan gerakan ini.

"Apakah Tuan Jin telah berteleportasi?"

Teman-temannya tidak dapat menjelaskannya dengan cara lain karena Jin jelas-jelas telah menyerang ke arah penjaga ketika dia tiba-tiba menghilang dan muncul kembali dengan menghunus pedangnya dari punggungnya.

Mereka tidak sepenuhnya salah jika mengira itu adalah teleportasi.

Jin telah mampu menghilang ke udara melalui lima bayangan yang mengelilingi sang penjaga.

Bayangan-bayangan itu berfungsi sebagai semacam gerbang. Mereka memungkinkan Jin untuk masuk dan keluar dari bayangan setelah dia melakukan manuver ketujuh dari Shadow Blade, Shadow Assault.

Jin menyembunyikan dirinya dalam bayangan yang berada di depan penjaga pada saat tabrakan dan muncul kembali melalui bayangan di belakangnya untuk menghunus pedangnya.

Sebuah serangan. Tidak dapat diprediksi dan menghancurkan.

Itulah gerakan yang bisa dilakukan seseorang ketika mereka bisa menjadi bayangan.

Pedang Jin menyerempet punggung sang penjaga. Pedang itu mengikis permukaan api yang menutupi tubuhnya seperti sepotong kulit.

Dia adalah salah satu dari sepuluh ksatria hebat.

Fakta bahwa apinya terikat oleh kekuatan ilahi dari waktu tidak menjadi masalah. Begitu pula fakta bahwa dia sedang berjuang untuk memperebutkan wilayah melawan Murakan, atau bahwa mana-nya berfluktuasi tanpa disengaja karena langit yang terbalik.

Bagaimanapun, Jin tidak pernah berharap untuk menyerangnya dengan pukulan pertama.

"Ya, Shadow Blade memiliki jurus itu. Sungguh meresahkan melihatmu menggunakan teknik patriark."

Jin tidak lagi repot-repot memberitahunya bahwa dia bukan seorang Zipple.

Keadaan kesalahpahaman itu tidak penting. Jin memutuskan bahwa hanya ada satu cara untuk berbicara dengan pahlawan wanita tua yang pikirannya tidak lagi stabil. Itu harus melalui pedang.

"Tidak seperti saat bersama Sir Silderay, ada masalah di sini. Tapi Lady Sarah masih berperan dalam rencana Solderet. Selama dia memenuhi persyaratan warisan, hal yang sama seperti yang terjadi di makam pertama akan terjadi."

Berbagai cobaan yang ditinggalkan Solderet demi dirinya, semuanya memiliki solusi yang sama.

Kemauan. Kebajikan paling suci yang dijunjung tinggi oleh para seniman bela diri, atau mungkin semua manusia. Jalan ke depan selalu terbuka dengan sendirinya begitu Jin dapat menunjukkan tekadnya.

Hal itu terjadi ketika dia pertama kali menghadapi prinsip-prinsip Pedang Bayangan. Tidak ada bedanya di Gurun Besar Mitra dan makam pertama Temar. Tidak ada alasan untuk kesempatan ini menjadi berbeda.

Pedang Jin berbenturan dengan pedang penjaga dari lima arah yang berbeda. Jin tidak perlu memutar tubuhnya karena ia dapat dengan bebas bergerak melalui lima bayangan. Di sisi lain, sang penjaga harus dengan panik menangkis Sigmund.

Namun, terlepas dari gerakannya yang hiruk-pikuk, mata sang penjaga tetap seteguh batu karang.

Pertukaran jurus semakin cepat.

Teknik mereka semakin sederhana dalam setiap bentrokan. Alih-alih melakukan manuver-manuver yang berlebihan, mereka bertarung satu sama lain dengan kedalaman jurus yang paling dasar.

Teknik pedang mana yang lebih dalam?

Jelas, milik sang penjaga. Penguasaan, pengalaman, keterampilan, dan integrasi. Selain dari elemen ilahi dari bakat dan potensi, keterampilan pedang Jin lebih rendah daripada wali dalam setiap aspek.

"Sayang sekali, anak muda. Jika kamu terlahir sebagai Runcandel, kamu bisa menjadi pahlawan yang menyelamatkan dunia."

Bayangan yang mengelilingi sang penjaga perlahan-lahan menjauh darinya.

Itu adalah indikasi bahwa Jin sedang didorong mundur. Rekan-rekan Jin dengan jelas melihat apa yang sedang terjadi, tapi mereka hanya bisa mengeluh karena tidak bisa melakukan apapun untuk mengintervensi.

Kekuatan waktu Quikantel dengan cepat mendekati batasnya. Sekarang, dia hampir tidak bisa menahan api pembalasan selama satu menit, dan itu sudah mulai menguap.

Segalanya tidak berjalan lebih baik di pihak Murakan. Dengan berkurangnya batasan waktu, api pembalasan semakin kuat. Oleh karena itu, keseimbangan kekuatan pun pecah.

Namun, Jin menghunus pedangnya tanpa gentar.

Tidak seperti teman-temannya yang putus asa, Jin menunggu saat yang tepat saat dia dengan hati-hati mengamati perubahan mana ketika api pembalasan meraung untuk hidup kembali.

Sekarang setelah pengekangan waktu melemah, api itu menunjukkan kekuatan penuhnya lagi. Namun mana yang membentuk api pembalasan tidak lagi sepadat sebelumnya.

Ada pergeseran dalam aliran mana sang penjaga.

Jelas, itu karena Inverted Sky.

Jika dia memulai dalam kondisi sempurna, dia akan mampu mempertahankan api pembalasan sambil mengendalikan aliran mana yang disebabkan oleh langit terbalik.

Tapi sekarang dia tidak bisa.

Tak seorang pun kecuali Jin yang menyadari bahwa api pembalasan telah menjadi kurang padat. Semua orang terlalu sibuk mempersiapkan dampak dari teknik rahasia pedang ajaib Runcandel ketika pedang itu meraung kembali.

Namun Jin dapat melihatnya sebagai seorang penyihir.

"Api pembalasan pecah ketika aku melepaskan Inverted Sky. Ia melekat padanya secara paksa, tapi serangan baliknya akan segera dimulai.

Penjaga itu tampaknya tidak terpengaruh sama sekali dalam pertarungannya, jadi yang lain tidak tahu bahwa dia akan jatuh ke dalam serangan balik.

Tentu saja, serangan balik tidak akan menghilangkan semua kemampuan Sarah. Dia yakin bahwa dia akan mengendalikan mana-nya yang sulit diatur sebelum memburuk dan melanjutkan pertarungan seolah-olah tidak ada yang terjadi.

Hanya ada satu momen.

Sepersekian detik ketika dia akan membuka celah karena serangan balik mana.

'Begitu Lady Sarah melambat untuk memperbaiki serangan baliknya, saat itulah saya harus menyerang. Jika saya gagal, saya tidak mungkin memiliki kesempatan itu lagi.

Bayangan yang lahir dari manuver ketujuh Shadow Blade sekarang membentuk lingkaran dua kali lebih besar dari yang semula. Itu adalah jarak yang telah didorong mundur oleh sang penjaga.

Penjaga itu harus menghadapi banyak musuh sekaligus.

Demikian pula, Jin harus memantau berbagai efek yang ditimbulkan oleh penjaga secara bersamaan. Dia harus menghentikan serangannya, memeriksa aliran dan kepadatan mana, mengamati jalur apinya, dan menghitung waktu yang tersisa sampai serangan baliknya dimulai.

Hanya ada sekitar dua puluh detik tersisa sampai batas waktu akan berakhir.

Dan pada saat itu juga, Jin menyelesaikan perhitungannya.

Lima detik tersisa.

Sampai serangan balik penjaga akan dimulai.

Satu.

Dua.

Tiga...

Kuff!

Penjaga itu tiba-tiba memuntahkan segumpal Energi Bayangan hitam dari mulutnya. Perhitungan Jin sangat tepat.

Jin akhirnya mengambil langkah pertama ke depan sejak mereka mendekat.

Dia mendekatinya dengan trik yang dia maksudkan untuk menjatuhkannya. Dia telah menyembunyikannya dengan dalih Serangan Bayangan selama ini.

Shiik!

Pedang hitam itu menghantam ke arah jantung sang penjaga.

Itu adalah krisis nyata pertama yang dia hadapi dalam ratusan jurus pedang yang telah mereka tukar. Pengungkapan pertama dari bab ini terjadi melalui N0v3l-Biin.

Namun, bahkan ketika dia berjuang untuk menjinakkan serangan baliknya, dia menunjukkan prestasi yang luar biasa dengan berhasil bereaksi terhadap pedang Jin. Pedangnya yang menyala menyambar ke atas dan menghentikan Sigmund.

Trik Jin tampaknya gagal pada akhirnya.

Dan tentu saja akan gagal jika Jin hanya menyerang penjaga dengan satu pedang.

"Oh."

Penjaga itu melompat mundur untuk menciptakan jarak dari Jin.

Sebuah pedang gelap dan mengancam tertancap di dadanya, dan Energi Bayangan muncul dari lukanya.

Sarah tahu bahwa Jin akan mencapai gerakan yang menentukan setelah dia jatuh ke dalam serangan balik. Jika tidak, bahkan seorang master seperti dia tidak akan mampu menghentikan serangan pedang terakhir.

"Ha ha. Sepertinya kau sudah mendapatkanku."

Manuver kedua dari Shadow Blade.

Ini adalah trik yang dimaksudkan Jin sejak awal. Ini adalah satu hal yang tidak bisa diprediksi oleh Sarah. Saat dia menyerang dengan Sigmund, pisau gunting itu menembus jantungnya.

Sang penjaga merasakan penglihatannya menjadi gelap.

Dia tahu bahwa misinya yang sepi dan menyakitkan sebagai wali akhirnya akan segera berakhir.

Dia juga menyadari kesalahan yang telah dia lakukan.

Tapi pertempuran melawan anak laki-laki yang berdiri di hadapannya, keturunan yang sama yang dia dan rekan-rekannya berhasil lindungi dari Zipples, belum berakhir.

"Jangan ragu sekarang. Pergi dan selesaikanlah, Jin Runcandel," sang penjaga berbicara.

Jin mendekatinya dengan langkah cepat dan menusukkan pedangnya ke depan.

"Sebuah kehormatan, Lady Sarah Runcandel.

Sigmund menusuk dadanya kali ini. Dia berlutut dengan senyum di wajahnya.