25 Oktober 1799.

Keluarga dan klan berpengaruh dari Hufester, Vermont, dan Federasi Sihir Lutero berkumpul di kediaman utama Hairan.

Perjamuan di Kastil Pedang Kaisar telah dimulai.

Arak-arakan mereka benar-benar megah.

Berbagai warna spanduk dari setiap klan dan keluarga di sekitar Kastil Pedang Kaisar yang megah tampak seperti taman bunga yang penuh warna dari kejauhan.

Orang-orang yang berkumpul di bawah panji-panji itu adalah tokoh-tokoh utama dan pilar dari setiap klan.

Dibandingkan dengan perjamuan Runcandel yang jarang diadakan, yang diadakan setiap sepuluh tahun sekali, Hairan dikenal sering mengadakan perjamuan.

Namun, tidak semua tokoh penting dari setiap marga dan keluarga hadir setiap kali.

Tergantung siapa yang menjadi 'tuan rumah'.

Tergantung pada tuan rumahnya, orang-orang yang layak mendapatkan status tersebut akan menghadiri perjamuan tersebut.

Dalam hal ini, perjamuan di Kastil Pedang Kaisar ini layak dibandingkan dengan perjamuan Runcandel yang diadakan ketika Jin berusia lima belas tahun.

Fakta bahwa Ron sendiri yang menjadi tuan rumah membuat perbedaan.

Ron secara pribadi telah menyelenggarakan perjamuan untuk pertama kalinya dalam 22 tahun yang menakjubkan.

Terakhir kali dia mengumpulkan orang adalah untuk cucunya yang baru lahir.

Namun, cucunya telah menjadi orang yang keras kepala.

"Wow, Pak! Ini pertama kalinya saya menghadiri acara seperti ini. Semuanya, lihat ke sana. Itu adalah Sir John Cena yang terhormat dari Ksatria Raja Naga! Dan tepat di sampingnya adalah Kapten Divisi Sihir Kekaisaran, Serri, dan orang itu adalah..."

"Hehe, Enya-nim, kenapa kau begitu kagum? Mereka tidak terlalu mengesankan dibandingkan dengan tuan kita hari ini."

"Yah, aku juga berpikir begitu. Namun, karena begitu banyak orang terkenal telah berkumpul, tampaknya tepat untuk bereaksi sedikit lebih bersemangat."

"Itu pemikiran yang menyenangkan, hehe."

Enya dan Jet masih rukun.

Beris dan Kuzan mengangguk-angguk melihat interaksi mereka (Yulian tidak hadir karena sedang mengurus Caltor), Gilly tertawa kecil, dan Murakan mendecakkan lidahnya.

Alisa dan Kashimir, di sisi lain, memiliki ekspresi yang agak serius.

"Kashimir, Alisa. Apa kalian khawatir bertemu dengan Kaisar?"

Quikantel bertanya.

Dia masih dicari secara tidak resmi oleh Vermont, bersama dengan Enya, tapi dia tidak perlu lagi bersembunyi.

Jin telah menjadi pembawa bendera, dan faksinya tumbuh menjadi kekuatan yang tidak bisa diabaikan.

"Belum tentu begitu, tapi rasanya aneh," Alisa mengangkat bahu.

"Bahkan jika kita tidak bertemu dengan Kaisar secara langsung, aku yakin kita akan bertemu dengan beberapa anggota keluarga kekaisaran. Lagi pula, jika kita berniat meningkatkan status Tikan menjadi sebuah negara, kita tidak bisa terus menghindari mereka selamanya."

Seluruh kelompok telah menggunakan produk dari Suku Salju Emas untuk menyamar, seperti yang mereka lakukan selama Operasi Perampokan Kompas.

Namun, bahkan dengan penyamaran mereka yang luar biasa, orang-orang tidak terlalu memperhatikan mereka.

Dengan banyaknya tokoh terkemuka di sekitar mereka, Jin dan kelompoknya dianggap sebagai bangsawan yang berpakaian modis, mudah berbaur di mana saja.

"Hampir tiba giliran kami."

Kelompok itu telah mengantri selama lima jam sejak subuh.

"Tunjukkan undangan Anda."

Alis para penjaga gerbang bergerak-gerak saat mereka memeriksa undangan Jin.

"Paul Gray Mick? Itu nama yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Selain itu, sang patriark meninggalkan pesan agar Anda tidak datang jika memungkinkan, namun Anda membawa teman."

"Jika memang sangat penting bagimu untuk masuk, temanmu bisa minggir."

"Baiklah, Anda telah mengizinkan para pendamping para bangsawan di depan untuk masuk juga."

Ketika Enya bertanya, para penjaga gerbang saling bertukar pandang dengan tidak nyaman.

"Itu sudah menjadi kebiasaan... Bagaimanapun, itu tidak diperbolehkan. Karena kepala suku tampaknya tidak menyambut kehadiranmu, tidak ada yang bisa kami lakukan. Lebih baik hanya kamu yang masuk."

"Tunggu sebentar."

Jin membisikkan sesuatu di telinganya, dan mata para penjaga membelalak.

"... Apa kau benar-benar Jin Runcandel?"

"Ron-nim mengirim undangan dengan nama samaran saya, jadi saya datang dengan nama itu. Tolong pelankan suaramu sedikit, demi kesopanan."

"Jika kau memang Pembawa Bendera Kedua Belas Runcandel, tunjukkan buktinya!"

Ketika penjaga gerbang tiba-tiba berteriak, mata para bangsawan lain di barisan yang berdekatan membelalak.

"Apakah itu benar-benar Jin Runcandel?"

"Apa yang kau katakan? Jin Runcandel ada di sini? Dimana? Orang itu?"

Tiba-tiba, semua mata tertuju pada Jin dan kelompoknya.

Beberapa bangsawan bahkan berseru bahwa mereka telah melihat 'si pirang tampan' bahkan di negara feodal Kekaisaran, Bellard, yang menegaskan bahwa itu memang Jin Runcandel.

Setelah insiden Taman Pedang baru-baru ini, yang umumnya dikenal sebagai "Deklarasi Si Bungsu," keberadaan Jin telah menjadi perhatian utama bagi publik. Wajar jika para bangsawan yang rentan terhadap gosip menimbulkan keributan tentang hal itu.

Dan saat keributan dimulai, seseorang mengambil kesempatan untuk turun tangan.

"Oh! Selamat datang, Jin!"

Itu adalah Dante Hairan, berdiri di dinding kastil, memandang para tamu.

Di sampingnya, Ron Hairan berdiri dengan ekspresi tidak nyaman.

Dan satu orang lagi.

Begitu mereka mendengar nama Jin Runcandel, sesosok tubuh dari area pintu masuk VIP menoleh.

"Jin? Jin ada di sini? Di mana, di mana!"

Orang idiot berambut putih yang baik hati ini tidak lain adalah patriark Zipple berikutnya, Beradin Zipple.

Saat dia menjulurkan lehernya untuk melihat sekilas Jin, para pelayannya menyentuh dahi mereka, mencoba menahannya.

"Tuan Muda, tolong, pertahankan ketenangan Anda."

"Dia adalah pembawa bendera musuh. Jika Anda bertindak seolah-olah Anda senang melihatnya..."

Terlepas dari keberatan para pelayan, Beradin terus mencari Jin, menarik perhatian semua orang di dekatnya.

"Beradin ada di sini juga!"

Dante menunjuk ke arah Beradin.

Pada saat itu, Beradin bertemu dengan tatapan Jin dan menjabat tangannya.

Jin, pada gilirannya, secara alami menghindari tatapannya dan terus berjalan ke Kastil Pedang Kaisar.

Dia khawatir Beradin akan mendapat masalah.

Akibatnya, mereka yang datang ke perjamuan menanggapi gerakan Dante, mengira mereka disambut, dan berjabat tangan secara bergantian.

Para bangsawan di dekat Beradin juga mengulurkan tangan mereka.

Beberapa hal tetap sama, Jin tidak bisa tidak berpikir.

Situasi serupa pernah terjadi di masa lalu, saat Cosmic Arena.

Dia tidak menyangka dia akan hadir. Apakah dia waras hari ini?

Di sisi lain, dia merasakan rasa pahit di mulutnya.

Terakhir kali mereka bertemu, Jin dan Beradin saling berhadapan.

Pada kesempatan itu, Beradin tidak hanya tidak menyapa Jin seperti yang dia lakukan sekarang, tetapi juga bertindak seperti seseorang yang bertekad untuk membunuhnya.

Dia tidak bisa mengambil kesimpulan yang terburu-buru.

Tidak sampai dia bercakap-cakap dengannya.

Tidak, bahkan jika kita berbicara secara langsung...

Dapatkah saya yakin bahwa pikirannya belum dimanipulasi?

Mungkin akan sulit. Tidak ada informasi yang jelas tentang sejauh mana manipulasi mental Zippel.

Namun, tidak terlalu buruk untuk melihat temannya terlihat sehat setelah sekian lama.

Ketika mereka memasuki kastil, area resepsi sudah ramai.

Jika identitas Jin sebagai Runcandel tidak terungkap, mereka harus menunggu dengan tenang di area resepsionis sampai malam.

Pintu masuk tamu biasa baru akan dibuka setelah semua tamu VIP menempati tempat duduk mereka.

Berkat keributan tersebut, Jin dan kelompoknya dapat segera memasuki ruang perjamuan.

"Saya sudah bersusah payah menyamar, tapi sekarang sepertinya tidak ada gunanya. Saya ingin melihat ekspresi puas Ron-nim saat dia menyadari bahwa saya tidak datang."

Para penggemar sejati di ruang perjamuan sudah mendengar berita itu.

Mereka secara terbuka mengamati Jin dan kelompoknya dengan rasa ingin tahu.

Bahkan para tamu perjamuan pun menyadari kehadiran Jin.

Mereka secara terbuka memeriksa kelompok itu, dan rasa ingin tahu mereka terbukti.

Kedatangan Jin di ruang perjamuan merupakan kejutan bagi semua orang, tetapi kecuali beberapa orang, orang-orang yang dibawa Jin tidak mereka kenal.

Secara resmi, Hairan tidak mengirimkan undangan kepada Runcandel.

Ron membuat keputusan itu karena mempertimbangkan Rosa yang masih dalam masa pemulihan.

Ron juga memiliki alasan tersendiri untuk tidak terlalu senang dengan Runcandel.

Saat mereka diantarkan ke meja mereka, seseorang dengan gaya berjalan yang menarik menghampiri mereka.

"Senang bertemu denganmu, Jin Runcandel-nim."

Dia adalah seorang wanita berkulit putih, dengan kecantikan yang nyaris supernatural dan bertubuh ramping.

Ini adalah pertama kalinya Jin dan kelompoknya melihatnya, dan dia membawa senjata yang sangat besar di punggungnya, sebuah "kapak-pedang."

"Pedang kapak...?"

"Apakah ada orang lain, selain kakak perempuan Luna, yang menggunakan pedang seperti itu sebagai senjata?"

Meskipun sebagian dari pedang itu tersembunyi, itu jelas bahwa itu adalah pedang kapak.

"Siapa kamu?"

Sementara Jin memeriksa pedang kapak itu, Murakan bertanya dengan nada agak mengejek.

"Aku Zephyrin, dari Tentara Bayaran Raja Hitam. Saya selalu mengagumi Jin-nim, jadi saya datang untuk menyapanya."

"Mengagumi siapa? Dia? Kenapa sih? Apa kau menyukai gadis ini?"

Saat Murakan menunjuk Enya, seseorang dengan cepat menyebut nama Zephyrin.

"Hei, Zephyrin!"

Seseorang dengan suara cemas memanggil Zephyrin.

Seorang pria bergegas ke arahnya dari belakang, seseorang yang Jin kenal.

"Oh, Kapten!"

Dor!

Sebelum Zephyrin bisa menjawab, Murka, kapten Divisi Ketiga dari Tentara Bayaran Raja Hitam, memberinya tepukan ringan di bagian belakang lehernya, membuatnya sedikit menundukkan kepalanya.

Dia memiliki penampilan yang alami, seolah-olah berurusan dengan seorang siswa yang bermasalah.

Tampaknya agak rutin.

"Apa kau mengikutiku tanpa malu-malu? Hm, hm! Maafkan aku, Jin Runcandel-nim. Aku tidak mengawasi bawahanku dengan benar. Dia adalah pendatang baru yang baru saja bergabung, dan dia cukup gaduh. Jika pendatang baru datang ke sini berkat pemimpinnya, dia harus bersikap tenang..."

"Tidak perlu khawatir, Murka-nim. Sudah lama sekali."

Murka telah bertanggung jawab atas pengawalan Jin ketika dia meninggalkan Kastil Badai.

Julukan 'Kaisar Muda' yang diberikan oleh Tentara Bayaran Raja Hitam, yang melindunginya, telah memberinya perhatian lagi akhir-akhir ini karena peristiwa baru-baru ini.

"Sepertinya Anda telah dipromosikan menjadi Kapten."

"Itu terjadi tak lama setelah mengawal Anda, Pak."

"Meskipun agak terlambat, saya harus mengucapkan selamat kepada Anda."

Sementara Jin mengobrol dengan Murka, dia tidak bisa tidak merasa kesal dengan Zephyrin.

"Apakah karena pedang kapak itu? Aku punya perasaan aneh entah kenapa..."

Murka, tampaknya menyadari fakta ini, menunjuk pada Zephyrin.

"Senjata aslinya adalah pedang panjang biasa. Dia membawa pedang kapak ini di punggungnya dan mengaku mengagumi Lady Luna, selalu mengatakan dia melakukannya untuk menghormati. Tolong jangan berpikir buruk tentang dia."

Saat berbicara dengan Jin, Murka sesekali memarahi Zephyrin tapi menunjukkan kasih sayang pada bawahannya.

"Tentu saja."

"Terima kasih atas pengertiannya. Hei, hei! Kenapa kamu tidak mengucapkan terima kasih sekarang?"

"Terima kasih!"

Sekali lagi, ketika Zephyrin dengan cepat menundukkan kepalanya (dia melakukannya dengan begitu banyak energi sehingga gagang kapak-pedang mengenai lehernya), Murakan menggelengkan kepalanya seolah dia tidak terkejut.

"Ah, aku lelah. Itu sudah cukup. Pergilah."

"Ya, sampai jumpa lagi. Selamat menikmati perjamuan."

Setelah Murka dan Zephyrin pergi, kelompok itu saling bertukar pandang.

"Tuan kita tidak perlu melakukan apapun; wanita cantik seperti dia datang kepadanya dengan sendirinya. Seperti yang diharapkan."

"Wanita itu, Zephyrin, sepertinya agak mencurigakan, bukan?"

"Tentu saja tampak seperti itu bagimu karena dia akan menjadi sainganmu. Apa yang mencurigakan dari dia? Dia hanya terlihat kurang berpengalaman."

Sementara Jet, Enya, dan Murakan memberikan komentar mereka, Jin dan Quikantel terus menatap punggung Zephyrin dengan alis berkerut.

"Jin."

"Ya, Quikantel-nim."

"Zephyrin itu, dia tidak terlihat seperti ras manusia."