"Hadiah?"

"Hadiah, katamu?"

Dante dan Beradin bertanya pada saat yang bersamaan.

"Ya, Patriark Muda."

"Hairan juga merupakan wilayah kekuasaan Yang Mulia, jadi apakah dia ingin menunjukkan rasa terima kasih kepada Jin karena telah melindunginya?"

"Saya mengerti."

Ekspresi Dante menjadi gelap.

Itu karena kesepakatan keji Kaisar.

Dia memuji Jin di depan dan menekan Hairan dari belakang.

Dante tidak bisa mengungkapkan ketidaksenangannya secara terbuka karena temperamen dan tutur katanya yang lembut secara alami, tapi dia merasa cukup kesal di dalam hati.

Ksatria yang menyampaikan berita itu juga tampak menekan perasaannya yang hancur.

"Bajingan itu... Dante adalah orang yang baik, dan dia tidak menghargainya."

Dante dan sang ksatria bergidik, dan mata mereka membelalak kaget ketika Beradin berbicara dengan cara yang tiba-tiba.

Mereka belum pernah mendengar ada orang yang berbicara seperti itu pada Kaisar sebelumnya.

Bahkan Ron, yang terkenal karena tidak menggunakan panggilan kehormatan kepada Kaisar, tidak pernah mengucapkan kata-kata yang tidak sopan seperti itu.

"Kurasa sudah waktunya untuk melihat istana yang para abdi dalemnya berani menyebutnya Istana Bintang. Betapa beruntungnya."

Jin menambahkan kata-kata ini.

Dante dan ksatria itu secara refleks melihat sekeliling.

Mereka tahu tidak ada yang memperhatikan, tapi itu adalah tindakan refleks.

Selain kejadian ini, Jin tidak pernah memiliki perasaan yang baik terhadap Kaisar.

Jin telah berpartisipasi beberapa kali dalam Pasukan Khusus dan, belum lama ini, bahkan pernah bentrok dengan Pengawal Kekaisaran di hutan Wantaramo.

Selain itu, Kaisar tidak menghormati Kota Bebas Tikan, dan fakta bahwa dia diam-diam mengerjakan sesuatu yang disebut "Manusia Iblis." Oleh karena itu, Kaisar tidak melakukan hal yang baik.

"Ahem, hmm. Teman. Dia masih penguasa tertinggi Kekaisaran..."

"Baik Jin maupun aku bukan warga negara Vermont, jadi tidak apa-apa. Tidak masalah."

Pada akhirnya, Dante tersenyum canggung. Dia merasa lega setelah mendengar kata-kata teman-temannya.

"Aku senang kamu ada di sini."

"Ya, aku juga merasakan hal yang sama. Dante!"

Dante dan Beradin menatap Jin secara bersamaan.

Mereka sepertinya ingin mengatakan hal yang sama, dengan ekspresi wajah seperti itu.

Jin mengabaikan keinginan kecil mereka, tapi jelas bahwa kata-katanya telah menghangatkan hati mereka.

"Aku ingin tahu hadiah apa yang akan diberikan kaisar padaku. Bolehkah aku pergi sekarang?"

"Ya, Jin-nim."

Jin berdiri dari kursinya dan meregangkan tubuhnya.

"Kebetulan faksi lain juga meninggalkan Istana Kaisar Pedang hari ini, jadi kupikir aku akan mengunjungi istana sebelum pulang."

"Begitu tiba-tiba?"

Beradin melebarkan matanya dan bertanya.

"Ini tidak tiba-tiba. Kamu baru saja tiba, tapi aku sudah berada di sini sekitar dua minggu. Kita sudah menyelesaikan pembicaraan kita, jadi ini saatnya aku pulang. Para pembawa bendera Runcandel sangat sibuk, Anda tahu."

Dante juga merasa kecewa seperti Beradin, tapi dia tidak bisa menahan Jin.

Jin bisa pulang kapanpun dia mau sejak awal.

Jika ada Pembawa Bendera lain di lokasi serangan teroris selain Jin, Hairan bahkan tidak akan meminta mereka untuk tetap tinggal sampai investigasi selesai.

Jin telah menghabiskan waktunya hanya untuk membantu Dante sebagai seorang teman.

Sekarang, sudah waktunya baginya untuk kembali dan mengurus tanggung jawabnya sendiri.

"Tapi aku baru saja tiba."

"Ya, sekarang kembalilah dan pastikan Zipple menekan Hairan dengan serius. Kamu juga sibuk."

"Aku sedih..."

Jin menoleh ke arah teman-temannya sekali lagi, sebelum meninggalkan ruang bawah tanah bersama sang ksatria.

Beradin tampak sedih, dan Dante menghiburnya.

"Tidak peduli bagaimana situasinya, semuanya akan baik-baik saja selama kita bertiga tidak mengkhianati satu sama lain."

Senyum kecil muncul di wajah Jin saat dia melihat teman-temannya mengangguk dengan penuh semangat.

Jika ia terlahir sebagai anak tertua di keluarga normal dan bukannya di Runcandel, mungkin ia akan memiliki adik-adik seperti mereka.

Tiba-tiba, pikiran itu terlintas di benak Jin.

"Jaga dirimu, Jin. Kita akan bertemu lagi nanti. Lalu kita akan minum-minum."

"Jaga dirimu, temanku."

Jin pergi bersama sang ksatria.

Sinar matahari yang cerah menyengat matanya saat dia keluar.

Kastil Kaisar Pedang, yang setengah hancur dan menghitam, menciptakan suasana yang menakutkan di bawah langit yang cerah tanpa awan.

"Aku harus mengucapkan selamat tinggal pada Ron-nim. Dimana dia?"

"Aku akan menemanimu."

Ron duduk sendirian di tempat latihan yang hampir hancur.

Anehnya, tempat duduk Kaisar Pedang di tempat latihan itu tetap utuh meskipun semuanya hancur.

Bagi Jin, hal itu sepertinya melambangkan situasi Hairan.

Tidak peduli seberapa banyak mereka menyerangnya dari dalam dan luar, pada akhirnya, ksatria hebat Ron Hairan akan melindungi kursi itu.

"Apakah Kaisar memanggilmu?"

Ron berbicara setelah merasakan kehadiran Jin, dan ksatria itu menyingkir.

"Ya."

"Bangsawan memiliki bakat untuk memanggil orang yang sibuk, bukan? Kau akan pergi ke sana dan mungkin akan mendengar hal yang jelas."

Sikap Ron terhadap Jin telah berubah.

Dia tidak lagi melihat Jin sebagai 'iblis' yang merasuki cucunya.

Sejak serangan teroris, Jin tidak hanya menunjukkan kemampuannya tapi juga kesetiaan dan kasih sayangnya kepada Dante.

"Bagaimana kesehatanmu?"

"Tidak terlalu baik."

Memang benar bahwa Ron menderita luka parah saat menghadapi Kinzelo, tapi itu tidak membahayakan nyawanya.

Namun, luka-luka Ron tidak membaik, tapi semakin memburuk dari waktu ke waktu, sampai-sampai membayangi tubuh kaku seorang ksatria bintang 10.

"Ini adalah masalah besar."

Dante tidak menyadari kondisi fisik Ron.

Hanya Jin dan beberapa ajudan terdekat Ron yang tahu yang sebenarnya.

"Ini memang masalah besar. Ron Hairan ini harus bergantung padamu untuk melindungi cucunya; ini adalah situasi yang cukup sulit."

Itu adalah nada yang riang.

Itu bukan kesombongan, melainkan kepercayaan diri yang berasal dari keyakinan bahwa tidak akan ada masalah yang berarti bahkan dengan cedera seperti itu.

Namun, jika ternyata cedera Ron jauh lebih parah dari yang diketahui, tentu saja akan menimbulkan masalah yang signifikan dalam situasi Hairan saat ini.

"Saya tidak tahu apakah itu karena aura pedang merah atau faktor lain. Saya pikir jika saatnya tiba ketika saya menderita luka dalam yang tidak bisa saya kendalikan, itu pasti akan menjadi hari ketika saya beradu pedang dengan ayahmu ... Sungguh mengejutkan bahwa saya telah menderita begitu banyak di tangan pemimpin kelompok yang sampai saat ini dikenal sebagai organisasi teroris kelas tiga."

"Identitasnya belum terungkap, tapi dia pasti iblis yang tangguh."

"Itu benar. Dia tidak bisa menggunakan kekuatan penuhnya karena keadaannya saat ini, tapi dia pasti setingkat dengan ayahmu saat dia sembuh total."

Jin tidak melihat penilaian Ron sebagai penghinaan terhadap ayahnya.

Dia juga berpikiran sama.

Aigoo~

Ron menghela nafas panjang.

Itu bukan karena lukanya.

Itu karena dia merasakan sensasi tercekik di dadanya memikirkan bagaimana cucunya harus melawan makhluk seperti itu di masa depan.

Dia berharap generasi kedua dari faksi utama akan bersaing ketat satu sama lain, dan Dante pada akhirnya akan muncul sebagai pemenang...

Tapi sepertinya ini bukan waktunya untuk fantasi yang menyanjung seperti itu.

Untuk menghadapi iblis seperti itu, tidak akan cukup bagi generasi kedua untuk bersaing satu sama lain; mereka harus berjuang keras.

Hal ini tidak hanya berlaku untuk iblis, tetapi juga untuk Zipple.

"Bagaimana pendapatmu tentang Beradin Zipple?"

-Kakek. Jika sihir dapat memanipulasi pikiran dan ingatan manusia sesuka hati, apakah Anda akan percaya?

Kata-kata yang diucapkan cucunya pada saat perjamuan.

Sejak saat itu, Ron tidak pernah berhenti mengkhawatirkan manipulasi mental.

"Di permukaan, dia tampak baik-baik saja. Kami tidak memiliki cara untuk memastikan apakah pikirannya telah dimanipulasi atau tidak untuk saat ini."

"Iblis tersembunyi, manipulasi mental... Ini adalah era yang kotor dan sulit jika Anda hanya memikirkan hal-hal ini. Ketika saya masih muda, saya bisa menaklukkan dunia hanya dengan satu pedang."

"Itu sederhana dan romantis."

"Ayahmu adalah orang yang menyadari romantisme itu, bukan aku."

Ron mengangkat bahu dan menatap langit yang cerah seolah-olah dia ingin menembusnya.

Tampaknya ada sedikit kepahitan di kerutan yang dalam di sekitar matanya.

"Setelah kita membedakan antara teman dan musuh, dan setelah masalah ini selesai, aku akan membantumu merebut tahta Runcandel dengan lebih mudah."

Ron tidak mengatakan bahwa dia akan membuat hal yang mustahil terjadi.

Ron tahu Jin akan merebut tahta Runcandel, jadi dia akan membantunya merebutnya dengan lebih nyaman.

Ron tidak lagi memiliki keraguan bahwa Jin akan menjadi Patriark Runcandel.

Dia tidak bisa membayangkan bagaimana Pembawa Bendera Runcandel yang lain akan menangani raksasa baja ini.

"Terima kasih atas ucapanmu yang baik, Ron-nim."

"Kau bisa pergi sekarang."

"Ya."

"Oh, dan..."

Ketika Jin berbalik, Ron tersenyum jahat, dan ada sedikit kebencian dalam senyumannya.

"Katakan pada Kaisar."

"Apa yang harus saya katakan padanya?"

"Dalam banyak hal, ada baiknya membuat keputusan yang bijaksana."

"Aku akan memberitahunya."

---------------------------------

Di ibu kota Vermont, Anda dapat menoleh untuk melihat pemandangan megah Istana Kekaisaran di mana pun Anda berada.

Menara-menara raksasa berwarna kuning cerah menjulang tinggi seakan-akan menyentuh awan, istana-istana yang meluas di bawahnya, empat sungai yang mengelilingi istana, dan jalan beraspal putih yang meliuk-liuk.

Warga merasa bangga dengan kemegahan karya arsitektur terbesar mereka dan sering menyebutnya sebagai 'Istana Surgawi' alih-alih Istana Kekaisaran.

Dibandingkan dengan Istana Kekaisaran Vermont, istana lain di dunia akan tampak seperti tumpukan batu yang menyedihkan.

Istana ini terlihat sangat berbeda dari dekat dibandingkan dengan yang terlihat dari jauh sebelum saya kembali.

Dia telah mendengar bahwa istana itu mewah dan megah, tapi...

Jin tidak tahu kalau itu akan menjadi skala yang begitu megah.

Selain itu...

Dia tidak bisa melihat setitik pun tanah di jalan lebar yang tampaknya membentang ratusan anak tangga dan membuatnya bertanya-tanya berapa banyak penjaga yang bertanggung jawab atas pemeliharaannya.

Klak, klak...

Kereta kerajaan yang membawa Jin berhenti dengan mulus, dan para penjaga yang berbaris berjajar mengangkat pedang mereka.

Jin menerima upacara pedang dengan wajar, dan Kaisar telah menyaksikan adegan itu dengan para kasimnya dari lantai atas menara.

"Bagaimana menurut kalian, apakah Jin Runcandel akan menerima tawaran Kaisar?"

Para kasim tidak menanggapi pertanyaan Kaisar dan hanya mengangguk.

"Yah, saya kira itu tidak bisa diprediksi sebelumnya. Aku mengajukan pertanyaan yang tidak berarti."

Sekali lagi, para kasim mengangguk.

Pada kenyataannya, para kasim yang dibawa ke puncak menara oleh Kaisar telah lama kehilangan suara mereka, sehingga mereka tidak bisa menanggapi bahkan jika mereka menginginkannya.

"Sebaliknya, aku bisa melihat sekilas watak dasar Jin Runcandel melalui kalian."

Dentang!

Tiba-tiba, Kaisar membuka jendela dan mencengkeram leher kasim yang paling dekat dengannya.

Dia mengangkat kasim itu, lalu melemparkannya keluar jendela tanpa ragu-ragu.

Kasim itu tidak bisa berteriak, tetapi Jin tidak melewatkan pemandangan kasim itu jatuh ke tanah.