Smarion Proch.

Jin tidak tahu banyak tentang dia.

Namun, sebagai seseorang yang memiliki banyak waktu di kehidupan masa lalunya, dia tahu beberapa nama orang yang kuat, dan Smarion Proch adalah sosok yang hampir seperti mitos di antara mereka.

Smarion dilahirkan dalam keluarga petani yang sederhana.

Namun sejak usia muda, dia menunjukkan bakat untuk mencelakai manusia, dan orang pertama yang dia bunuh adalah orang tuanya sendiri.

Seiring berjalannya waktu, dia menggulingkan penguasa "Seigalga" yang telah memerintah Benteng Hantu selama ratusan tahun dan menancapkan bendera Proch di sana.

Dia adalah ayah dari Lata dan Fey.

Saya rasa Smarion meninggal kurang lebih saat Lata-nim memasuki masa remaja.

Tidak mudah untuk memahami bahwa pemilik aura menakutkan ini adalah Smarion.

".....Apakah itu benar?"

"Ayahku adalah seorang iblis sejak lahir. Dia membunuh orang tuanya dan mencoba membunuh Fey dan aku juga."

Namun, usaha Smarion untuk membunuh Lata dan Fey lebih untuk "pendidikan", seperti yang biasa dilakukan oleh guild pembunuh atau Keluarga Ksatria yang kejam.

Meskipun mereka tidak mau mengakuinya, Lata dan Fey tahu bahwa mereka menjadi lebih kuat karenanya.

Dengan kata lain, Smarion selalu menggunakan tingkat kegilaan tertentu untuk mencapai hasil.

"Namun, para tetua yang meninggal dan menjadi bahan untuk segel ini mengatakan bahwa Smarion benar-benar kehilangan akal sehatnya sejak saat itu. Dia benar-benar menjadi gila," tambah Lata.

Para tetua yang dekat dengan Lata saat itu mengklaim bahwa Smarion mulai menunjukkan "tanda-tanda" ketika Lata berusia sekitar sepuluh tahun.

Smarion sudah dikenal sebagai pembunuh yang kejam, tetapi tidak seperti pemimpin sebelumnya, dia terkenal sangat peduli pada bawahannya.

Itulah mengapa Phantom Mercenaries menunjukkan kesetiaan mutlak kepada Smarion, dan dia selalu mempercayai mereka.

Setelah "perubahan" dimulai, perilakunya berangsur-angsur berubah.

"Mereka mengatakan bahwa dia menggunakan metode yang tak terbayangkan dan aneh untuk menyiksa dan membunuh anak buah dan keluarganya."

"Saya tidak pernah mendengar rumor negatif seperti itu tentang mantan Pemimpin Legiun Hantu."

"Tetua yang telah meninggal secara sadar mencegah catatan dan cerita dari masa itu untuk diketahui oleh dunia luar. Dia tidak hanya menganiaya bawahannya. Mereka mengatakan bahwa dia telah menyakiti dirinya sendiri."

"Jika mantan Pemimpin Legiun Hantu benar-benar menunjukkan tanda-tanda seperti itu, maka itu tidak akan berakhir hanya dengan pemberontakan."

"Ada beberapa pemberontakan. Tapi mereka dihancurkan setiap kali karena kekuatan ayahku yang luar biasa. Mungkin Anda tidak tahu, tapi bahkan ada suatu masa ketika ayah saya berhadapan dengan Cyron-nim."

"Ayahku dan mantan Pemimpin Legiun Phantom...?"

Jin tidak tahu bahwa rahasia seperti itu ada di antara Runcandel dan Tentara Bayaran Phantom.

Memang, catatan ini tidak disimpan sebagai dokumen di Benteng Phantom, dan Runcandel mengklasifikasikannya sebagai rahasia yang sangat rahasia yang hanya diketahui oleh sang patriark.

"Saya sendiri belum pernah melihatnya karena itu terjadi sebelum saya lahir. Namun, pertarungan itu berlangsung seharian penuh, dan Cyron-nim keluar sebagai pemenang pada akhirnya. Namun, untuk beberapa alasan, ia menyelamatkan nyawa ayah saya."

Cyron menyelamatkan nyawa orang yang dikalahkan.

Jin tidak bisa membayangkan adegan seperti itu, tetapi Cyron masih muda pada saat itu, jadi itu mungkin saja terjadi.

"Setelah itu, Cyron-nim sesekali mengunjungi Benteng Hantu ini. Dia akan bertarung dengan ayahku selama beberapa ronde atau membicarakan berbagai hal."

"Benarkah?"

"Aku tidak tahu apa-apa tentang pertarungan sepanjang hari itu, tapi aku dan adikku menyaksikan bagaimana ayahku dan Cyron-nim minum-minum bersama. Aneh, tapi ayahku sepertinya tidak pernah menaruh dendam pada Cyron-nim setelah kalah darinya."

Cyron berbicara dengan seseorang dan berbagi minuman.

Hal itu juga sulit dibayangkan oleh Jin.

"Pada saat itu, bahkan orang gila itu menjadi ayah yang cukup baik. Dia akan mendudukkan kami bersaudara di atas lututnya dan bahkan membuat kami tertawa."

"Itu pasti kenangan yang indah bagimu."

"Setelah kupikir-pikir, mungkin ayahku ingin membuat Cyron-nim terkesan."

"Apa kamu ingat percakapan seperti apa yang biasanya mereka lakukan?"

Jin bertanya-tanya tentang hubungan antara ayahnya, Cyron Runcandel, dan Smarion Proch.

Terlepas dari aura mengerikan dan menakutkan yang menyelimuti seluruh keberadaannya, rasa ingin tahu yang kuat muncul di dalam dirinya.

"Saya masih terlalu muda, jadi saya hampir tidak ingat apa-apa. Tapi..."

Lata menatap segel merah dan melanjutkan.

"Ada sebuah adegan yang saya ingat dengan jelas. Aku sedang duduk bersama Fey, bermain dengannya dan menikmati makanan ringan setelah sekian lama. Cyron-nim bertanya pada ayahku setelah mengamati kami sejenak."

-Smarion. Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?

"Itu...?"

"Dan ayahku menjawab."

Bagaimana itu bisa baik-baik saja, Cyron? Seperti yang kau tahu, aku tak punya banyak waktu lagi.

"Aku sangat membenci ayahku ketika dia akhirnya berubah menjadi monster yang lengkap, dan anggota veteran yang telah melindungiku menjadi bahan untuk segel. Namun, entah bagaimana, saya ingat ayah saya berkata, 'Saya tidak punya banyak waktu lagi."

Jin merasakan déjà vu setelah ucapan itu.

Ketika dia kembali dari Lafrarosa dan menjadi Pembawa Bendera, Jin telah mendengar Cyron mengucapkan kata-kata yang persis sama.

Saya tidak punya banyak waktu lagi...

Apa maksudnya...?

Saat itu, dia tidak terlalu memikirkan alasan di balik waktu Cyron yang terbatas. Sebaliknya, dia berfokus pada pentingnya menjadi Patriark sebelum waktu Cyron habis.

Smarion...

Bagaimana akhir-akhir ini?

Itu...

Bagaimana jika "itu" adalah hubungan antara Cyron dan Smarion?

Bagaimana jika Smarion menjadi monster karena sesuatu yang disebut ayahku sebagai "itu", dan jika ayahku juga memiliki masalah yang sama...?

Smarion menjadi monster, dan ayahnya juga terpengaruh oleh masalah yang sama.

Hal ini membawa Jin pada asumsi yang mengerikan.

Mungkinkah ayahku juga... berubah menjadi monster?

Seperti Smarion Proch...

Di luar segel ini?

Kata-kata Smarion hanya bisa menghantui Jin.

Biasanya, pernyataan seperti itu hanya dibuat ketika orang lain juga mengetahui situasinya.

Jantung Jin berdebar, dan pikirannya berkecamuk.

"Lata-nim, apa kau pernah mendengar apa yang dimaksud ayahku dengan 'itu'?"

"Sayangnya, tidak. Aku sudah bertanya pada beberapa tetua yang sudah meninggal, tapi mereka juga tidak tahu. Mungkin hanya Cyron-nim yang tahu."

Laut Hitam.

Ada hubungannya dengan tanah gelap itu.

Jin merasakan keyakinan yang kuat.

Pasti ada hubungannya dengan mengapa Cyron begitu terobsesi dengan Laut Hitam.

"Mengapa ayah saya terpaku pada Laut Hitam dan apa yang dia cari di sana mungkin akan terjawab saat kakak perempuannya, Luna, kembali.

Dan monster di balik anjing laut merah ini bisa menjadi petunjuk.

Tentu saja, ini adalah kelemahan terbesar dari Phantom Mercenaries dan bukannya kemungkinan menjadi petunjuk.

Jin mengatur pikirannya dan bertemu dengan tatapan Lata.

"Karena kita tidak bisa bertanya pada ayahku sekarang, kita harus mencari tahu apa itu 'itu'."

"Ya, Tuanku."

"Tapi menemukan para tetua yang melarikan diri adalah prioritas utama kita. Mereka tidak hanya memiliki informasi tentang segel ini, tapi mereka juga tahu tentang aliansi darah kita. Kita tidak bisa membiarkan informasi itu menyebar."

Dalam kebanyakan kasus...

Jin tidak ingin mempublikasikan fakta bahwa Phantom Mercenaries telah menjadi pasukannya. Dia lebih suka mengungkapkan sejauh mana pengaruhnya setelah pengaruhnya semakin besar.

Selain itu, Phantom Mercenaries perlu mempertahankan fasad netralitas dan menjaga koneksi mereka untuk berinteraksi dengan faksi lain.

"Itu benar."

"Masalahnya lebih signifikan dari yang saya harapkan. Kemungkinan besar mereka mungkin sudah bersekongkol dengan yang lain, tapi... Semoga saja itu belum terjadi. Entah itu Zipple, Kinzelo, keluarga kekaisaran, atau bahkan Runcandel. Jika salah satu dari mereka mencoba membuka segel ini dan menyerang Benteng Hantu, tidak akan ada solusinya."

"Saya malu, Tuanku."

"Aku akan kembali dan segera mulai membubarkan rakyatku. Tolong berikan saya peta dengan rute pelarian yang ditandai dan semua informasi tentang pengkhianat."

"Mengerti."

"Dan Lata-nim..."

"Ya, Tuanku."

Jin tersenyum dan menambahkan:

"Aku mengandalkanmu mulai sekarang."

"Saya akan melakukan apa yang saya bisa, Tuanku."

----------------------------------------

Sementara itu, saat Jin menerima sumpah setia dari Lata dan tentara bayaran di dalam Benteng Hantu, para anggota dewan Runcandel yang lebih tua sedang mengadakan pertemuan muram lainnya.

'Ketegangan berada di puncaknya. Ungkapan yang sempurna untuk situasi mereka saat ini.

"Aku tidak menyangka Penjabat Kepala Suku akan bertindak seperti ini."

"Dia tidak bisa melakukan ini. Apa kau tahu berapa banyak darah yang telah kita tumpahkan untuk Penjabat Matriark selama ini?"

"Huh, menguji pentingnya dan nilai Dewan Tetua... Apa lagi yang harus kita buktikan?"

Teriakan!

Pintu terbuka saat para anggota dewan melampiaskan kekesalan mereka satu per satu.

"Apakah dia sudah datang, Presiden Dewan Penatua?"

"Presiden Dewan Penatua!"

"Presiden Majelis Penatua, apakah Anda sudah mendengar apa yang terjadi..."

Pendatang baru itu adalah Presiden Majelis Penatua, Jorden Runcandel.

Para anggota dewan telah menantikan kedatangannya dengan penuh semangat.

Itu karena mereka percaya bahwa jika itu adalah Jorden, dia akan menemukan cara untuk menyelamatkan situasi.

Jika bukan karena serangkaian peristiwa yang terjadi baru-baru ini seputar Jin.

Jorden pasti sudah cukup puas dengan kemunculan hantu-hantu tua yang telah menunggunya seperti anak anjing yang bersemangat.

Para tetua tidak dapat memberikan penilaian yang tepat karena mereka mabuk oleh pengakuan manis yang mereka terima selama ini.

Tapi sekarang tidak lagi.

'Bajingan-bajingan tua yang menyedihkan ini...'

Jorden langsung dipenuhi amarah dan rasa jijik melihat pemandangan yang menyambutnya.

Sejak kapan?

Sejak kapan pedang-pedang tajam milik Runcandel menjadi seperti ini?

Dia dipenuhi dengan keraguan dan penyesalan yang luar biasa...

Seolah-olah tulang-tulang di dadanya hancur.

Sebanyak apapun Jorden berharap dia bisa menghabisi para tetua dewan yang korup itu sekarang juga, dia tidak pernah lupa bahwa mereka adalah dukungan terakhir yang dia miliki.

Memang, dia juga telah mabuk kekuasaan sejak saat itu, meskipun tidak pada tingkat yang sama.

"Kita harus memperbarui diri kita dan menjadi pilar Runcandel lagi!

Jika tidak, suatu era akan datang ketika tidak hanya naik takhta tetapi bahkan bertahan di Taman Pedang akan menjadi tidak pasti.

"Aku tidak bisa tidak merasa kecewa padamu dan pada diriku sendiri."

"Ini... Presiden Dewan Penatua...?"

Jorden menatap para anggota dewan dengan ekspresi yang berbeda di matanya.

"Waktunya telah tiba untuk mendapatkan kembali naluri dan semangat kita yang hilang. Jika kita terus berada di jalan ini, kita akan layu dan menghilang. Mulai hari ini, Dewan Tetua tidak akan lagi berpartisipasi dalam konfrontasi yang aman, jadi mereka yang merasa takut harus mundur sekarang."