DAWSID GREYSUNDER'S POV:

"Hehe... hehehe," saya mengerucutkan bibir saya, mencoba menahan tawa yang membuncah di dalam diri saya.

"Bersulang, Cintaku, untuk kegilaan yang akan segera berakhir." Aku mengangkat piala sambil mencondongkan tubuh ke depan.

"Bersulang." Istri saya tersenyum balik, menyentuh gelas saya dengan gelasnya untuk membuat 'denting' berongga.

Sambil bersandar di kursi kulit yang terlalu besar untuk saya sendiri, saya menikmati rasa kering dari buah-buahan yang difermentasi yang harganya hampir sama dengan harga sebuah rumah kecil. Mengagumi cincin-cincin mewah di setiap jari saya, yang berkilauan di bawah cahaya lilin, saya tidak bisa menahan senyum lebar.

"Bayangkan saja, Glaundera. Setelah ini, tidak akan ada lagi rakyat kita yang terjebak dalam lubang di dasar benua ini. Dengan pemerintahan baru-Nya, kita, bersama dengan rakyat kita, akan berada di sana untuk melayani langsung di bawahnya. Para kurcaci tidak perlu lagi menjadi budak yang bekerja paksa, menempa senjata untuk manusia. Kami akan menjadi ras terpilih yang akan memimpin benua yang terbelakang ini menuju era baru bersama-Nya," aku menghela napas.

"Apakah Dia benar-benar sekuat itu, Sayang? Kamu adalah satu-satunya yang pernah berkomunikasi langsung dengan 'makhluk' ini. Seperti apa dia?" istri saya menyandarkan kepalanya di lengannya, merasa nyaman.

"Tidak seperti yang saya bayangkan. Aku sudah sering bertarung dengan makhluk mana ketika aku masih muda. Tidak seperti para kurcaci tua yang berpegang teguh pada tradisi mereka, saya tidak memiliki kebanggaan pada senjata yang telah saya buat. Kepuasan apa yang bisa didapat dari melihat seseorang tanpa berpikir panjang mengayunkan senjata yang telah Anda buat dengan keringat dan darah? Tidak, satu-satunya senjata yang pernah saya selesaikan adalah senjata yang saya buat sendiri. Dengan menggunakan kapak perang saya, Full Cleave, saya membunuh ratusan binatang buas dari semua cla.s.ses. Ada beberapa yang bisa membuatku menggigil hanya dengan sekilas pandang, sementara yang lain bisa membatu bahkan penyihir terkuat sekalipun hanya dengan tatapan mata" -aku meneguk lagi gelasku- "Tapi, saat pertama kali dia menampakkan diri padaku, aku tak bisa bernapas. Kepalaku terasa seperti dipukuli oleh palu sementara seluruh tubuhku terasa perih seolah-olah setiap pori-pori ditusuk oleh jarum-jarum kecil. Saya telah berkali-kali berada di gerbang kematian, tetapi tidak ada yang pernah membuat saya begitu takut."

Melihat ke bawah ke tangan saya, saya melihat tangan saya gemetar. "Saya sudah mengatakan ini sebelumnya, tetapi saya benar-benar merasa seperti sedang menghadapi Tuhan. Saya memiliki pemikiran yang luar biasa bahwa dia tidak membutuhkan saya untuk mencapai tujuannya, namun dia memberi saya kesempatan ini. Dia memilih kita, Cintaku. Dia memilih kita," bisikku.

"Aku percaya padamu, Sayangku. Dan ketika dia menguasai Benua ini, apa yang dia janjikan kepada kita lagi?" Istriku beringsut ke sampingku, memeluk lenganku saat tangannya yang besar melingkari pinggangku.

"Dia menjanjikan segala sesuatu yang bisa kita harapkan: kekayaan yang melimpah, kemampuan sihir yang tidak bisa dipahami, lebih banyak orang untuk melayani kita, dan yang terbaik, keabadian untuk menikmati semuanya. Glaundera, akhirnya saya bisa, sekali lagi, mengayunkan Full Cleave. Tidak ada lagi yang akan menghalangi saya," kata saya, suara saya semakin keras karena semakin bersemangat.

"Itu bagus sekali, Sayangku. Sungguh, berada di Dewan menghalangi potensi penuhmu," istri saya berdecak, membujuk saya sambil mengusap-usap perut saya.

Saya bersandar lebih jauh ke belakang, menikmati sentuhannya. "Hah! Kami tiga raja memiliki lelucon yang kami katakan satu sama lain. Kami bercanda tentang bagaimana ketiga raja dari generasi ini tidak memiliki bakat dan potensi sebagai penyihir, menyebutnya sebagai Kompleks Raja-raja Dicathen. Persetan dengan mereka! Tidak seperti dua orang lainnya, saya pernah menjadi penyihir yang hebat. Sebagai penyihir inti oranye pada saat aku berada di puncak kejayaanku, aku akan melejit ke tingkat yang lebih tinggi jika bukan karena insiden d.a.m.ned yang membuatku berada dalam kondisi menyedihkan ini."

Apa yang tidak pernah saya ceritakan kepada istri saya adalah bahwa 'insiden' itu terjadi karena saya bersenang-senang dengan seorang gadis petani.

Tanpa sadar saya menjilat bibir saya saat mengingat malam itu. Pasti akan jauh lebih menyenangkan jika dia tidak berteriak begitu keras.

Saya tidak tahu bagaimana suaminya tahu, tapi dia cukup licik untuk membuat saya sendirian, bahkan menggunakan istrinya sendiri sebagai umpan. Tentu saja, saya akhirnya membunuh mereka berdua untuk menyembunyikan rahasia kecil saya, tetapi tidak sebelum dia mampu mendaratkan luka pada saya yang akan melumpuhkan inti mana saya selamanya. "Terkutuklah mereka! Mereka seharusnya menerima nasib mereka dengan tenang; bahkan, mereka seharusnya melihatnya sebagai sebuah kehormatan!" Aku mengutuk. Mereka telah membuatku berada dalam kondisi yang menyedihkan, bahkan menyiksa dan membunuh mereka tidaklah cukup.

"Sayang, diamlah! Para kurcaci semua menghormatimu dan kamu tahu itu," tegur istriku dengan lembut, menyadarkanku dari kenangan pahit.

"Menghormati? Bah, banteng t.e.s.t.i.c.l.es! Mereka semua dengan enggan mematuhiku karena dua tombak yang kumiliki. Aku bisa merasakannya. Mata mereka saat menatapku, aku tahu bahwa mereka berpikir: 'Mengapa kurcaci yang lemah ini memimpin kita?" 'Dia hanya terlahir beruntung. Dia tidak pantas mendapatkan mahkota dan tombak."

"Kalau begitu, kita bisa membunuh semua orang yang pernah meremehkanmu, sesederhana itu. Dan kamu akan melakukannya dengan dua kepalan tanganmu sendiri." Istri saya menggerakkan tangannya ke atas, mengelus jenggot saya dengan jari-jarinya yang tebal sambil menatap saya, senyumnya yang menenangkan menonjolkan rahangnya yang kuat. "Namun, kamu lupa satu hal."

"Tentu saja. Dia juga menjanjikan kita kesuburan. Kita akhirnya akan bisa memiliki putra dan putri sendiri untuk meneruskan darah Greysunders. Bahkan, mengapa tidak melihat apakah dia telah memberkati kita dengan itu." Saya meletakkan gelas anggur saya dan menggeser tubuh saya untuk menghadap istri saya. Saat saya menatap jauh ke dalam matanya yang berwarna coklat tanah, saya merogoh ke balik pakaiannya untuk merasakan kulitnya yang hangat dan lembut. Saya dapat merasakan dia bergidik karena sentuhan saya saat saya terus menggosok punggungnya dengan lembut, perlahan-lahan mencapai bagian yang lebih rendah dan lebih rendah lagi.

Saat matanya terpejam dalam kenikmatan, saya menggunakan tangan saya yang lain untuk membuka ikatan gaun tipisnya. Ketika saya menyelipkan tangan saya di bawah atasannya, dia tersentak kaget karena dinginnya jari-jari saya di dadanya yang kencang dan terbuka.

Saya melepaskan gaunnya untuk memperlihatkan bahunya yang tegas, sambil tersenyum melihat pemandangan yang memukau. Saya tidak pernah mengerti selera pria manusia dan peri, semuanya menginginkan wanita yang kurus. Wanita sejati harus memiliki otot seperti ini.

Istri saya beringsut mendekat dengan tidak sabar saat saya meluangkan waktu untuk menanggalkan pakaiannya; membujuknya saat saya melebarkan kakinya-

Bang!

Pintu kamar kami terbanting terbuka, hanya untuk menunjukkan penjaga saya, yang telah ditempatkan di luar, menatap kami dengan mata terbelalak.

"Apa maksud dari semua ini!" Saya meraung. "Beraninya kau menerobos masuk tanpa-"

Seperti papan kayu, penjaga itu mencondongkan tubuhnya ke depan dan jatuh ke tanah tanpa sepatah kata pun. Setelah menyadari bahwa ada lubang di punggungnya di mana seharusnya jantungnya berada, saya segera bangkit dari posisi intim kami sebelumnya.

Dia sudah meninggal.

"Salam saya, Greysunders." Sebuah suara dingin dan hoa.r.s.e memenuhi telingaku. Saat saya mundur selangkah, saya bisa melihat istri saya dengan cepat membenahi pakaiannya, meraba-raba saat dia sendiri turun dari sofa.

"Beraninya kau menerobos masuk ke ruangan ini? Apa kamu tahu siapa saya?" Saya berteriak, rasa takut memenuhi lubuk jiwa saya saat saya menatap sosok itu. Saya tidak dapat melihat wajahnya dari bayang-bayang tempat dia berdiri.

"Itu tidak penting. Kalian berdua adalah satu-satunya hama yang harus saya urus," dia berbicara dengan tenang.

Saat cahaya melintas ke arah kami, dinding lava cair berpotongan tepat pada waktunya untuk menghentikan serangan penyusup. Namun, aku bisa merasakan darah yang menetes dari ujung hidungku ke dalam mulutku dari jarum bercahaya yang nyaris tidak bisa dihentikan oleh sihir tombakku.

"Ol-Olfred! Bagaimana bisa kau membiarkan seseorang menerobos masuk ke kamarku?" Tersandung ke belakang, teguran tegasku pada tombakku akhirnya terdengar lebih seperti rengekan ketakutan.

"Maafkan saya, Yang Mulia. Saya tidak tahu bagaimana dia bisa masuk, tapi saya sudah memberitahu Mica juga. Penyusup itu tidak akan pergi," kata tombak saya. Bahkan saat dia memberi saya dan istri saya hormat, matanya tidak pernah lepas dari sosok bayangan itu.

Mica adalah tombak kedua di bawah komando saya. Meskipun ia tidak patuh seperti Olfred, kemampuannya sebagai penyihir cukup untuk membuatku bersikap lunak padanya.

"Bagus, bagus. Urus penyusup itu sekarang juga! Aku ingin dia hidup-hidup jika memungkinkan!" Aku mengarahkan jariku ke sosok itu, berharap istriku tidak bisa melihat bahwa ia gemetar hebat.

"Aku hanya mencari kepala para Greysunder. Pertumpahan darah yang tidak perlu bukanlah keinginanku," suara itu berbicara dengan dingin.

Aku mundur ke dinding tanpa sadar ketika dia berbicara. Entah kenapa dia membuatku merasa ketakutan. Tidak, sekarang dengan Olfred di sini dan Mica dalam perjalanan, aku tidak perlu khawatir. N0v3lRealm adalah platform di mana bab ini pertama kali diungkap di N0v3l.B1n.

"Sayangnya, yang kucari adalah kepalamu," desis Olfred, anggota tubuhnya diliputi api saat dia memanifestasikan mana ke dalamnya.

Api terang yang dipancarkan dari tombakku saat dia berlari ke arah penyusup mengungkapkan ciri-ciri penyusup, dan mengetahui dengan pasti siapa yang kuhadapi tidak memadamkan rasa takut di dalam diriku. Sebaliknya, hal itu membuat saya semakin ngeri.

Dia sudah tua, dengan rambut putih panjang yang diikat erat menjadi ekor kuda, tergerai seperti aliran mutiara cair. Namun, terlepas dari usianya, dia berdiri tegap, dengan kedua tangannya yang diletakkan secara elegan di belakang punggungnya yang lurus. Kedua matanya terpejam, memberikan penekanan lebih lanjut pada mata ketiga yang tidak berkedip di dahinya yang memancarkan warna ungu cerah.

[Ksatria Magma]

Saat tombakku mengucapkan mantranya dalam bisikan, lima prajurit yang terbuat dari magma langsung disulap dari bawah penyusup. Namun, saat mereka meraih pria tua itu, mereka hancur berkeping-keping hanya dengan samar-samar lengan si penyusup.

Olfred terus menyulap para ksatria magma, tetapi setiap kali mereka muncul, mereka dengan cepat dipotong-potong menjadi potongan-potongan kecil oleh gerakan yang terlalu cepat untuk mata saya.

"Limpahkanlah kepadaku," Olfred berteriak dengan gigi terkatup.

[h.e.l.l's Armor]

Tubuh tombakku benar-benar meletus menjadi api merah tua saat dia mendekati penyusup itu. Saat api mereda, aku bisa melihat baju besi rumit yang terbuat dari magma yang menutupi Olfred. Rajah merah bercahaya menutupi baju besi itu dengan rumit, sementara jubah api yang mengepul mengalir di punggungnya.

"Haha! Inilah yang kau dapatkan karena bersikap sombong! Mati kau!" Saya bersorak dengan gila. Senyum gila terbentuk di wajahku saat aku melihat tombakku akan menghancurkan penyusup yang telah meninggalkanku dalam keadaan menyedihkan.

Pukulan pertama Olfred mendarat tepat di wajah penyusup itu, bahkan menghancurkan dinding di belakangnya dengan gelombang kejut. Kepalan tanganku mengepal dengan penuh kegembiraan saat aku menunggu untuk melihat bubur b.l.o.o.d.y yang seharusnya menjadi wajahnya.

Namun, saat awan debu memudar, saya merasakan mulut saya ternganga karena terkejut. Wajah penyusup itu masih utuh dan tak bercacat, namun lengan lapis baja Olfred patah menjadi dua, tinjunya hancur menjadi bubur b.l.o.o.d.y. Saya bisa melihat serpihan-serpihan putih keluar dari buku-buku jarinya dari tempat tulang-tulangnya patah.

"Aku mengagumi kemampuanmu sebagai makhluk yang lebih rendah. Kekuatanmu bisa berguna untuk masa depan benua ini, tapi sekarang, kau hanya menjadi pengganggu." Saat penyusup itu berbicara, dia memanifestasikan sebuah pisau tipis bercahaya dari ujung jarinya.

Gerakan selanjutnya begitu cepat, seolah-olah dia berteleportasi, tetapi dia hanya bergerak dengan kecepatan yang sangat tinggi sehingga mata saya tidak dapat memahaminya.

Penyusup itu berkedip beberapa meter ke tempat Olfred berdiri berjaga, dan ujung pedangnya yang bercahaya dengan lembut menyentuh bagian tengah dada lapis baja tombakku.

"Break."

Amor h.e.l.l, yang merupakan salah satu mantra pertahanan dengan atribut api tertinggi, hancur menjadi debu. Darah keluar dari mulut Olfred saat dia terlempar ke seberang ruangan dan menabrak dinding tempatku membelakangi.

Saya hanya bisa menatap kosong pemandangan itu. Saya menggigil ketika merasakan mata penyusup itu tidak berkedip menatap saya.

Tenggorokan saya terlalu kering bahkan untuk menelan, apalagi mengucapkan sepatah kata pun. Ketika saya melihat sosok istri saya yang gemetar, sebuah suara yang mengguncang membuat saya menoleh ke belakang.

"h.e.l.lo Raja dan Ratu. Mica minta maaf karena dia terlambat!" sebuah suara yang tidak asing terdengar dari dalam awan debu.

"M-Mica! Rajamu hampir terbunuh! Cepat singkirkan orang itu!" Saya berseru sambil memegangi istri saya.

Mica adalah sebuah anomali di antara para kurcaci. Dia tidak memiliki ciri-ciri yang biasa membuat seorang wanita kurcaci menarik. Dia pendek tapi kurus, dengan kulit krem pucat, bukan kulit perunggu yang biasa dikagumi.

Ciri-cirinya membuatnya tampak seperti anak manusia yang lemah, telinganya yang sedikit runcing adalah satu-satunya indikasi bahwa dia benar-benar kurcaci. Meskipun penampilannya kecil, kemampuannya dalam memanipulasi gravitasi sangat mengerikan. Dengan menggunakan gada raksasa yang ukurannya lebih dari tiga kali lipat ukurannya, dia dapat dengan bebas mengendalikan berat apa pun dalam radius tertentu.

Saat awan debu menghilang, saya bisa melihat bahwa penyusup itu telah sepenuhnya menghindari serangan mendadak Mica.

"Gangguan lain." Suara penyusup itu terdengar sedikit lebih tertunda kali ini, tapi mungkin saja itu aku.

Sebelum dia bisa berjalan ke arahku, tanah runtuh di sekelilingnya dan tombakku.

"Selamat datang di dunia Mica. Jangan mati!" tombakku terkikik saat dia dengan mudah mengayunkan bintang kejora raksasanya.

"Manipulasi gravitasi yang luar biasa," penyusup itu mengangguk sambil mendekati tombakku. Aku tahu Mica lengah saat lawannya dengan mudah berjalan ke arahnya, setiap langkahnya menciptakan jejak yang dalam saat ubin lantai retak karena gravitasi yang meningkat.

Bahkan dengan nyawaku yang terancam, perasaan cemburu yang mengganggu muncul. Inilah yang saya inginkan-kekuatan untuk bertarung seperti ini; berada di puncak kekuatan dan kemampuan magis.

"Bagaimana Anda bisa bergerak dengan mudah? Berat tubuhmu lebih dari empat ton!" Mica mendesis sambil perlahan mundur, menjaga jarak darinya.

"Apakah itu batas kemampuanmu?" Pria itu bertanya.

"Hah?" tombak saya menjawab, tidak mengharapkan sebuah pertanyaan sebagai jawaban.

"Sepertinya memang begitu."

"Batas apa? Mica tidak memiliki batas!" tombakku berteriak sambil melompat untuk serangan terakhirnya. Menanamkan lebih banyak mana ke dalam senjatanya, aku bisa melihat sedikit riak di s.p.a.ce di sekitarnya karena distorsi gravitasi. "Makan ini!"

Gada miliknya diayunkan ke bawah dengan kekuatan yang kurasa dapat meruntuhkan seluruh kastil ini, tapi si penyusup hanya mengangkat satu jari sebagai respon, dengan mudah menghentikan serangan yang sangat dahsyat itu.

Gelombang keputusasaan menguasaiku Terlepas dari besarnya kekuatan tombakku, aku tahu dia tidak akan menang.

Saya bergegas berdiri. Aku tidak bisa mati di sini. Aku harus melarikan diri.

Dari sudut mataku, aku melihat kilatan cahaya saat penyusup itu membentuk pedang bercahaya yang menembus Mica. Dari apa yang kulihat, tidak ada luka dari tempat ia ditebas, tapi itu pasti melakukan sesuatu padanya karena ia jatuh ke lantai dengan bagian putih matanya terlihat, gada-nya menghantam tanah dengan keras.

Anak nakal yang tidak berguna itu bahkan tidak bisa memberi saya cukup waktu untuk melarikan diri.

Penyusup itu berbalik menghadap saya dan istri saya dengan pedang tipisnya yang bercahaya ...

Glaundera menjerit dengan jarinya yang menunjuk dengan mengancam ke arah sosok itu, "K-kau tidak tahu dengan siapa kau bermain-main. Suamiku akan segera menjadi tangan kanan baru Agora dari Vritra, seorang dewa yang maha kuasa-"

"Diam!" Aku mendesis, memukul wajahnya sebelum dia sempat menyelesaikannya.

"Asura. Tidak ada dewa di dunia ini, yang ada hanyalah asura," pria itu mengoreksi sambil perlahan-lahan mendekati kami.

"T-tolonglah, kasihanilah dan ampunilah saya, wahai Yang Maha Agung." Saya dapat merasakan kehangatan di antara kedua kaki saya saat saya berlutut dan memohon.

"Apakah kamu ingin hidup?" tanyanya sambil menatapku.

"Y-ya! Kumohon! Aku akan melakukan apapun!" Saya memohon sambil mencoba memahami situasi yang sedang terjadi. Siapa, di benua ini, yang bisa dengan mudah menyingkirkan seorang penyihir inti putih?

"Aku melihat Agora gagal memilih p.a.w.n-nya dengan hati-hati," lanjutnya, suaranya penuh dengan penghinaan.

"Tolong, aku bahkan belum pernah bertemu dengannya. Dia hanya memanggil saya, mengancam akan membunuh istri saya dan orang-orang saya jika saya tidak menurutinya. Aku-aku mohon padamu. Ini semua di luar kehendakku," aku memohon, bersujud dengan tangan dan lututku, sementara dahiku menyentuh genangan air seni yang hangat.

"Baiklah. Lepaskan kedua tombak yang kau miliki dari sumpah," perintahnya, suaranya datar dan dingin.

"Lepaskan?" Aku tergagap.

"Ya. Apakah itu masalah?" Mata tunggalnya menyipit.

"Tidak, tentu saja tidak." Aku melepas artefak yang selalu kukalungkan di leherku dan membubuhkan tanda tangan mana-ku ke dalamnya. Saat aku mengeluarkan sumpah, darah mengalir dari sudut mulutku.

Saya diperintahkan oleh ayah saya untuk tidak pernah membatalkan sumpah tersebut, bahwa sumpah itu tidak dapat dan tidak boleh dibatalkan. Namun, nyawa saya dipertaruhkan di sini.

Saat Olfred dan Mica memancarkan cahaya merah samar yang menandakan bahwa ikatan artefak telah dilepaskan, aku menoleh ke arah penyusup itu.

"S-sana! Aku berhasil."

"Bagus. Mereka sangat disayangkan memiliki tuan yang buruk, tapi mereka akan menjadi bagian yang berguna dalam perang yang akan datang," jawabnya, mengangguk sambil memandangi kedua tombak itu.

"S-sekarang, kumohon. Biarkan aku pergi." Aku benci bagaimana suaraku terdengar begitu lemah dan putus asa.

"Maafkan aku, apa aku bilang aku akan melepaskanmu?" Saat aku mendongak, ada perubahan pada ekspresinya; untuk pertama kalinya seringai kecil terbentuk di wajahnya.

Saya mencoba merespons tetapi tidak ada yang keluar.

Tidak ada kata-kata... tidak ada suara... tidak ada napas...

Melihat ke bawah, saya dapat melihat lubang menganga di tenggorokan saya dan yang bisa saya lakukan hanyalah menatapnya, rahang saya mengendur. Saat penglihatan saya memudar, saya mengalihkan pandangan saya dari penyusup dan melirik istri saya. Dia menatap balik saat dia menggapai dengan putus asa ke arahku, sebuah lubang di dadanya sementara darah membasahi gaun tipisnya.

Segalanya menjadi gelap. Saya dapat merasakan sebuah tangan dingin menggenggam jiwaku, menarikku menjauh dari tubuhku.

"Biarkan permainan catur dimulai." Kata-kata terakhir penyusup itu bergema dari jauh saat kesadaranku melayang ke tingkat h.e.l.l mana pun yang diputuskan oleh tangan itu untuk membawaku.