POV ARTHUR LEYWIN:

"Akhirnya," bisik saya, terlalu pelan untuk didengar macan kumbang perak.

Itu dia, dengan hati-hati mengendus-endus sambil mendekati tupai raptor yang telah saya bunuh dan saya tempatkan dengan hati-hati untuk memancingnya keluar. Target saya yang selalu sulit dipahami.

Mata saya tertuju pada kucing besar berwarna abu-abu yang saya beri nama Clawed karena memiliki empat luka panjang di punggungnya. Saya dan Clawed sudah sangat dekat selama berburu macan kumbang perak. Kucing besar ini merupakan kucing yang paling licik di antara macan kumbang perak yang pernah saya temui dan paling sombong; karena itulah saya memutuskan bahwa Clawed akan menjadi target saya.

Saya kembali fokus pada kucing yang hanya berjarak beberapa meter dari saya saat Clawed berhenti dan melihat sekelilingnya, siap untuk melarikan diri dalam sekejap.

Saya dengan sabar menunggunya mendekat, memastikan untuk menyembunyikan jejak kehadiran saya. Menggabungkan mana mentah di sekitarku dengan mana yang telah dimurnikan di dalam tubuhku, aku mempersiapkan seranganku. Sambil mengumpulkan mana di kaki dan lengan kananku, aku menurunkan tubuhku dengan hati-hati ke posisi yang ideal karena dia tidak bisa melihatku, memastikan aku tidak memicu bel.

Otot-otot di betis dan paha saya bergerak-gerak sebagai antisipasi karena membayangkan akhirnya bisa menangkap kucing yang sulit ditangkap itu. Tepat ketika Clawed membungkuk untuk melanjutkan makan siangnya, saya mendorong diri saya ke depan dan menyerang dengan kecepatan yang akan mengejutkan diri saya yang dulu.

Jarak yang saya tempuh dari posisi awal ke tempat saya sekarang - di depan Clawed - kira-kira sekitar enam meter, tapi entah bagaimana Clawed sudah menghilang sebelum serangan saya bisa terhubung.

Tinjuku yang membesar tenggelam jauh ke dalam lantai tanah yang lembut, macan kumbang perak itu tidak terlihat.

"Sialan! Lagi?" Aku mengumpat, dengan tidak sabar mencungkil tanganku yang terkubur dari bawah tanah.

'Di mana kesalahan saya? Bagaimana ia bisa bereaksi begitu cepat? Saya berpikir sambil melihat kembali ke tempat saya berada. Lokasinya cukup dekat sehingga saya bisa langsung berlindung. Saya bersembunyi dengan baik di dalam semak-semak, dan saya bahkan telah berusaha keras untuk menutupi bau dari tubuh saya yang mungkin bisa memicunya. Semua itu seharusnya sempurna. Eksekusi teknik yang telah saya latih nyaris sempurna.

Aku berlutut, memeriksa jejak kaki Clawed dan jejak kakiku sendiri. Saya kehilangan sesuatu, tapi apa?

Aku bisa melihat di mana aku mendarat setelah menggunakan Burst dibandingkan dengan posisi Clawed, tapi ada sesuatu yang tidak sesuai dengan tanda di tanah.

Sambil bersandar di pohon terdekat, aku memejamkan mata, mengulang kembali adegan itu dalam pikiranku untuk mencari tahu di mana kesalahanku.

"Windsom tidak akan membuat saya mendapatkan inti binatang macan kumbang perak kecuali jika terbukti mengajarkan saya sesuatu yang berbeda dari berburu tupai raptor," kata saya dengan lantang. "Dari segi kecepatan, tupai raptor jelas lebih cepat dari macan kumbang perak. Jadi mengapa saya tidak bisa membunuhnya?"

Karena tidak mendapatkan kesimpulan yang memuaskan, saya memutuskan untuk kembali.

Melihat sisa-sisa tupai raptor yang telah disantap Clawed, saya mendecakkan lidah karena kesal. Saya tidak hanya tidak dapat menangkap Clawed, tetapi juga hampir tidak ada sisa tupai raptor yang bisa saya makan.

Setelah mengemasi apa yang tersisa dari tupai yang sudah hancur, saya membersihkan kotoran dan darah yang menempel di tubuh saya di sungai terdekat. Karena saya hanya memiliki satu setel pakaian, saya mencoba untuk memastikan pakaian saya tetap bersih, tetapi setelah berminggu-minggu mendaki dan berlatih di hutan ini, pakaian saya menjadi compang-camping.

"Arthur, kamu tidak enak dilihat," kata saya mengejek bayangan saya di sungai. Rambut saya acak-acakan dan lebih panjang sekarang, poni saya mencapai dagu. Kantung mata saya telah berubah menjadi keunguan karena kurang tidur. Secara keseluruhan, hanya sedikit yang tersisa dari diri saya yang dulu, yang higienis; yang menggantikannya adalah seorang pria kasar yang tampak tidak cerdas.

Sulit bagi saya untuk percaya bahwa sudah lebih dari sebulan berlalu sejak terakhir kali saya berinteraksi dengan orang lain selain hewan yang saya tangkap.

Windsom mengunjungi saya pada malam ketika saya akhirnya berhasil menangkap seekor tupai pemangsa. Dia tidak banyak bicara dengan ekspresinya yang selalu tidak tertarik, kecuali bahwa teknik itu, atau lebih tepatnya, kata pengantar yang saya pelajari secara otodidak, disebut Mirage Walk. Dia menghilang segera setelah itu, meninggalkan saya sendirian untuk makan daging tanpa lemak dari kaki belakang tupai raptor.

Keesokan paginya, saya mulai mencari mangsa berikutnya dalam daftar saya, macan kumbang perak. Namun, sudah cukup jelas selama berminggu-minggu saya menghabiskan waktu di dalam hutan, berlatih untuk menangkap lebih banyak tupai raptor, bahwa tidak ada tanda-tanda binatang buas yang lebih besar sama sekali.

Oleh karena itu, saya memutuskan untuk menjelajah lebih jauh ke dalam hutan, meskipun ada bahaya yang mengintai. Baru setelah sekitar tiga minggu melakukan perjalanan lebih jauh ke dalam hutan, saya mulai melihat spesies binatang mana yang berbeda; yang lebih besar juga.

Saya akan menemukan lebih banyak hal dalam tiga minggu itu jika saya tidak menggunakan perjalanan itu sendiri sebagai bentuk pelatihan.

Burst atau Burst Step.

Itulah yang saya putuskan untuk menamai urutan pertama Mirage Walk. Windsom hanya menyebutkan bahwa apa yang telah saya lakukan untuk menangkap tupai raptor hanyalah langkah pengantar dari esensi Mirage Walk yang sesungguhnya, tetapi dia menolak untuk membocorkan informasi lebih lanjut dari itu. Namun demikian, melihat bahwa teknik yang saya gunakan memiliki langkah atau level tertentu untuk mencapai penguasaan penuh, saya memutuskan untuk menamai Langkah Melesat tingkat pertama ini.

Saya telah melintasi hutan, menggunakan pepohonan yang berlimpah sebagai rintangan alami untuk berlatih, dengan harapan bisa mendapatkan wawasan untuk meningkatkan keterampilan.

Melalui pelatihan ini, saya menyadari betapa pentingnya konsentrasi, koordinasi, refleks, kontrol, dan kelincahan yang dibutuhkan untuk memanfaatkan potensi penuh dari Mirage Walk dengan baik. Saya telah berhasil menangkap seekor tupai raptor dengan Burst Step hanya karena saya telah melakukan persiapan yang diperlukan untuk dapat melakukannya. Tempat itu merupakan tempat terbuka yang datar tanpa halangan apa pun yang menghalangi saya. Jaraknya pendek, dan dalam pandangan, tupai itu bahkan tidak punya waktu untuk bereaksi.

Namun, mencoba melakukan perjalanan melalui tanaman hijau yang rimbun, penuh dengan pepohonan dan tanah yang tidak rata, untuk mendapatkan pijakan dengan hanya menggunakan Mirage Walk telah membuat saya merasa seolah-olah saya adalah seorang bayi lagi, tetapi kali ini dengan kaki yang diikat. Rasanya sangat frustasi, tersandung sedikit saja, bahkan kesalahan perhitungan lintasan yang paling kecil sekalipun akan mengakibatkan saya terjatuh dan wajah penuh lumpur; perlahan dan dengan susah payah, saya berjalan lebih dalam ke dalam hutan.

Sudah lebih dari seminggu sejak saya pertama kali tiba di wilayah ini. Mana di daerah ini jauh lebih padat daripada tempat yang pernah saya kunjungi sebelumnya, yang mungkin menjadi salah satu alasan mengapa tempat ini sangat menarik bagi monster-monster dengan tingkat mana yang lebih tinggi.

Dan di sinilah saya, masih tanpa apa-apa selain sejumlah sobekan di baju dan lubang di sol sepatu bot saya.

Setelah selesai membasuh diri, aku memeriksa sisa daging yang kubawa. "Ini tidak cukup," desah saya sambil menatap langit.

Senja telah menebarkan selubung tipis kegelapan di atas hutan, tetapi masih cukup terang untuk berburu. Saya meletakkan beberapa jamur yang saya petik di sepanjang jalan dan menunggu, berjongkok di bawah akar besar yang berjarak delapan meter. Dengan tingkat penguasaan saya, saya bisa membersihkan hampir sepuluh meter dalam sekejap menggunakan Burst Step tanpa memicu bel.

Sambil menunggu, menjaga keberadaanku tetap tersembunyi, aku mengamati dengan seksama tanda-tanda pergerakan. Terdengar suara gemerisik yang samar-samar, tetapi berasal dari atas saya, di suatu tempat di pepohonan. Melirik ke atas, kilatan cahaya matahari terakhir memantul dari mata sang pemangsa. Itu adalah sejenis burung besar berwarna hitam.

Saat hutan benar-benar gelap, saya dan burung itu menunggu, berharap ada tanda-tanda mangsa berikutnya.

Akhirnya, saya mengunci sosok tupai raptor yang sendirian. Sebelum tupai itu mendekat cukup dekat untuk saya bunuh, burung hitam itu sudah memutuskan untuk beraksi.

Saya hanya melihat sekilas bayangan samar burung yang menukik turun; tidak ada suara apa pun. Burung itu tidak terlalu cepat seperti tupai raptor atau macan kumbang perak, tetapi pada malam hari, hampir tidak mungkin untuk melihat burung pemangsa ini.

Saat si buram hitam semakin dekat dengan mangsanya yang tidak menaruh curiga, sesuatu yang tidak terduga terjadi. Burung itu, yang hampir tidak terlihat dengan mata telanjang, melebarkan sayapnya dan mengeluarkan suara kokok yang nyaring.

Tupai segera melompat, tetapi burung gagak tampaknya sudah menduga hal itu, karena alih-alih menukik ke tempat tupai berada, ia malah mengulurkan cakarnya ke tempat tupai melompat.

Seluruh pemandangan itu tampak seolah-olah tupai itu melompat begitu saja ke dalam cakar burung, ingin menjadi santapan berikutnya.

Saya telah kehilangan makanan saya karena burung itu, tetapi saya mendapatkan sesuatu yang jauh lebih berharga.

"Hehe." Berharap bisa mewujudkan rencana saya, saya menunggu lagi. Seperti yang saya perkirakan, burung itu sudah menghabiskan makanannya dan menunggu dengan sabar di pohon yang berbeda. Lebar sayap burung itu sendiri lebih besar dari saya, jadi saya tahu bahwa satu tupai saja tidak akan cukup.

Sekitar setengah jam berlalu ketika tupai raptor lain akhirnya muncul. Dengan tiga ekornya yang seperti antena yang mencari bahaya, tupai itu dengan hati-hati mendekati tumpukan kecil jamur.

Seperti mendapat isyarat, saya melihat bayangan hitam yang cepat dari sudut mata saya.

Belum.

Itu terjadi lagi. Tepat ketika burung hitam menukik ke bawah dan mengulurkan cakarnya, tupai pemangsa muncul seolah-olah melompat ke dalam cengkeraman burung itu. Perilisan awal bab ini terjadi di situs n0vell--Bjjn.

Sekarang!

Dengan menggunakan Burst Step, saya membersihkan jarak delapan meter di antara kami, dan sebelum burung hitam itu sempat bereaksi, saya meraih lehernya.

Burung itu mengeluarkan kokok kaget sambil mengepakkan sayapnya untuk melepaskan diri dari tangan saya. Yang mengejutkan saya, burung yang rakus itu tidak pernah melepaskan makanannya bahkan saat saya mematahkan lehernya.

"Ya!" Saya tidak bisa menghapus senyum di wajah saya saat saya berjalan kembali ke perkemahan dengan dua piala saya. Saya senang karena saya akan mendapatkan sesuatu yang lebih enak untuk dimakan daripada daging tupai yang keras dan tidak berlemak, tetapi saya lebih puas lagi dengan fakta bahwa saya telah mengetahui bagaimana Clawed dan saudara-saudaranya yang lain selalu melarikan diri dari saya.

Tidak butuh waktu lama bagi saya untuk kembali ke kemah saya, yang hanya berupa batang kayu berlubang yang saya tutupi dengan ranting dan dedaunan untuk melindungi saya dari hujan.

Dengan penuh semangat saya mencabuti bulu-bulu burung itu agar kulitnya yang dilapisi lemak masih utuh, saya memanggangnya di atas api yang telah saya buat bersama tupai raptor yang sudah dikuliti. Sambil mengunyah daging paha burung yang empuk, saya mulai berpikir.

Saya menemukan dua hal saat melihat burung hitam itu menangkap tupai raptor: Pertama, burung itu diam-diam dan gesit, tetapi kecepatannya tidak bisa dibandingkan dengan tupai raptor. Burung itu mampu melakukannya karena ia tahu bahwa ketika ia membuat dirinya dikenal, tupai akan mencoba melarikan diri ke arah tertentu. Hal kedua yang saya simpulkan adalah pentingnya keterlibatan saya dalam hal ini. Sebagai penonton pihak ketiga, saya dapat melihat burung itu sebelumnya, dan saya langsung tahu apa motifnya bahkan sebelum ia menyerang, sesuatu yang tidak dapat diketahui oleh tupai.

"Tapi ini masih belum menjelaskan bagaimana saya bisa menangkap Clawed," gumam saya dalam hati, sambil menyantap satu gigitan unggas panggang.

Berdasarkan semua usaha saya yang gagal, saya tahu sekarang bahwa Clawed dan jenisnya yang lain memiliki intuisi hiperakut yang membuatnya bereaksi seketika saat melihat gerakan saya. Saya juga tahu bahwa, tidak seperti burung dan tupai yang saya tangkap, Clawed sangat pintar. Ada beberapa kesempatan di mana dia cukup dekat dengan saya sehingga saya tahu dia mengejek saya, tetapi begitu saya mengambil kuda-kuda, dia melarikan diri bahkan sebelum saya bisa mengeksekusi Burst Step. Ia cukup pintar sampai pada tingkatan dimana ia tahu bahwa ia dapat menghindar, namun tidak dapat bertarung satu lawan satu dengan saya.

Setelah menghabiskan makanan terakhir saya, saya berjalan ke sisi kamp saya di mana saya telah mengosongkan ruang untuk berlatih.

Saya berdiri di tepi ruang terbuka dan membayangkan Clawed mengintai di ujung sana. "Bagaimana saya bisa menangkap kucing yang langsung bereaksi begitu saya mencoba mendekatinya?"

Mendekati... mendekati? Itu dia! Itu sama seperti burung hitam itu! Burung itu telah menipu tupai dengan sengaja memperlihatkan dirinya, menggunakannya sebagai tipuan untuk membawa tupai ke udara di mana tupai tidak bisa mengubah arah.

Bahkan ketika Kordri, seorang asura, telah menggunakan Burst Step, pada dasarnya itu masih satu langkah. Otot-otot yang sesuai masih digunakan untuk mendorong dirinya ke arahku. Meskipun inti dari Mirage Walk adalah menyembunyikan fluktuasi mana untuk membuat lawan terlempar sepenuhnya, aku masih harus menggerakkan otot-otot yang bertanggung jawab untuk membuat satu langkah, yang sangat cepat.

Tapi bagaimana jika saya bisa menghilangkannya?

Bagaimana jika saya bisa meniadakan gerakan yang diperlukan untuk membuat langkah itu? Tampak seolah-olah saya benar-benar berteleportasi dari posisi diam.

Jika saya bisa melakukan itu, saya bisa, secara teori, melakukan tipuan Cakar.

Tapi bagaimana saya menemukan cara untuk membuat Burst Step menjadi sesuatu yang tidak perlu mengendalikan otot secara mekanis?

Saya membayangkan jika saya adalah penyihir atau manipulator mana lain di dunia ini, saya akan menganggapnya mustahil, tapi saya memiliki satu keuntungan penting: Pengetahuan dari kehidupan lampauku.

Karena pusat ki saya yang biasa-biasa saja, saya telah mempelajari secara mendalam tentang tubuh manusia, yaitu mekanisme kerja yang pada dasarnya membuat tubuh manusia bergerak. Melalui pengetahuan inilah saya dapat sepenuhnya memanfaatkan ki kecil yang ada di dalam diri saya untuk menjadi seorang raja.

Memejamkan mata, saya menggunakan seluruh konsentrasi saya saat saya menyebarkan mana ke setiap celah, tidak peduli seberapa kecilnya, di bagian dalam tubuh saya.

Ketika saya membuka mata, matahari sudah tinggi di langit. Keringat dan kotoran membasahi tubuh saya saat saya perlahan-lahan meregangkan tubuh saya yang kaku yang telah berdiri diam selama berjam-jam. Tapi saya merasa bahagia. Gembira.

Saya tidak hanya telah mencapai terobosan yang membawa saya ke puncak tahap kuning muda, tapi saya juga telah menemukan jawabannya.

"Saya mengerti," saya menyeringai.