POV ARTHUR LEYWIN:

Bahkan sebelum saya bisa membuka mata, hal pertama yang saya sadari adalah derit langkah kaki yang lembut di atas kayu tua. Gema lantai yang berderit bergema di telinga saya, membuat saya dapat memahami secara samar-samar ukuran ruangan tempat saya disekap.

Serangkaian aroma yang memabukkan-kaya dengan bumbu dan rempah-rempah yang tidak saya kenal-membombardir indera saya, mengalihkan perhatian saya dari hal lain. Saat membuka mata, hal pertama yang menyambut saya adalah bagian bawah atap pondok. Selain lidah saya yang kering karena kekurangan air, tubuh saya terasa baik-baik saja; atau setidaknya, saya pikir, sampai saya mencoba bergerak.

Yang membuat saya ngeri, tidak ada respons ketika saya mencoba mengangkat kaki saya; tidak ada sensasi atau umpan balik ketika saya mencoba menggerakkan apa pun dari pinggang ke bawah. Saya segera mengangkat selimut yang menutupi tubuh bagian bawah saya, hanya untuk melihat bahwa kaki saya telah dibalut sepenuhnya dan diikat erat ke belat kayu agar tidak bergerak.

"Kakimu baik-baik saja, Nak. Saya hanya perlu membiusnya agar kamu tidak terbangun sepanjang malam karena rasa sakit," sebuah suara lembut, namun sedikit rapuh menarik perhatian saya.

Menoleh ke asal suara yang lembut itu, saya disambut dengan senyuman lembut dari seorang wanita yang telah melewati masa mudanya, dibumbui dengan tanda-tanda penuaan yang halus. Meskipun kerutan-kerutan di wajahnya menandai wajahnya, kerutan-kerutan itu tidak menyembunyikan sikapnya yang bermartabat dan anggun. Mengenakan jubah abu-abu sederhana yang serasi dengan rambutnya yang diikat ke belakang dan dikuncir ke bawah, pengasuh saya menghampiri saya dengan mata berbinar-binar.

Sambil menghela napas lega mendengar kata-katanya, saya kembali merebahkan diri di tempat tidur. "Bagaimana perasaanmu, Nak?" dia berdecak, meletakkan tangan hangat di keningku.

Aku mengerjap tak mengerti. Hal terakhir yang kuingat adalah mendaratkan pukulan keras pada beruang titan sebelum pingsan. Aku menoleh ke sekeliling, mengamati sekelilingku. Aku berada di sebuah ruangan yang luas, cukup terang dan dihangatkan oleh api yang berderak di perapian batu. Di sampingnya terdapat dapur kecil yang penuh dengan panci dan wajan berbagai ukuran yang digantung di dinding atau ditumpuk di atas satu sama lain. Selain sofa-sofa berlapis kain usang yang diletakkan di sekitar perapian dan meja makan kecil di depan dapur, hanya ada sedikit hal lain di dalam pondok ini.

"Bingung, ya?" wanita tua itu tertawa kecil.

"Ya," jawab saya serak sebelum akhirnya batuk-batuk. Wanita itu segera bangkit dari tempat duduknya di sampingku dan kembali dengan segelas air hangat. Setelah beberapa tegukan yang terasa seperti cairan surga, saya merasa cukup percaya diri untuk mengucapkan kata-kata yang padu.

"Terima kasih..."

"-Myre. Anda bisa memanggil saya Myre, Nak," wanita itu menyelesaikannya untuk saya, mengambil cangkir kosong dari tangan saya.

Saat saya duduk di sana, rasa sakit yang membakar mulai menjalar ke kaki saya, seolah-olah ada api yang membasahi mereka.

Mengira ekspresi kesakitan saya sebagai ketakutan, Myre tertawa kecil. "Jangan khawatir, aku tidak akan memakanmu. Meskipun, secara teknis aku memang mencuri kamu dari Windsom. Beruntung aku tidak melakukannya. Jika aku menangkapmu lebih lama lagi, aku khawatir kakimu akan membutuhkan waktu lebih lama untuk sembuh."

"I-Ini bukan itu. Kakiku..." Aku berhasil bersuara melalui gigi yang terkatup.

"Sepertinya obat oles itu sudah tidak mempan lagi." Meletakkan cangkir di atas nakas di sampingku, Myre mulai mengangkat satu-satunya benda yang membuatku tidak telanjang bulat.

Tangan saya segera meraih ke bawah untuk menutupi diri saya di antara kedua kaki saya, yang memicu tawa kecil dari pengasuh saya. Dengan hati-hati melipat seprai sehingga hanya kaki saya yang terlihat, dia dengan lembut melayangkan tangannya ke kaki saya yang diperban. N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l - B1n.

Saat Myre mulai membuka perbannya, saya akhirnya bisa melihat sepenuhnya cedera yang dialami kaki saya. Saya hanya bisa terdiam dan bingung melihat kaki saya yang telanjang. Bekas luka yang tidak pernah saya miliki tersebar di kedua kaki saya. Lutut dan pergelangan kaki saya mengalami luka yang paling banyak, tetapi yang paling membingungkan saya adalah bekas luka tersebut terlihat seperti sudah ada di kaki saya selama bertahun-tahun.

Keringat dingin mulai mengucur di dahi saya saat rasa sakit di kaki saya semakin parah. Myre mulai memeriksa setiap inci kaki saya dengan hati-hati setelah melepas semua perban.

Setelah mengangguk puas, ia membawa sebuah ember berisi cairan herbal yang sangat menyengat. Saya hanya diam saja melihat perawat saya yang dengan tekun memotong dan membasahi potongan kain serta membalut kaki saya dengan jari-jari yang lincah. Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak terpesona oleh gerakannya yang ritmis dan cekatan.

"Tetua Myre-"

"Kumohon, Arthur, aku lebih suka jika kau memanggilku Myre," potongnya, perhatiannya masih terfokus pada kakiku.

"Eh, Myre, sudah berapa lama aku tidak sadarkan diri?" Saya bertanya, takut dengan kaki saya yang tampaknya sudah pulih, saya sudah lama tidak sadarkan diri.

"Lebih dari dua malam, Sayangku." Saat dia selesai mengganti perban terakhir di betis kiriku, dia menoleh ke arahku, matanya yang hijau berkabut menatapku. "Sekarang, bagaimana rasanya?"

"Jauh lebih nyaman. Terima kasih," saya meyakinkan dengan penuh rasa syukur saat rasa sakit mulai mereda dari cairan dingin seperti gel yang membasahi perban baru.

Menerima rasa terima kasih saya dengan senyum yang tenang, dia mengumpulkan kain bekas dan membuangnya ke dalam baskom berisi air. Setelah menuangkan bubuk seperti garam ke dalamnya, dia mengangkat gaunnya dan melangkah masuk ke dalam, menggunakan kakinya untuk mencuci kain bekas.

"Myre, kamu pasti kelelahan. Biar aku yang mencucikannya untukmu," aku buru-buru berkata sambil mengambilkan mana di tanganku, bersiap untuk memanipulasi air di baskom.

"Tidak, tidak, tidak apa-apa, Sayangku. Melakukan hal ini memberikan kesempatan bagi tulang-tulang tua ini untuk berolahraga." Dia melambaikan tangan saya dengan satu tangan, sementara tangan yang lain masih memegang ujung gaunnya.

Sambil terus menatap kosong ke arahnya yang menginjak-injak kain yang basah kuyup, saya tidak bisa tidak bertanya, "Myre, apakah saya - apakah kita - masih berada di Epheotus?"

"Tentu saja iya, Nak. Di mana lagi kamu bisa memperbaiki kondisi kakimu yang menyedihkan ini?" Myre menjawab sambil tetap melangkah berirama di dalam baskom.

"Maaf, hanya saja..." Mata saya tertuju pada kakinya.

"Oh. Yah, kurasa akan lebih mudah untuk melakukan semua yang telah kulakukan dengan seni mana, tapi apa asyiknya itu? Bahkan sebagai asura, ada hal-hal yang tidak bisa disimulasikan oleh sihir. Contohnya, dinginnya air di antara jari-jari kaki saya saat kain basah membungkus kaki saya. Apa asyiknya melambaikan jari Anda untuk menggerakkan air untuk melakukan itu untuk Anda?" ujarnya sambil mengedipkan mata.

Kata-katanya membuat saya bingung, tapi saya tidak bisa berharap untuk memahami perspektif ras kuno di mana sihir sudah mendarah daging dalam diri mereka. "Maafkan aku, hanya saja terbangun dalam keadaan seperti ini agak membingungkan bagiku. Bukan bermaksud kasar, dan aku sangat berterima kasih atas perhatianmu yang sangat teliti, tapi aku hanya berpikir bahwa mungkin seni penyembuhan mana akan mempercepat proses kesembuhanku."

"Jika mantra penyembuhan sederhana telah diberikan padamu, kau pasti sudah hampir pincang, dan tulang-tulangmu akan memiliki bentuk yang sama sekali berbeda," sang tetua tertawa kecil sambil memberikan handuk ke tangannya dengan satu jentikan.

Berjalan ke arah saya, dia melengkungkan bibirnya menjadi senyum nakal. "Lagipula, aku menggunakan seni mana untuk memperbaiki kakimu."

Myre mengibaskan tangannya ke arahku dan, lebih cepat dari yang aku bisa bereaksi, sebuah ledakan dingin membakar dadaku.

Aku langsung tergeletak di tempat tidur, terbelalak sambil menatap kabut keperakan yang menyelimuti luka yang kudapat dari beruang titan. Saat api berkurang, luka yang tadinya berdarah di tulang rusuk saya mulai sembuh dengan cepat.

Sebuah tawa musikal menyadarkan saya dari lamunan, dan saya menunduk untuk melihat Myre yang tidak bisa menahan kegembiraannya. "Selalu berhasil!" desahnya, tangannya masih diselimuti kabut keperakan.

"B-Bagaimana?" Aku tersipu malu, jari-jariku menelusuri luka yang tadinya terbuka yang semakin mengecil dan menjadi penuh dengan keropeng.

"Seorang wanita harus memiliki rahasianya, Sayangku." Suaranya melembut saat dia dengan genit menempelkan jari ke bibirnya. Terlepas dari usianya yang sudah tua, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak tersipu malu dengan tingkah lakunya yang lucu.

Sambil menahan rasa malu, saya duduk kembali, meskipun sedikit menutupi tubuh saya dengan selimut. "Terima kasih telah merawatku, Myre, serta keramahanmu. Saya tahu tidak ada banyak ruang di sini."

"Tidak sama sekali. Lagipula, pondok tua ini bukan tempat tinggalku. Saya hanya menggunakan tempat ini untuk mencari ketenangan dan, dari waktu ke waktu, mengobati pasien," dia tersenyum, menyodorkan semangkuk sup hangat kepada saya. "Saya tidak mengobati sembarang orang, tapi saya ingin bertemu dengan bocah manusia yang konon adalah penyelamat dunia," katanya dengan megah sebelum mengedipkan matanya padaku.

Membalas dengan tawa kecil, saya menyesapnya dengan hati-hati dari mangkuk. Seketika, kaldu gurih yang dicampur dengan sedikit bumbu yang menyegarkan menyelimuti lidah saya, membujuk saya untuk meneguknya dengan lahap sebelum meletakkannya di atas nakas.

"Jangan coba-coba bangun malam ini. Luka di kakimu tidak sesederhana luka kecil di dadamu. Butuh waktu berjam-jam bagi kakimu untuk kembali pulih seperti semula, jadi beristirahatlah; itulah prioritas terbesarmu," Myre memperingatkan. "Ada air di atas meja yang bisa dijangkau dengan tangan, dan jika kamu harus ke kamar mandi, ada kamar mandi kecil tepat di samping tempat tidur. Selamat malam, Sayangku."

Myre meninggalkan saya melamun dengan satu-satunya sumber cahaya, api yang menggeliat di perapian. Sepertinya saya baru saja memejamkan mata sejenak, memikirkan kembali nyala api perak yang ia sulap, ketika saya tersentak terbangun oleh rasa sakit yang tajam. Rasa sakitnya tidak sehebat saat Myre mengganti perban untukku, tetapi cukup mengganggu sehingga membuatku tidak bisa tidur kembali. Pondok itu hampir sepenuhnya gelap kecuali beberapa helai cahaya bulan yang berhasil menembus atap jerami.

Api sudah lama padam, hanya menyisakan aroma asap yang samar-samar. Saya tidak yakin sejauh mana luka saya telah sembuh, tetapi saya menjadi gelisah memikirkan membuang-buang waktu.

Meninggalkan ide untuk kembali tidur, saya duduk, tegak, dan mulai melakukan satu-satunya hal produktif yang dapat saya lakukan dalam keadaan ini: bermeditasi.

Saat saya berkonsentrasi pada inti mana yang berputar-putar jauh di dalam tulang dada saya, ledakan energi yang tidak saya kenal menyambut saya. Tiba-tiba, gunung yang telah saya daki untuk mencapai inti perak hanyalah sebuah dataran datar, terbentang seperti peta yang harus saya lewati.

Menyerap mana dari sekelilingku, aku dengan ragu-ragu mulai memurnikannya ketika energi asing mulai dengan rakus menyedot mana yang telah kuserap dan menyatukannya dengan inti mana-ku. Warna kuning muda dari inti mana saya mulai bersinar ketika mana melonjak ke seluruh tubuh saya, mengisi pembuluh darah, otot, tulang, dan kulit saya dengan energi yang berapi-api.

Aku bisa merasakan diriku menggigil tak terkendali saat inti tubuhku mulai bersinar lebih terang hingga warnanya tidak lagi kuning, melainkan perak terang.

Energi liar yang mengamuk di dalam tubuh saya terus menggerogoti lapisan inti saya, membuat inti perak saya tumbuh semakin terang dengan setiap aliran energi yang menghantam. Saya menahan napas, takut bahwa perubahan sekecil apa pun akan menghentikan perkembangan inti mana saya yang cepat. Akhirnya, sumber energi misterius yang telah menyempurnakan inti mana saya hingga mencapai puncak tahap pertengahan perak mereda.

Tepat ketika saya mengira transformasi telah selesai, jeritan tajam dentang logam memenuhi telinga saya. Seolah-olah dinding tak terlihat yang telah menahan pikiranku hilang, tubuhku secara paksa berpindah ke fase kedua dari Kehendak Naga Sylvia.

Saat membuka mata, saya dapat melihat rune emas muncul dari lengan dan bahu saya. Yang mengejutkan saya, rune yang bersinar itu mulai berubah, desainnya semakin rumit saat mereka membentuk diri mereka menjadi semacam bahasa kuno. Rambut saya yang acak-acakan mulai berubah warna dari rambut pirang alami saya menjadi putih, lalu kembali menjadi pirang lagi.

Perabotan di dalam pondok satu kamar itu mulai bergetar saat jerami dan serpihan jatuh dari atap, memenuhi ruangan dengan lebih banyak sinar rembulan. Namun, meskipun panci dan wajan berdenting satu sama lain, satu-satunya suara yang memenuhi telinga saya adalah dering bernada tinggi.

Sementara rambut saya berubah kembali ke warna aslinya, rune yang baru terbentuk di tubuh saya bersinar lebih terang saat warnanya mulai menghilang dari dunia. Tak lama kemudian, satu-satunya warna yang dapat saya lihat adalah partikel-partikel sangat kecil yang melayang-layang di sekeliling saya. Tapi ada sesuatu yang berubah. Selama saya menggunakan Dragon's Awakening, saya hanya dapat melihat empat warna: satu warna untuk masing-masing dari empat elemen. Namun, bintik-bintik ungu bertaburan di antara warna biru, kuning, merah, dan hijau.

Setelah menggunakan bentuk ini untuk membunuh Lucas, saya pikir saya telah menjadi lebih baik dalam mengendalikan dorongan keras yang muncul dengan menggunakan fase kedua dari wasiat Sylvia. Namun, kehendak itu sepertinya menolak tubuhku lebih dari sebelumnya, sampai aku tidak bisa menahan rasa sakit saat tubuhku tercabik-cabik.

Saya melepaskan Kebangkitan Naga, dan seolah-olah seember air telah dilemparkan untuk memadamkan api yang berkobar, semua energi, kekuatan, dan rasa sakit yang telah tumbuh semakin besar di dalam diri saya tiba-tiba lenyap. Keheningan yang menakutkan menyelimuti saya saat saya merasa bingung, tidak berdaya, dan lemah meskipun inti mana saya telah mencapai kemajuan.