POV TESSIA ERALITH:

"Darvus, bertukar posisi dengan Stannard!" Aku mengayunkan pedangku, menciptakan busur angin yang menghempaskan gnoll lapis baja itu-binatang jahat yang lebih mirip anjing gila berkaki dua-yang mencoba membuatku lengah.

"Hati-hati, Pemimpin! Jika kau mati bersama kami, kakekmu akan membunuh kita semua!" Darvus memperingatkan, seringai lebar terlihat di balik helmnya yang penyok.

"Gigit aku!" Aku mendengus, menangkis tebasan kapak penyihir penyerang lain dengan pedangku. "Apa kau ingin aku menghitung berapa kali aku menyelamatkanmu?"

"Jangan memulai pertempuran yang tidak bisa kau menangkan, Darvus!" Caria mengejek sambil dengan gesit menghindari sebuah tongkat berduri, menindaklanjuti dengan sebuah uppercut ke arah rahang orc bertaring.

"Stannard, apa kau sudah menemukan pemimpin kelompoknya? Para gnoll ini terus saja datang entah dari mana." Darvus memutar dua kapak sebelum meluncurkannya ke arah gnoll di dekatnya.

"Belum," penyihir berambut pirang itu berseru dari belakang.

"Hei, Pemimpin. Aku pikir kita harus mundur. Jumlahnya terlalu banyak untuk ditangani oleh tim kita tanpa terlalu memaksakan diri." Darvus mencabut dua kapak perang besarnya dari punggungnya dan memenggal kepala seorang Orc besar.

"Kurasa kau benar. Setidaknya kita harus kembali ke dalam jangkauan penyihir kita." Aku menusukkan pedangku yang tipis di bawah lapisan pelindung dada gnoll lapis baja. Wajahnya yang seperti anjing itu meringis kesakitan saat ia jatuh ke lantai.

"Para pemakai tongkat sihir yang beruntung itu, duduk di belakang garis dan menembakkan mantra sambil bergosip satu sama lain," gerutu Darvus sambil menebas dada gnoll yang memegang pedang dengan ujung kapaknya yang tumpul.

"Hei!" Stannard berseru. "Itu merendahkan!"

Mengabaikan keluhan anggota tim saya, saya melompat ke samping Stannard. "Stannard, aku akan menahan mereka. Lakukan yang terbaik, oke?"

"Mengerti," dia mengiyakan. "Darvus, Caria, lebih baik menyingkir!"

Menyarungkan pedangku, aku melepaskan fase pertama dari kehendak binatang untuk memperkuat mantraku. Menempatkan telapak tanganku di tanah, aku berkonsentrasi.

[Penjara Ivy]

Gelombang tanaman merambat melesat dari tanah, menjerat para Orc besar dan gnoll yang datang melalui celah di sisi jauh gua.

Stannard, penyihir yang terlihat lemah di sampingku, mengarahkan sebuah alat yang terlihat seperti panah sempit ke gerombolan binatang mana yang sekarang berakar ke tanah. Saat dia memasukkan sebuah bola kecil ke ujung panah tanpa anak panah, mata biru pucatnya menyipit penuh konsentrasi.

Permata yang tertanam bersinar merah terang saat dia menunggu waktu yang tepat. Segera setelah Darvus dan Caria menyingkir, Stannard melepaskan serangannya.

[Ledakan Propulsi]

Seperti meriam yang menjadi gila, ledakan berapi-api meledak dari ujung alat Stannard, hampir meledakkan penyihir berbingkai kecil itu dari kakinya.

Kami semua menatap kosong ke arah pemandangan di depan kami; para orc dan gnoll terbakar saat gelombang di belakang mereka terperangkap dalam dinding api yang disulut oleh tubuh rekan-rekan mereka sendiri.

"Mantra baru lain yang kau campur?" Darvus bertanya, matanya masih menatap kobaran api yang hanya berjarak belasan meter.

"Yup!" Stannard menjawab, menyampirkan perangkatnya di bahunya. "Pantulannya sedikit menyakitkan."

"Itulah mengapa saya katakan bahwa Anda harus lebih banyak melatih tubuh Anda dengan saya," Caria mengibas-ngibaskan jarinya yang bersarung tangan ke arahnya.

"Dan saya katakan bahwa tidak mungkin saya mau berlatih dengan Anda, Anda adalah paket kebiadaban yang ringkas!" Stannard membalas. "Saya masih bermimpi buruk tentang hari itu!"

"Teman-teman, mari kita simpan olok-olok itu saat kita kembali dengan tim lainnya. Api itu tidak akan menahan mereka untuk waktu yang lama," potong saya. Dengan itu, kami kembali melewati koridor sempit tempat kami datang, memastikan tidak ada monster mana yang mengikuti kami.

Setelah kembali melewati gua yang panjang, aku melihat kerlipan cahaya ungu yang menandakan markas utama-tempat yang kusebut rumah selama beberapa bulan terakhir.

"Aku ingin tahu makanan apa yang mereka siapkan?" Darvus merenung, menjilati bibirnya.

"Mungkin bubur yang sama yang mereka sebut 'makanan'. Aku bersumpah, para juru masak sengaja membuatnya tidak menggugah selera agar tidak ada yang mau memakannya," Stannard menghela napas saat kami semakin dekat dengan cahaya ungu.

"Adakah kemungkinan pemimpin kita, yang sangat kita cintai dan hargai dan kebetulan juga seorang putri, bisa menggaet rekan-rekan satu timnya yang berharga dengan makanan yang sesungguhnya?" Darvus bertanya dengan tatapan berbinar di matanya.

"Menjijikkan!" Caria meringis di sampingku. "Jika kau ingin meminta bantuan, lebih baik kau tutupi wajahmu saat melakukannya."

"Jangan membenciku karena aku cantik, pendek!" Darvus menjulurkan dagunya sehingga kami dapat melihat wajahnya yang kasar namun tajam. Manusia itu akan dianggap tampan secara obyektif meskipun penampilannya tidak terawat dan sikapnya yang membanggakan diri sendiri.

"Aku mungil! Dan aku juga imut! Benarkan, Tessia?" dia membentak balik ke arahnya sebelum berbalik ke arahku dan meraih lenganku.

"Oh, tolonglah. Stannard inilah yang kau sebut mungil. Dia bisa terlihat seperti anak berusia sepuluh tahun. Kau, di sisi lain, hanya pendek dan biadab." Darvus menjulurkan lidahnya.

"Apa perlu kau melibatkanku dalam pertengkaranmu!" Stannard berseru, tersinggung. Dia selalu sensitif setiap kali seseorang menyebutnya pendek atau kecil.

"Teman-teman! Siapa yang peduli jika kita cantik, imut, atau tampan? Kita berada di penjara bawah tanah, berlumuran darah, keringat dan kotoran. Apa memang harus terlihat menarik di sini?" Saya menghela napas saat kami mencapai dinding besi yang melindungi kamp.

"Cih. Seperti yang diharapkan dari seseorang yang telah diberkati dengan kecantikan sejati. Pemimpin kita tidak akan pernah mengerti kesulitan yang harus dilalui gadis-gadis normal untuk mendapatkan seorang pria," cibir Caria.

"Hentikan. Kecantikan sejati itu apa?" Aku mencemooh, menggelengkan kepala.

"Memang benar," Darius setuju. "Kalau bukan karena kau adalah cucu kesayangan Komandan Virion, dan fakta bahwa kau bisa dengan mudah mengalahkanku, aku pasti sudah menghajarmu."

"Aku hanya bisa mengalahkanmu dengan mengaktifkan kehendak binatang buas," balasku.

"Sayangnya, cinta kita masih belum ditakdirkan. Aku lebih suka wanitaku yang cantik dan mudah," Darvus menghela nafas penuh kerinduan.

"Menjijikkan," kata Caria dan aku serempak.

Setelah mengetuk dinding besi yang diperkuat dengan mana, sebuah celah terbuka di tengahnya dan sepasang mata tajam menatap kami sejenak.

Saat mata itu menatapku, mata itu membelalak. "Putri Tessia!"

"Ya, sekarang tolong buka pintunya," jawab saya, sambil menatap kerlap-kerlip cahaya ungu di dalam lentera yang terpasang di langit-langit.

Celah logam menutup dan cahaya ungu berubah menjadi merah, menandakan untuk membersihkan jalan.

Saat itu, dinding gelap terbelah di bagian tengahnya. Gerinda logam yang keras di atas batu menggema di dinding gua sempit itu hingga pintunya cukup terbuka untuk menerima kami satu per satu.

Saat kami melangkah melewati pintu, kehangatan dari beberapa api yang menyala di lubang tanah dan bau rempah-rempah dan daging yang tak bisa dibedakan menyambut kami. Lorong sempit yang baru saja kami lalui membuka ke sebuah gua besar dengan langit-langit berkubah yang terbentuk secara alami di atas kami. Di atas dekat langit-langit, lubang-lubang besar digali di dinding tempat para pemanah dan penyihir berbaring di dalamnya, siap untuk menembaki penyusup.

Cahaya buatan dari bola-bola lampu berjejer di dinding jauh di bawahnya untuk menerangi gua besar tempat lebih dari seratus prajurit dan penyihir berkemah. Sebuah sungai bawah tanah berdeguk di dekat sisi gua, menyediakan air segar untuk semua tentara yang ditempatkan di sini.

"Selamat datang kembali, Putri." Penjaga yang menjaga pintu membungkuk. Aku melambaikan tangan padanya dengan anggukan cepat saat rekan-rekan setimku mengikuti di belakangku.

Setelah tiba di tempat kecil tempat saya dan tim saya mendirikan kemah, saya langsung masuk ke dalam tenda yang saya dan Caria tempati dan mengambil satu setel pakaian dan handuk.

Saat membuka penutup tenda, saya dapat melihat Darvus mencoba menyalakan api, sementara Caria melihat Stannard membongkar dan membersihkan senjata yang menyerupai panah. Saya hanya bisa tersenyum melihat betapa jauhnya perjalanan kami berempat dalam tiga bulan terakhir ini.

Saya masih ingat dengan jelas ketika pertama kali diperkenalkan ke kelompok ini setelah mendapatkan persetujuan kakek saya untuk pergi berperang. Darvus, anak keempat dari keluarga Clarell, adalah seorang yang malas, manja, dan sombong. Tapi dia juga sangat berbakat dalam pengendalian mana dan memiliki refleks yang cocok.

Keluarga Clarell telah menjadi keluarga yang terhormat selama berabad-abad, yang dikenal karena gaya keahlian mereka yang unik dan rahasia. Meskipun memiliki sejarah bermain-main dan melewatkan latihan, dari apa yang dikatakan Caria kepada saya, Darvus yang berambut liar masih merupakan ahli kapak dan petarung yang jauh lebih baik daripada kakak-kakaknya. Ayahnya, yang bosan dengan sikap anaknya yang tidak bersemangat dalam segala hal, telah mengirimnya ke medan perang setelah Darvus mencapai tahap inti kuning solid.

Awalnya merupakan mimpi buruk; Darvus meremehkan saya dan menganggap saya tidak berguna setelah melihat sekali saja. Bahkan setelah aku mengalahkannya, harus menggunakan kehendak binatang saya, dia masih melihat saya tidak layak sebagai pemimpin dan melakukan apa yang dia inginkan. Dia hanya peduli pada dua hal, dan itu adalah menggoda wanita-wanita jorok dan menjaga teman masa kecilnya, Caria.

"Tessia? Kau tahu, kau terlihat sangat konyol dengan kepala yang menjulur keluar dari tenda," kata Caria sambil memiringkan kepalanya.

"Ah, tidak, aku mau keluar. Aku mau mandi," jawabku, agak bingung.

"Jangan terlalu lama, Putri. Semakin lama kamu mandi, semakin aku tergoda untuk mengintip," Darvus berseru malas sambil berbaring miring di dekat perapian.

"Kalau begitu, aku akan memastikan kamu dikurung setiap malam dengan pria-pria tua berperut buncit yang sangat kamu cintai itu," ancamku sambil menyampirkan pakaian dan handuk di bahuku.

"Bisakah kamu berhenti dengan ejekan tidak senonoh itu?" Caria membentak sambil menendang lengan yang digunakan Darvus untuk menyandarkan kepalanya, membuat kepala si pengguna kapak terbentur ke tanah yang keras.

"Gah! Oww! Tidak bisakah kita tidak selalu menggunakan kekerasan, dasar tikus kecil yang kejam?" Darvus menangis, sambil mengusap-usap sisi kepalanya.

"Kau yang memintanya," Stannard tertawa kecil dari tempat duduknya, meletakkan senjatanya. "Darvus, di mana kau menaruh inti binatang yang kita kumpulkan?"

"Ada di sana," gerutunya, menunjuk ke arah tas di dekat tenda mereka yang terpisah.

Saat aku berjalan menuju sungai, aku melirik ke belakang untuk melihat Caria mengusap-usap kepala teman masa kecilnya, memastikan dia baik-baik saja. Saya bertanya-tanya kapan dia akan mengumpulkan keberanian untuk mengaku pada Darvus.

Caria Rede sama keras kepalanya dengan Darvus, bahkan lebih, tetapi juga cerdas dan optimis meskipun ia dibesarkan di lingkungan yang keras. Keluarga Rede telah melayani Keluarga Clarell selama beberapa generasi, tetapi ketika ibu Caria gagal menghasilkan pejantan, Caria, anak tertua dari anak perempuan, dibesarkan seolah-olah dia laki-laki, dilatih untuk melindungi anggota Keluarga Clarell: Darvus.

Gadis ini, yang terlihat seperti anak berusia tiga belas tahun dan sebenarnya hanya beberapa tahun lebih tua dari saya, telah menjadi perekat yang menyatukan tim. Caria sangat cerdas, ceria dan peka terhadap lingkungannya, yang menjadi sifat-sifat yang bagus untuk mencegah saya dan Darvus saling memotong leher satu sama lain. Baru setelah sekitar satu bulan, dia menceritakan kepada saya bahwa dia telah jatuh cinta dengan teman masa kecilnya yang mesum dan malas. Tak perlu dikatakan lagi, saya terkejut pada awalnya, tetapi saya tidak bisa tidak berempati padanya sebagai seorang gadis yang memiliki perasaan pada seorang anak laki-laki yang hanya melihatnya sebagai seorang gadis kecil yang perlu dilindungi.

Terlepas dari perannya sebagai penengah dalam kelompok kami, dia benar-benar bersinar di medan perang. Bahkan setelah bertempur dalam pertempuran selama lebih dari tiga bulan, saya belum pernah melihat orang yang selincah, selincah dan seluwes Caria. Senjatanya adalah sebuah artefak yang terlihat seperti sepasang sarung tangan. Namun, ketika diaktifkan, sarung tangan itu berubah menjadi sarung tangan yang menjulur hingga ke bahunya.

Masuk ke dalam kios terbuka yang telah disulap di tepi sungai, saya melucuti pakaian kotor saya, berhati-hati agar tidak mengiritasi goresan dan memar yang saya dapatkan dari pertempuran terakhir ini. Mencelupkan tubuhku ke dalam sungai yang dingin dan mengalir di ujung ruangan tertutup, aku buru-buru menyeka tubuhku dengan ramuan pembersih yang kubawa. Saya harus terus bergerak untuk melawan air yang deras. Setelah membasuh diri dan pakaian yang saya gunakan untuk bertarung, saya mengeringkan diri dan berganti pakaian baru, dengan handuk yang masih melilit di kepala.

Sesampainya di kamp, saya meringkuk di dekat api unggun, dengan hati-hati mencairkan badan dari air yang menyiksa. Darvus tidak dapat ditemukan, kemungkinan besar sedang menggoda beberapa penyihir wanita yang ditempatkan untuk menjaga markas utama. Aku bisa melihat pantat Caria mencuat dari tenda kami saat ia mengobrak-abrik barang-barangnya, menyisakan Stannard dan aku sendiri di dekat perapian.

"Kamu harus mandi juga. Jangan sampai lukamu terinfeksi," saranku, sambil membelakangi api agar tubuhku terpanggang secara merata.

"Ugh, aku bersumpah, melawan monster mana tidak terlalu menyakitkan dibanding mandi di sungai yang hampir membeku itu," Stannard meringis. "Kurasa aku harus melakukannya. Biar aku selesaikan dulu inti monster ini."

Aku mengangguk sebagai jawaban. Aku memperhatikan bocah berambut pirang itu, berkonsentrasi saat dia mengucapkan mantra sambil mencengkeram inti binatang yang telah kami ambil dari salah satu gnoll.

Stannard Berwick, anggota terakhir dari tim kami, telah meninggalkan kesan yang sangat berbeda setelah penilaiannya. Profesor Gideon sebenarnya adalah orang yang memperkenalkannya kepada kakek saya. Ketika seorang anak laki-laki yang tampak mungil dan tidak lebih tua dari Caria turun di lapangan latihan, kami bertiga merasa khawatir. Dia adalah seorang pesulap panggung berwarna kuning tua pada saat itu, dan memiliki afinitas ganda terhadap api dan angin. Ini bagus, tapi Stannard juga memiliki kekurangan pada inti mana yang mencegahnya untuk menyimpan jumlah mana yang biasanya dimiliki oleh penyihir panggung kuning.

Pada awalnya, saya berpikir bahwa menempatkan Stannard di lini belakang seperti "wand wavers" lainnya, seperti yang Darvus sebut, akan lebih baik karena kondisinya. Namun, Gideon menjamin bahwa anak itu akan berguna sebagai rekan setimnya di lini depan. Ternyata, Stannard adalah jenis penyimpangan yang sangat aneh. Kemampuannya yang unik memungkinkannya untuk menyimpan mantra yang sebenarnya ke dalam inti binatang. Namun, hanya dia yang bisa mengaktifkan mantra yang telah disiapkan ini, jika tidak, kami semua akan membawa tas berisi inti binatang.

Melihat Darvus mendekati kemah kami, aku memanggilnya. "Darvus yang selalu seksi dan ramah dari Keluarga Clarell tidak bisa berkencan malam ini?"

"Haha, putri peri yang terlindung semakin pandai menyindir," ia mendengus. "Dan bukan karena aku tidak bisa tapi karena tidak ada gadis yang sepadan denganku."

"Kau tahu, kau hanya menyakitinya dengan melakukan hal ini," aku menghela napas, menunjuk ke arah Caria, yang masih di dalam tenda.

"Kenapa dia harus peduli dengan apa yang kulakukan dengan perempuan?" Darvus bertanya, alisnya terangkat dengan bingung.

Aku menggelengkan kepala. "Sudahlah, dasar bodoh."

Caria keluar dari tenda pada saat itu dengan membawa buah kering dan daging di tangannya. "Akhirnya aku menemukan tempat aku menyembunyikannya!"

Darvus terkesiap dengan penuh semangat saat melihat makanan itu. "Mengapa kamu menyembunyikan ini?"

"Agar rekan satu tim kita yang sangat seksi dan ramah itu tidak menghirupnya sekaligus," Stannard menimpali, meletakkan inti binatang yang baru saja ia habiskan.

"Kau juga tidak," erang Darvus.

Saat kami semua tertawa, sebuah suara yang tidak asing memanggilku dari belakang. "Putri!"

Berbalik, saya tidak bisa menahan senyum atas kejutan yang tak terduga. "Helen?"