Meninggalkan Sylvie bersama kakak perempuan saya, saya berjalan menuju kamar orang tua saya. Saya berjalan menyusuri koridor, langkah saya semakin cepat di setiap langkah ketika saya tiba di depan pintu yang berlabel "Keluarga Leywin."

Saya menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Membayangkan apa yang dikatakan Ellie, bahwa orang tuaku benar-benar berencana untuk ikut serta dalam perang, membuatku gelisah. Sebuah gedebuk tumpul bergema saat saya mengetuk pintu kayu.

"Sudah terbuka," suara hangat ibu saya terdengar dari seberang.

Engselnya berderit ketika saya memutar kenop dan menggeser pintu hingga terbuka. Tas-tas tergeletak di lantai dengan pakaian yang terlipat rapi di sampingnya. Saya melangkah masuk dan melihat sekeliling untuk menemukan ayah saya sedang menggosok sarung tangannya, satu set baju zirah terbentang di sampingnya. Ibu saya, yang sedang berjalan menuju pintu untuk menyambut tamu mereka, berhenti ketika melihat saya. Dia menutupi keterkejutannya dengan senyum cemberut, sementara ayahku menurunkan pandangannya begitu melihat ekspresiku.

"Jadi benar," gumam saya, sambil mengambil penyangga tulang kering yang sudah disemir di samping ayah.

"Nak." Ayah saya meletakkan tongkat dan kain penyangga itu, tetapi tetap duduk.

"Kami tidak menyangka kau kembali secepat ini," tambah ibuku, sambil melangkah ke arahku.

"Apakah kamu berencana pergi tanpa mengatakan apapun padaku?" Saya bertanya, tatapan saya masih terfokus pada penyangga tulang kering di tangan saya.

"Tentu saja tidak. Tapi kami ingin menyelesaikan persiapan sebelum kau kembali." Ibu saya mengangkat tangannya, sedikit ragu-ragu sebelum meletakkannya di bahu saya.

Campuran perasaan muncul dalam diriku saat aku meremas erat-erat baju besi itu-kebingungan mengapa mereka tiba-tiba memutuskan untuk bertarung, jengkel karena mereka tidak mau repot-repot mendiskusikan keputusan ini denganku, dan marah karena mereka bersedia mempertaruhkan nyawa mereka saat Ellie baru berusia dua belas tahun.

Saya akhirnya mengalihkan pandangan dari tangan saya dan menatap ayah saya. "Kupikir kalian akan menunggu sampai Ellie dewasa sebelum ikut berperang."

"Komandan Virion menyarankan kami untuk tinggal sampai Ellie lebih besar atau sampai kau datang," kata ayahku, tatapannya tegas.

"Aku tidak percaya bahwa kalian tiba-tiba memutuskan untuk berperang hanya karena aku kembali," jawabku dengan ragu.

"Tidak," jawab ibuku, tangannya meremas pundakku lebih erat.

"Aku baru saja mendapat kabar dari Helen." Ayahku berdiri, tatapannya sangat ganas saat dia menguji sarung tangannya. "Mereka diserang di penjara bawah tanah saat semua orang bersiap-siap untuk pergi. Mereka bertahan untuk mengulur waktu agar para prajurit yang lebih muda bisa melarikan diri, tapi..."

"Tapi?" Saya menggema. Ayahku, Reynolds Leywin, pria yang selalu menanggung segala kesulitan dengan senyuman optimis, mendongak dengan racun dingin di matanya. "Adam tidak berhasil."

"Tidak," saya menggelengkan kepala. "Itu tidak mungkin. Aku baru saja berada di sana kemarin. Akulah yang membersihkan ruang bawah tanah dan membunuh mutan yang bersembunyi di dalamnya."

Ayahku mengangguk dengan sungguh-sungguh. "Rupanya setelah kau pergi, saat semua orang bersiap untuk pergi, segerombolan monster mana yang dipimpin oleh seorang mutan menyerang mereka. Helen mengira bahwa lantai bawah penjara bawah tanah pertama terhubung dengan penjara bawah tanah lainnya."

"Pertarungan itu berantakan karena tidak ada yang menduga akan terjadi pertempuran. Tanduk Kembar dan beberapa tentara veteran lainnya tetap tinggal dan mengulur waktu untuk yang lainnya," lanjut ibu saya. "Untungnya, mutan itu hanya kelas B, tapi karena pasukannya lebih besar dan membuat mereka lengah, ada lebih banyak korban jiwa yang jatuh... termasuk Adam."

Keheningan yang hening menyelimuti ruangan setelah ibuku selesai berbicara. Saya tidak percaya bahwa seseorang yang baru saja saya lihat kemarin telah mati. Tiba-tiba, sebuah kesadaran yang tenggelam membuatku tersentak; Tess telah berada di ruang bawah tanah itu!

"Siapa lagi yang meninggal?" Saya bertanya. Terlepas dari keprihatinan saya, saya tidak ingin terlihat tidak peka terhadap kematian Adam dengan menanyakan apakah Tess baik-baik saja.

"Hanya itu yang bisa saya dengar dari Helen. Itu adalah transmisi darurat jadi pesannya agak pendek, tapi karena dia tidak menyertakan orang lain, saya pikir yang lain yang tewas adalah tentara yang tidak kita kenal," tambah ayahku sambil menghela napas. "Meskipun Komandan Virion mungkin tahu lebih banyak sekarang karena beberapa waktu telah berlalu."

Helen pasti akan mengatakan jika sesuatu telah terjadi pada Tess, tapi tetap saja itu membuatku gelisah.

"Aku turut berduka atas apa yang terjadi pada Adam," aku menghibur ayahku. Adam bukanlah favorit saya di antara Tanduk Kembar karena saya merasa bahwa sifat pemarah dan sindiran sinisnya tidak menyenangkan, tetapi dia sangat setia. Di balik penampilan luarnya yang tidak sabar dan pemarah, ada seorang rekan yang dapat dipercaya yang berdiri di sisi orang tua saya ketika mereka berada di Tanduk Kembar.

Sekarang saya bisa mengerti mengapa suasana di sekitar ayah saya begitu berat.

"Jangan salah paham, Arthur. Kami tidak melakukan ini karena merasa bersalah - hidup seorang prajurit selalu dalam bahaya," kata ayahku.

"Tetap saja," kataku sambil menggelengkan kepala.

Aku tahu aku tidak masuk akal. Ayahku punya hak untuk bertempur di medan perang yang dipilihnya. Tetapi keegoisan saya sendiri yang ingin menjaga orang-orang yang saya cintai tetap aman yang membuat saya ingin mencobanya.

Tidak peduli berapa level core-mu atau seberapa paham kau tentang manipulasi mana. Tidak peduli seberapa besar Anda memperkuat tubuh Anda atau seberapa banyak Anda melengkapi diri Anda, kematian bisa datang kapan saja dalam sebuah pertempuran; tidak peduli seberapa kuatnya saya, saya sangat percaya akan hal itu. Namun, ayah saya bersedia mempertaruhkan nyawanya dan ibu saya ketika itu bukan hanya tidak perlu, tapi juga sembrono.

"Arthur, itu bukan salahnya," ibu saya menghibur. "Akulah yang ingin kembali ke Tanduk Kembar dan membantu dalam perang."

"Apa?" Aku berkata, benar-benar terkejut. "Kamu ingin pergi berperang?"

Dia mengangguk. "Ya."

"T-Tapi kau tidak boleh," aku menoleh ke arah ayahku, kebingungan tergambar jelas di wajahku. "Maksudku, Ayah bilang kau menghindari penggunaan sihir karena sesuatu terjadi di masa lalu. Kenapa sekarang...?"

Ibuku melirik ke arah ayahku, yang menganggukkan kepalanya dengan serius. "Arthur, duduklah."

Aku menurut, duduk di kaki tempat tidur saat ibuku mengumpulkan pikirannya.

"Apa lagi yang dikatakan suamiku-ayahmu padamu?" Dia menatapku dengan rasa bersalah saat dia meralat kata-katanya, tetapi aku tidak memasukkannya ke dalam hati. Dia telah mengatakan kepada saya untuk memberikan waktu baginya untuk menerima siapa saya dan saya dapat melihat bahwa dengan sikapnya yang terlalu berhati-hati, dia berusaha.

"Hanya itu yang dia katakan kepada saya," kata saya. "Dia bilang sisanya akan diberitahukan kepadamu ketika kamu sudah siap."

"Apa yang tidak pernah kami ceritakan padamu, Arthur, tentang Tanduk Kembar, adalah bahwa sebenarnya ada satu anggota lagi."

Alisku berkerut ketika aku melirik ke arah ayahku, yang tetap diam.

"Namanya Lensa, seorang augmenter muda yang berbakat dan berbakat pada saat itu," ibu saya melanjutkan.

Dia melanjutkan dengan menceritakan sebuah kisah tentang penyihir yang sangat cerdas dan penuh harapan yang bergabung dengan Tanduk Kembar tak lama setelah ayahku membawa Alice muda dari Kota Valden. Mata ibuku berkaca-kaca saat dia menggambarkan bagaimana dia dan Lensa langsung cocok, sifat Lensa yang kurang ajar dan lugas sangat cocok dengan sifat ibuku yang penakut. Lensa telah berhasil dengan baik sebagai seorang petualang bahkan tanpa bantuan partai, sampai-sampai dia sudah cukup terkenal. Jadi, ketika dia bertanya kepada Tanduk Kembar apakah dia bisa bergabung dengan pesta mereka, itu mengejutkan semua orang.

Ibu saya memejamkan mata dan berhenti sejenak untuk menarik napas. "Baru sekitar dua tahun dia bergabung ketika kecelakaan itu terjadi."

Alis saya berkerut karena khawatir saat membayangkan kecelakaan seperti apa yang telah terjadi, ketika ibu saya tersenyum tipis. "Itu bukan musibah dramatis yang menimpa kita; tidak semua orang memiliki kehidupan yang menyenangkan seperti yang kamu alami."

Karena malu, saya tertawa dengan tidak nyaman sambil menggaruk pipi.

"Kami telah lengah dan disergap oleh sekawanan penyengat. Tak satu pun dari kami yang mengalami luka parah dan saya tidak terlalu memikirkannya saat saya menyembuhkan luka di permukaan tubuh semua orang." Ibu saya mengerucutkan bibirnya agar tidak menangis. "Hal yang paling sulit dari menjadi seorang emitor adalah semua orang berharap kau tahu cara menyembuhkan setiap luka - bahwa sihirmu adalah satu mantra yang bisa menyembuhkan - padahal tidak demikian."

Ayahku meletakkan tangan yang menghibur di punggung ibuku saat tubuhnya bergetar.

"Aku juga tidak tahu saat itu karena belum lama sejak aku terbangun dan aku tidak pernah sepenuhnya terlatih dalam berbagai aspek penyembuhan; aku pikir aku tidak perlu melakukannya." Sambil menyeka air matanya, dia menatap saya dengan mata merah. "Saya menutup luka semua orang, kecuali racun dari ekor penyengat yang telah menginfeksi daging di bawahnya. Ayahmu dan yang lainnya dapat diobati tepat waktu sebelum bisa membahayakan, tapi untuk Lensa, lukanya dekat dengan inti mana-nya, dan setelah aku menutup lukanya, racunnya menyebar."

Aku menarik napas dengan tajam. "Lalu..."

"Ya. Inti mana-nya telah terinfeksi sampai pada titik di mana dia tidak bisa lagi melakukan manipulasi mana. Aku telah merampas satu kebahagiaan sejati dalam hidupnya."

"Setidaknya dia masih hidup," kataku, mencoba menghiburnya hingga dia menggelengkan kepalanya.

"Dia pergi sendiri ke penjara bawah tanah dan tidak pernah kembali lagi," kata ibu saya. "Dia selalu mengatakan bahwa dia ingin mati dengan mulia dalam pertempuran, tetapi dia pergi ke penjara bawah tanah yang berisiko tinggi tanpa bisa menggunakan sihir untuk membuat dirinya terbunuh. Dan kau tahu apa bagian yang lucu?"

Ibuku mendongak, berusaha menahan air mata agar tidak jatuh saat dia mengejek. "Jika aku tidak menutup lukanya, dokter akan dengan mudah mengeluarkan racunnya. Dia mungkin akan baik-baik saja jika aku tidak menyembuhkannya."

Aku membuka mulutku, berharap ada kata-kata yang keluar, tapi tidak ada. Ayahku juga tetap diam, tangannya masih mengelus punggung ibuku dengan lembut.

Setelah beberapa menit, ibu saya mulai tenang. "Sejak saat itu, aku takut menggunakan sihir untuk sesuatu yang lebih dari sekedar luka ringan. Dulu saat pertama kali kita dalam perjalanan ke Xyrus dan kita diserang, aku hampir tidak bisa menyembuhkan ayahmu yang sekarat. Tapi setelah kau menceritakan tentang... rahasiamu, dan pergi berlatih, Tetua Rinia membantuku juga saat kita bersembunyi di gua itu. Aku ragu kematian Adam adalah sebuah pertanda, tapi setelah semua yang Tanduk Kembar telah lakukan untuk ayahmu dan aku, kupikir ini saatnya kita berada di sana untuk mereka."

Keteguhan hati di mata ibu saya memperjelas bahwa dia tidak mengatakan semua ini untuk mendapatkan persetujuan saya.

"Itu bukan satu-satunya alasan," kata ayah saya dengan nada pelan. "Sekarang setelah kau kembali, aku selalu memikirkanmu, bertempur di medan perang sementara kita di sini, dengan aman memelintir jempol dan menunggu kabar baik."

"Tapi bagaimana jika sesuatu terjadi pada salah satu dari kalian? Apa yang akan terjadi pada Ellie?" Aku berargumen, masih merasa tidak nyaman untuk membiarkan mereka pergi berperang.

"Hal yang sama berlaku untukmu, Arthur. Sekuat apapun dirimu, kematian jarang sekali datang hanya karena kelemahan; kematian menyelinap saat kau lengah. Aku akan melindungi ibumu dan kau bisa bertaruh bahwa tujuan kita dalam perang ini adalah untuk keluar dengan selamat dan kembali padamu dan adikmu, tapi kau juga harus melakukan hal yang sama." Ayah saya berhenti sejenak dan tatapannya mengeras. "Kami mungkin tidak membesarkanmu seperti yang kami kira dengan kenangan masa lalumu, tapi kau bisa yakin bahwa Ellie melihatmu sebagai adiknya yang penuh kasih, jadi jangan terlalu bersemangat untuk mengorbankan dirimu demi 'kebaikan yang lebih besar' yang samar-samar, dan keluarlah dari perang ini dengan selamat. Bahkan jika kita kalah dalam perang ini, akan selalu ada kesempatan untuk melawan. Satu-satunya situasi di mana Anda benar-benar kalah adalah ketika Anda mati, karena tidak ada kesempatan kedua setelah itu."

Aku tidak bisa menahan tawa kecil. "Baiklah..."

"Kau tahu apa yang saya maksud!" bentak ayah saya, menimbulkan senyum tipis dari ibu saya.

Tiba-tiba, ketukan tergesa-gesa menarik perhatian kami ke pintu. Setelah bertukar pandang dengan orang tua saya, saya berkata, "Sudah terbuka."

Pintu kayu itu berayun terbuka dan menampakkan Virion dengan jubah hitam yang sama dengan yang dia kenakan hari ini dalam pertemuan kami dengan Vritra. "Nak, kau sudah dengar?"

"Komandan Virion!" Orang tuaku melompat dari tempat duduk mereka.

"Kumohon. Cukup Virion saja untuk orang tua Arthur," jawabnya dengan lambaian tangannya.

"Apa karena serangan itu?" Aku bisa menebak, dari ekspresinya yang gelisah.

"Bagus, kalau begitu," Virion mengangguk. "Dan apakah kau sudah memberitahu orang tuamu?"

"Orang tuaku yang memberitahuku."

Alis Virion terangkat sedikit terkejut, tapi ia hanya menghela napas sambil memperhatikan orang tuaku. "Kalau begitu, kalian pasti sudah mendengar apa yang terjadi pada mantan anggota partai kalian."

Ayahku menjawab dengan anggukan serius.

"Anda turut berduka cita," kakek Tess meratap. "Beberapa tentara yang ada di sana baru saja tiba di kastil. Aku datang untuk menjemput Arthur, tapi aku yakin setidaknya pemimpin Tanduk Kembar ada di sini. Apakah Anda ingin ikut dengan kami?"

Setelah mengirimkan transmisi cepat ke Sylvie-bahwa kami akan berada di lantai bawah dan tinggal bersama Ellie-kami berempat bergegas ke ruang teleportasi.

Pintu besi menjulang tinggi yang melindungi ruang teleportasi dibiarkan terbuka saat para prajurit, yang masih lelah karena pertempuran, keluar dari gerbang bercahaya di tengah ruangan, beberapa masih dengan senjata terhunus dan berdarah.

Para penjaga berjajar di dinding untuk berjaga-jaga jika ada orang lain selain tentara Dicathen yang masuk melalui portal, sementara para pelayan dan perawat menunggu dengan kain kasa baru dan botol antiseptik serta salep untuk memberikan perawatan pada para tentara yang terluka parah.

Melihat Helen pertama kali, saya menarik perhatian orang tua saya ke arahnya.

Tak perlu dikatakan lagi, dia berada dalam kondisi yang menyedihkan. Pelindung dadanya yang terbuat dari logam retak dan hanya sebagian dari penyangga bahunya yang masih melekat padanya. Baju besi kulit yang melindungi seluruh tubuh Helen memiliki luka-luka di dalamnya, berlumuran darah kering, tapi ekspresinya tidak menunjukkan kelelahan atau rasa sakit. Ada badai yang mengamuk di matanya saat dia berjalan menuruni peron dengan busurnya yang patah masih di tangan.

"Helen!" ayah saya berteriak. Orang tua saya segera bergegas menuju Helen. Ekspresi pemimpin Tanduk Kembar itu melembut saat melihat orang tuaku saat dia menerima pelukan mereka.

Meninggalkan Virion, yang masih cemas menunggu Tess berjalan melewati portal, aku berjalan ke arah Helen.

"Aku senang kau selamat," kataku, sambil memeluknya dengan lembut. "Aku turut berduka atas apa yang terjadi pada Adam... Kalau saja aku tetap berada di sana bersama kalian-"

"Jangan," Helen menghentikanku. "Tidak ada hal baik yang muncul dari pemikiran seperti itu. Apa yang terjadi, sudah terjadi. Hal terbaik yang harus dilakukan adalah fokus pada bagaimana kita membuat para Alacrya dan hewan mutan mereka membayarnya."

"Yang harus kamu fokuskan sekarang adalah beristirahat," kata ibuku. "Ayo, kami akan memanggil perawat untuk memeriksamu."

Ibu saya memandu Helen, yang bersikeras bahwa dia baik-baik saja, dengan ayah saya mengikuti dari belakang. Aku pikir mereka akan memberi tahu Helen tentang rencana mereka untuk bergabung kembali dengan Tanduk Kembar, tetapi aku tetap berada di kamar untuk menunggu Tess kembali.

Para prajurit yang melarikan diri telah berhasil mencapai salah satu gerbang teleportasi tersembunyi di dalam Beast Glades, tapi tanpa waktu untuk melakukan penghitungan ulang dan fakta bahwa gerombolan monster mana mungkin masih menyergap mereka di luar penjara bawah tanah membuatku khawatir jika Tess tak kunjung muncul.

Tidak lebih dari beberapa menit telah berlalu, namun rasanya seperti selamanya ketika wajah-wajah asing terhuyung keluar dari gerbang teleportasi. Akhirnya, sebuah wajah yang tidak asing muncul dari portal; itu adalah anak laki-laki bernama Stannard.

Ada beberapa lecet di baju dan celananya, dan wajahnya berlumuran kotoran, tetapi saya menganggap fakta bahwa tidak ada darah di wajahnya sebagai tanda positif.

Saya tidak ragu-ragu untuk berlari ke arahnya, menariknya ke samping seketika saat dia melangkah keluar dari gerbang.

"Woah! Apa yang terjadi-"

"Di mana Tessia? Apakah dia bersamamu?" Aku menyerbu, mencengkeram lengannya dengan erat.

"Arthur Leywin?" Wajahnya meringis. "Aduh. Genggamanmu terlalu kencang."

Aku segera melepaskannya, tatapanku masih berpindah-pindah antara Stannard dan gerbang teleportasi untuk berjaga-jaga kalau-kalau Tess keluar.

"Maaf, Stannard. Aku mendengar tentang penyergapan di ruang bawah tanah. Di mana anggota timmu yang lain?" Aku bertanya dengan tidak sabar. Tingkat kebisingan di ruangan itu semakin meningkat karena semakin banyak tentara yang memenuhi area itu. Beberapa mengerang kesakitan sementara yang lain berbicara dengan penjaga dan memberi tahu mereka apa yang telah terjadi.

"M-Mereka seharusnya ada di belakangku," jawabnya sambil menoleh ke belakang. "Itu terlalu gila. Kami harus terus berlari untuk berjaga-jaga jika mereka mengejar kami."

Stannard menggigil saat lututnya bergetar. Saya meletakkan lengannya di atas bahu saya dan membantunya ke sisi di mana dia bisa duduk dan bersandar di dinding.

Melihat kondisi semua orang, Helen jelas telah meremehkan parahnya penyergapan itu kepada orang tua saya. Ketika saya berbelok melewati kerumunan tentara, saya melihat rekan-rekan satu tim Tess yang lain.

Gadis bernama Caria menggendong anak laki-laki yang pernah saya lawan-Darvus, menurut saya-di punggungnya, kakinya terseret-seret di tanah karena perbedaan tinggi badan mereka.

Gadis bertubuh pendek itu dengan mudah menggendong rekan setimnya meskipun ada banyak luka di tubuhnya. Rambut cokelat keritingnya berantakan, berlumuran darah di ujung-ujungnya, dan baju zirah kulitnya compang-camping tak bisa diperbaiki.

Bergegas menghampiri mereka, aku mengangkat Darvus yang tak sadarkan diri dan mulai menggendongnya, mengejutkan Caria.

"Terima kasih," jawabnya dengan lemah lembut saat aku menuntunnya ke Stannard.

Saat aku membaringkan Darvus, augmenter berambut liar itu bergerak-gerak bangun. Mengeluarkan erangan kesakitan, matanya yang berkaca-kaca terfokus padaku. Begitu dia menyadari siapa yang dia tatap, matanya menyipit. "Kau... karena teknik berdarahmu itu, aku tidak bisa mengumpulkan mana untuk bertarung!"

Meskipun dia marah, suaranya terdengar serak dan lemah.

"Aku minta maaf. Aku benar-benar minta maaf."

Darvus kembali bersandar ke dinding sebelum jatuh pingsan, bergabung dengan Stannard yang tertidur.

Aku mengambil teko air dari seorang pelayan yang lewat dan memberikannya pada Caria. Ia segera membenamkan kepalanya ke dalam kendi kaca, meneguk airnya sebelum memberikannya kembali kepadaku, benar-benar kosong.

"Caria." Aku mengguncang bahunya dengan lembut agar dia tidak tertidur. "Aku harus tahu apa yang terjadi pada Tessia."

Mata Caria setengah terpejam saat ia membuka mulutnya untuk menjelaskan. Dia baru saja akan berbicara, namun bibirnya melengkung menjadi seringai. Ia menunjuk ke arahku, tanpa berkata apa-apa.

Bingung, saya melihat ke belakang. Tertatih-tatih keluar dari portal, kotor, dengan pakaian compang-camping, rambut berantakan, baju zirah penyok dan retak, tapi masih hidup dan utuh, adalah Tessia.