SUDUT PANDANG TESSIA ERALITH:

Aku melangkah keluar dari gerbang teleportasi dan menuju ke sebuah platform, merasa lelah dan frustrasi. Aku bisa saja membantu di sana, tapi mereka tidak mengizinkannya. Para prajurit yang tetap tinggal untuk bertempur, semuanya mengucapkan kata-kata yang sama-bahwa saya harus pergi dan keselamatan saya adalah prioritas.

Apa gunanya berlatih begitu keras jika semua orang memperlakukan saya seperti patung kaca?

Saya menghembuskan napas dalam-dalam, berharap untuk mengeluarkan rasa frustrasi dari tubuh saya, tetapi yang terjadi hanyalah mengingatkan tubuh saya betapa hausnya saya. Melihat sekeliling kerumunan tentara, penjaga dan perawat, saya mencari siapa pun yang memegang segelas air untuk memuaskan tenggorokan saya yang kering. Kemudian saya melihat rekan-rekan satu tim saya.

Stannard dan Darvus tertidur bersandar di dinding, sementara Caria sedang duduk, berbicara dengan seseorang, ketika ia menunjuk ke arah saya.

Orang yang sedang berbicara dengannya mempertahankan posisi berjongkoknya sambil menoleh.

Dada saya terasa sesak saat dia berdiri. Alisnya yang berkerut dan tatapannya yang tajam yang memperhatikan sekelilingnya langsung mengendur saat dia menatapku.

Itu adalah Art.

Saya hanya bisa menatap tanpa berpikir saat dia berjalan ke arah saya. Pertama kali saya melihatnya dalam dua tahun, dia berlumuran darah dan kotoran, terlihat seperti monster. Namun, Art yang menghampiri saya sekarang benar-benar berbeda. Mengenakan tunik putih tajam yang dilapisi dengan emas dan mantel hitam panjang yang tampak menyelimuti dirinya dalam misteri, dia memancarkan semacam aura agung yang meremehkan setiap keluarga kerajaan di Dicathen. Rambutnya yang panjang diikat ke atas, menonjolkan garis rahang yang tajam, sementara poni pirangnya jatuh berantakan di dahinya dan melewati mata birunya yang berkerut karena senyumannya yang memukau.

Dia hampir menghampiri saya ketika saya tersadar dari lamunan saya. Ada tentara dan penjaga di dekatnya sehingga saya harus tetap tenang. Hampir tidak ada satu hari sejak terakhir kali saya melihat Art dan menilai dari sikapnya sejak terakhir kali kami bertemu di depan umum, saya yakin dia tidak menyukai reuni yang emosional.

Sambil mengeluarkan suara batuk yang serak, saya mencoba berdiri lebih tegak, membusungkan dada untuk mengumpulkan ketenangan dan wibawa sebanyak yang saya bisa, terlepas dari penampilan saya yang tidak terawat.

Saya mengulurkan tangan untuk menjabat tangannya, menjaga ekspresi saya tetap tegar. "Senang bertemu denganmu secepat ini, Arth-"

Gerakan saya tidak digubris saat sebuah tangan yang kuat merengkuh lengan saya, mendarat dengan kuat di punggung saya saat dia menarik saya ke arahnya. Aku tersandung ke depan oleh kekuatan yang tiba-tiba dan wajahku menempel pada jubah tipis itu, memandikanku dalam kehangatannya.

Saya telah didekati, dikejar, dan dirayu oleh hampir semua pria yang cukup berani untuk melihat garis keturunan saya, tetapi satu-satunya hal yang saya rasakan terhadap mereka adalah rasa kasihan atau kesal. Namun, pada saat ini, tubuh saya terasa seolah-olah membeku dan meleleh pada saat yang sama karena saya tetap tidak bergerak dalam pelukannya.

Entah apakah seluruh ruangan menjadi hening atau indera pendengaran saya hilang begitu saja, saya tidak tahu, tetapi indera saya yang lain menjadi kewalahan. Dari dalam pelukannya yang kokoh, samar-samar aroma pohon ek dan angin laut yang segar memenuhi hidungku saat aku merasakan sisi wajahnya membenamkan leherku.

Anggota tubuh saya tetap membeku namun perut saya yang kosong terus bergejolak tak terkendali sementara lengan Art meremas lebih erat.

"Aku senang kau baik-baik saja," Art akhirnya berbicara. Nafasnya yang hangat berhembus di leherku, membuatku menggigil.

Tanganku bergerak-gerak, secara naluriah ingin memeluknya kembali, tapi tatapan tajam semua orang di sekitar kami membuatku berhenti.

"T-Tentu saja aku baik-baik saja," kataku, nyaris tak punya tenaga untuk mendorongnya menjauh meskipun setiap serat dalam tubuhku ingin aku menariknya mendekat. Aku bisa merasakan darah mengalir deras di leherku hingga ke puncak kepalaku saat aku menatap Art, wajahnya hanya beberapa inci dari wajahku.

Saya dapat melihat matanya bergerak, menelusuri setiap fitur wajah saya saat dia mempelajari saya. Dia menghembuskan napas dalam-dalam, seolah-olah ada beban besar yang terangkat, dan menatap saya dengan senyuman lembut. "Ayolah. Aku akan membawamu ke kakekmu."

Rasanya seolah-olah saya berenang di dalam semacam cairan kental di kepala saya. Dunia menjadi kabur dengan percakapan yang teredam dan bayangan orang-orang yang tidak dapat saya lihat dengan jelas. Tubuh saya seakan bergerak dengan sendirinya, bertindak dan merespons berdasarkan naluri saat pikiran saya terus mengingat kedatangan saya kembali ke dalam kastil. Sekarang saya baru saja mengingatnya, pikiran saya mulai menganalisis setiap tindakan dan kelambanan dari adegan tersebut, mencoba memberi makna pada setiap hal yang dilakukan Art pada saat itu-ketegasan namun kelembutan pelukannya, keputusasaan dan kelegaan yang keluar dari dirinya ketika matanya menatap saya.

Saya memutar ulang adegan itu berulang-ulang di kepala saya, mencermati setiap detail kecilnya. Namun demikian, kesimpulan yang saya dapatkan setiap kali adalah sama. Saya benci betapa tenangnya dia setiap kali kami bertemu. Dan, setelah sekian lama, saya benci, bahwa saya masih merasa lemah dan tidak berdaya di hadapannya.

Saya tidak dapat melihat banyak hal tentang Art setelah pertemuan awal kami di kastil. Saya digotong oleh tim perawat segera setelah kakek saya melepaskan saya dari pelukannya, dan diantar ke kamar saya. Setelah memeriksa untuk memastikan rekan-rekan satu tim saya telah dirawat, saya menjatuhkan diri dengan hati-hati ke tempat tidur saya, menemukan kenyamanan dalam kenyataan bahwa kamar saya yang berperabotan sederhana persis seperti yang saya tinggalkan.

Saat para perawat melepas baju zirahku dan menyekapku dengan handuk beraroma, aku merasakan tubuhku tenggelam semakin dalam ke dalam seprai hingga dunia memudar menjadi gelap.

"-Kau harus memberitahunya, Virion." Suara Art yang sudah kukenal menyadarkanku dari lamunan. Mengucek mata, aku menyipitkan mata pada matahari pagi yang baru saja mengintip di balik lapisan awan di bawah kami.

Otak saya membutuhkan waktu sejenak untuk menilai situasi sebelum sebuah pikiran menakutkan muncul di benak saya. Saya segera mengintip ke balik selimut, menghela napas lega karena mendapati diri saya sudah berpakaian.

"Dia akan mengetahuinya pada akhirnya. Kamu tidak bisa menyembunyikan hal seperti ini darinya, tidak mungkin." Suara Art yang teredam datang dari sisi lain pintu. Dia berbicara dengan nada pelan tapi kata-katanya terdengar jelas di telinga saya.

"Tidak apa-apa jika dia mengetahuinya nanti, tapi dia belum siap untuk ini. Sekarang diamlah! Bagaimana jika dia mendengar?" bisik kakek saya kembali.

"Dia akan mendengarkanmu jika kamu cukup menghormatinya untuk memberitahunya. Jika dia tahu dari orang lain, menurutmu apa yang akan dia lakukan?" Art membantah, suaranya semakin tajam.

"Sialan kau, nak. Bagaimana jika dia memutuskan untuk pergi? Lalu bagaimana?"

"Kita akan mengetahuinya setelah mendengar jawabannya. Virion, kau dan aku tahu apa yang bisa dilakukan cucumu saat dia memusatkan pikirannya pada sesuatu."

"Aku tahu," kakekku membentak. "Aku tidak bisa... dengan Cynthia mati di tangan para bajingan Vritra di sini, di kastil ini. Bagaimana jika..."

Aku tidak bisa mendengar percakapan mereka selanjutnya karena jantungku mulai berdetak semakin keras. Guru Cynthia sudah mati? Itu mustahil, bukan?

Guru Cynthia selalu berada di atas siapa pun yang kukenal dalam hal kemampuan sihir. Keahliannya dalam manipulasi mana setara dengan-mungkin bahkan di atas-Kakek. Dia telah mengajari saya segalanya, mulai dari kontrol dasar hingga eksekusi mantra tingkat lanjut saat bertarung dengan pedang.

Tidak mungkin dia akan terbunuh dengan mudah. Aku mencoba meyakinkan diriku sendiri, tapi tanganku gemetar saat aku berpegangan erat pada selimutku.

Aku duduk di tempat tidurku, menyeka air mata yang keluar dari mataku, dan menunggu mereka berdua masuk.

"Masuklah," jawab saya segera setelah mereka mengetuk pintu.

Art, yang berpakaian sederhana dengan tunik abu-abu dan celana hitam dengan rambut diikat simpul, masuk terlebih dahulu, diikuti oleh kakekku yang mengenakan jubah hitam yang sama dengan yang ia kenakan kemarin.

Art melirikku sekilas dan menghela napas sambil memejamkan matanya. "Apa saja yang sudah kau dengar?"

"Semuanya," jawabku dengan jujur.

Kakekku melangkah maju, wajahnya berkerut karena khawatir. "Anak-"

"Tolong antar aku ke dia," aku memotongnya, melangkah turun dari tempat tidur untuk mencari sesuatu untuk dikenakan di atas baju tidurku.

Aku terdiam saat kami menuruni tangga batu, satu-satunya suara yang terdengar adalah suara langkah kaki kami yang bergema saat kakekku memimpin dan Art mengikuti di belakangku.

Kakekku terus melirik ke belakang, tetapi tidak mengatakan apa-apa sampai kami mencapai lantai paling bawah di mana ruang bawah tanah dan sel berada.

"Mengapa Master Cynthia dikurung di tempat yang kotor dan hina yang diperuntukkan bagi para pembunuh dan pengkhianat?" Aku menuntut.

"Kami tidak memiliki tempat pemakaman di kastil ini, Tessia. Kami menyimpannya di sini sampai keadaan memungkinkan kami untuk menguburkannya dengan aman," kakekku menjawab dengan sabar. "Dan penjara bawah tanah ini sudah kosong sejak dimulainya perang ini setelah kami memindahkan semua tahanan ke penjara bawah tanah yang lebih terpencil di darat."

Lantai penjara bawah tanah itu sangat berbeda dengan bagian kastil lainnya. Jamur tumbuh di antara balok-balok batu dan jamur melapisi engsel kayu tempat artefak yang menerangi berada. Bau busuk dan pengap bercampur dengan bau busuk dan limbah yang nyaris beracun. Area ini tampak seolah-olah sengaja dirancang untuk mengusir para tahanan yang ditahan di sini. Apa yang dikatakan kakek saya benar-hanya kesunyian yang terdengar, bukan jeritan dan rintihan para tahanan.

Di ujung terjauh dari lantai, ada satu pintu besi dengan seorang tentara yang berjaga.

"Buka pintunya," kakek saya memerintahkan.

Penjaga lapis baja itu mengangguk, ekspresinya tersembunyi di balik helmnya, saat dia melangkah ke samping dan memutar gagang pintu yang sudah berkarat tanpa menoleh. Saat pintu besi berdecit di tanah yang tidak rata, sebuah peti mati dari batu tanpa cacat tergeletak di tengah sel yang kosong dengan setumpuk kecil bunga yang diletakkan di atasnya.

"Hanya sedikit orang yang tahu tentang kematiannya," kakek saya menjelaskan, berjalan dan dengan lembut meletakkan tangan di atas peti mati batu.

"Dia layak mendapatkan upacara publik. Semua murid-muridnya di masa lalu, para profesor yang mengajar di Xyrus... dia tidak pantas berada di sini," gumamku.

Kakekku mengangguk. "Aku tahu-"

"Lalu kenapa?" Aku berkata dengan kasar. "Kenapa tuanku membusuk di sudut penjara busuk ini? Untuk semua yang telah dia lakukan untuk benua ini, dia layak mendapatkan peti mati berlian dan pemakaman di seluruh negeri! D-Dia layak mendapatkan apa pun kecuali... ini."

"Tessia..." Kakek meletakkan tangannya dengan lembut di punggungku, berharap bisa meredam kemarahanku.

"Bagaimana bisa kau merahasiakan hal ini dariku, Kakek? Jika aku tidak mendengarmu dari balik pintu, kapan aku bisa tahu? Setelah perang?" Aku mencemooh, menepis tangannya sementara pandanganku kabur karena air mataku. "Apakah ada hal lain yang kau sembunyikan dariku? Terlepas dari semua yang telah kulakukan untuk menunjukkan padamu bahwa aku sudah dewasa, kau masih memperlakukanku seperti anak kecil-"

"Itu karena kau memang anak kecil," bentak Art.

"Apa?" Aku tergagap, wajahku memerah karena marah dan bukan karena malu. "Bagaimana bisa kau-kau seharusnya tahu lebih baik daripada orang lain bagaimana perasaanku, tapi kau menyebutku anak kecil? Kamu dari semua orang?"

Teman masa kecilku memasang ekspresi tak berperasaan saat aku menggerutu frustasi, menatapku dengan tatapan tajam yang membuatku meragukan ingatan kemarin saat dia memelukku dengan penuh kasih sayang.

"Mungkin karena aku mengenalmu dan Kakek Virion dengan sangat baik sehingga aku mengatakan ini, Tess. Apa yang kau lakukan saat ini-tanpa perlu menempatkan dirimu dalam bahaya hanya untuk membuktikan suatu hal-tidak lebih baik dari seorang anak kecil yang mengamuk," Art melanjutkan.

"Arthur," kakekku memotong. "Cukup."

"Beraninya kau!" Aku mendidih, air mata mengalir di pipiku.

"Jika kau meluangkan waktu sebentar untuk memikirkan seluruh situasi ini, kau akan menyadari mengapa kakekmu harus merahasiakan semua ini. Menurutmu apa yang akan terjadi jika dia mengumumkan bahwa seseorang telah dibunuh oleh musuh kita di tempat yang seharusnya paling aman di benua ini?" Art berkata, tatapannya tak henti-hentinya.

"Yah, aku minta maaf karena tidak semua orang sepintar kamu!" Aku membalas.

Tatapan Art melunak. "Kau baru tujuh belas tahun, Tess-"

"Dan kau baru enam belas tahun. Tapi Kakek, Guru Aldir, dan bahkan Guru Cynthia tidak pernah menganggapmu sebagai anak kecil meskipun kau lebih muda dariku," bantahku.

"Jika mereka melihatku sebagai orang dewasa, itu adalah sesuatu yang mereka sadari dengan sendirinya, bukan karena aku sengaja berusaha membuktikannya," jawabnya.

"Bagaimana itu bisa adil?" Saya menahan isak tangis. "Kamu bisa melakukan apa yang kamu inginkan karena kamu cukup baik, tetapi tidak peduli seberapa keras aku berusaha dan apa yang aku lakukan, aku akan selalu menjadi seorang gadis yang membutuhkan perlindungan!"

"Bukan begitu, Tessia. Kakekmu dan aku-"

"Apa? Kalian ingin aku dikurung dan diisolasi dari segala hal yang berpotensi berbahaya atau berpotensi menyusahkan sampai-sampai kalian bahkan tidak bisa memberitahuku bahwa tuanku sendiri telah terbunuh?" Aku memotong, wajahku mati rasa karena marah. "Ataukah karena-"

"Karena jika kami memberitahumu, hal pertama yang ada di pikiranmu adalah menghadapi Vritra yang membunuh Cynthia, mencoba membalas dendam, dan membuat dirimu terbunuh!" Arthur meledak.

Ini adalah pertama kalinya saya mendengar dia meninggikan suaranya sampai sejauh ini, tidak hanya mengejutkan saya dan Kakek, tapi juga penjaga yang berdiri di luar.

"Kamu... kamu tidak tahu itu," bantahku.

"Benarkah?" Arthur mendesak. "Karena kurasa aku tahu pasti bahwa kau bersikap seperti ini bukan karena Virion tidak memberitahumu tentang kematian Direktur Goodsky. Kau tidak marah padanya, kau marah pada dirimu sendiri karena meninggalkan gurumu untuk membuktikan pada semua orang betapa kuat dan bergunanya dirimu dalam perang ini."

"I-Ini bukan tentang..." Aku tidak bisa menyelesaikan kalimatku saat aku menangis, terisak-isak tak terkendali di atas lututku.

"Arthur! Kurasa kau sudah cukup bicara," kakekku menggeram. "Penjaga. Kawal dia keluar."

Aku tidak mendongak untuk melihat Art pergi. Aku tidak tahu ekspresi seperti apa yang ada di wajahnya, atau apakah dia menyesal. Itu terlalu berlebihan.

"Tessia, mari kita luangkan waktu bersama untuk memberikan penghormatan kepada Cynthia. Saya yakin, daripada memiliki jutaan orang di sebuah upacara, dia lebih suka beberapa orang yang benar-benar dia sayangi berkabung untuknya." Kakek berlutut di sampingku, dengan lembut membelai punggungku yang gemetar. "Setelah ini, aku akan menceritakan semuanya."

Dengan mengangguk gemetar, aku mengeluarkan bisikan serak. "Terima kasih."

Kami berdua berbalik menghadap peti mati batu yang halus tempat tuanku berada, gelombang emosi terus bergejolak di dalam diriku.