Saat Virion dan Aldir kembali ke kastil, aku tetap tinggal untuk mengucapkan selamat tinggal kepada ayah dan ibuku, yang bersikeras untuk bergabung kembali dengan Tanduk Kembar dan membantu dalam perang. Saat kami mengucapkan selamat tinggal, aku mencoba mencegah mereka untuk tidak mendekati pantai barat di mana pertempuran akan menjadi yang terberat, tetapi mereka menentangnya.

Yang membuat saya frustrasi adalah bahwa saya juga tidak bisa menyalahkan mereka untuk itu; bagi mereka, tanah ini adalah rumah mereka dan melindunginya adalah hal yang wajar. Bagi saya, mungkin ada sedikit rasa tidak nyaman meskipun tumbuh besar di sini karena saya ingat kehidupan saya sebelumnya. Saya memperlakukan Dicathen sebagai rumah saya karena di sinilah keluarga saya berada, dan itu adalah faktor besar mengapa saya memutuskan untuk bertarung melawan Vritra.

Melepaskan baju zirah terakhir saya, saya merebahkan diri di tempat duduk saya dan menghela napas panjang.

"Sial," aku mengumpat, sambil mengusap pelipisku.

"Bertengkar dengan mereka bukanlah cara terbaik untuk berpisah," Sylvie berbicara sambil berbaring, menyandarkan kepalanya di atas cakarnya di atas meja teh yang sudah dipoles.

"Terima kasih telah mencerahkan saya"-saya memutar bola mata-"Saya tidak mengerti mengapa mereka tidak mau mendengarkan nasihat saya. Saya tidak mengatakan sesuatu yang salah."

"Pada dasarnya kamu menyuruh mereka untuk pergi ke daerah terpencil dan bersembunyi," jawabnya.

"Itu bukan kata-kata yang saya gunakan," jawab saya, sambil melepaskan sepatu bot saya.

"Tapi itulah yang Anda maksudkan."

"Saya hanya ingin mereka tetap aman," gumam saya, mengakui.

Sylvie melompat dari meja teh dan naik ke sandaran tangan kursi saya. "Jika mereka lebih peduli dengan keselamatan mereka sendiri, orang tuamu tidak akan mau ikut berperang."

"Yah, aku lebih peduli dengan keselamatan keluargaku daripada perang ini. Aku bersyukur mereka setidaknya meninggalkan Ellie, tapi bukan berarti mereka harus pergi dengan mempertaruhkan nyawa."

Ikatan saya menganggukkan kepalanya. "Aku tahu."

"Aku hanya berharap mereka tahu bahwa aku mengkhawatirkan mereka sebagai anak mereka, bukan sebagai orang lain..." Aku membiarkan suaraku terputus-putus saat aku menghela napas panjang.

"Akan sulit bagi mereka untuk membedakannya setelah mereka tahu," kata Sylvie dengan lembut, meletakkan cakarnya di lenganku.

Saya tenggelam lebih rendah ke kursi saya sambil menatap ikatan saya sejenak. "Kapan tepatnya kamu tahu siapa aku?"

"Kurasa aku selalu tahu, tapi aku tidak pernah bisa menemukan istilah untuk menggambarkannya. Bagaimanapun juga, kita berbagi pikiran."

"Setiap pikiran?" Saya bertanya, tertegun.

"Mhmm."

"Tapi kamu hanya menjawab ketika aku berbicara langsung denganmu. Dan saya tidak mendengar pikiran Anda kecuali Anda berbicara langsung ke pikiran saya."

"Bagi saya, berbicara kepada pikiran Anda sama seperti berbicara dengan suara keras. Saya telah belajar untuk menyembunyikan beberapa pikiran; saya tidak bisa mengatakan hal yang sama untukmu," dia terkikik.

Mataku terbelalak ketakutan. "Itu artinya-"

"Apa aku tahu tentang gejolak emosimu yang terus menerus jika berhubungan dengan Tessia? Ya," dia menyeringai.

Aku mengeluarkan erangan.

"Jangan khawatir. Aku sudah mendengarkan semua pikiranmu yang sekilas sejak aku lahir. Aku tidak mulai mengerti sampai beberapa waktu kemudian, tapi aku sudah terbiasa dengan hal itu selama bertahun-tahun," dia menghibur, giginya yang tajam masih terlihat saat seringai itu tetap ada.

"Yah, aku sama sekali tidak 'terbiasa' dengan apa pun," gerutu saya.

Seringai Sylvie memudar saat ia menatapku dengan mata kuningnya yang cerah. "Kita akan segera bertarung. Kakek memberitahuku saat melatihku bahwa meskipun aku masih jauh dari mencapai tingkat asura sejati, darahnya masih mengalir di tubuhku. Ini berarti bahwa, meskipun aku bisa bertarung bersamamu dalam perang ini, aku bukannya tak terkalahkan. Cara terbaik untuk tetap hidup adalah dengan mengandalkan satu sama lain."

"Tentu saja," kata saya, bingung dengan apa yang menyebabkan hal ini terjadi.

"Aku mengatakan ini karena aku memiliki hal-hal yang kusembunyikan darimu-hal-hal yang baru saja kuketahui baru-baru ini, dan aku merasa kau satu-satunya orang yang bisa kupercayai dengan hidupku," jawabnya, membaca pikiranku.

"Sylv, kamu tahu bahwa kamu bisa mempercayai saya dengan apa pun itu. Lagipula, saya telah membesarkanmu sejak kamu lahir."

"Terima kasih." Ikatan saya melompat dari sandaran tangan dan naik ke kursi saya dan meletakkan kepalanya di pangkuan saya.

Ada keheningan sejenak saat saya merenungkan apa yang dia katakan. Saya tahu dia bisa membaca pikiran saya, tetapi, seperti yang dia katakan, itu tidak masalah. Betapapun penasarannya saya, saya tidak repot-repot bertanya kepadanya tentang 'hal-hal' apa yang telah ia ketahui; ia pasti sudah memberitahukannya kepada saya jika ia mau. Yang membuat saya khawatir adalah kenyataan bahwa ini adalah pertama kalinya dia mengungkapkan rasa takut akan hidupnya. Meskipun kami sering bertemu dengan situasi berbahaya, dia selalu tetap kuat dan tak kenal takut, tetapi sekarang, saya bisa merasakan kekhawatirannya terhadap perang ini.

Saya membelai lembut kepala Sylvie yang lembut. "Bagaimana kamu bisa begitu pintar? Sepertinya sejak kembali dari Epheotus, kau mengalami perkembangan yang sangat pesat. Dan jangan mulai dengan egomu yang semakin besar."

"Kamu hanya pahit karena kamu menerima nasihat hidup dari rubah yang lebih muda darimu. Dan saya selalu menjadi pembelajar yang cepat - mengapa Anda pikir saya selalu berada di atas kepala Anda?"

"Jadi, kamu belajar dengan mengamati lingkungan sekitar kita?" Saya bertanya.

"Ya, dan itu membantu karena kamu tahu banyak hal dan aku punya akses bebas ke pikiranmu," dia menegaskan sambil merapat ke kakiku.

Saya tahu dia lelah, jadi, meskipun saya memiliki seribu pertanyaan tentang perubahan sikapnya yang tiba-tiba, saya tahu saya harus menunggu.

Mata saya tetap fokus pada napas yang stabil dari ikatan saya saat dia tidur nyenyak. Dia tidak benar-benar berubah banyak. Masih ada rasa ketidakdewasaan dalam suaranya meskipun ada perubahan dalam cara bicaranya; Rasanya seperti dia memaksakan dirinya untuk menjadi lebih dewasa.

Aku tidak yakin apa yang telah Lord Indrath tanamkan ke dalam ikatanku saat melatihnya, tapi satu hal yang pasti - dia telah menyadari bahwa dia adalah seorang asura.

Saat napas Sylvie menjadi lebih lambat dan lebih berirama, aku menyandarkan kepalaku ke kursi, menatap langit-langit datar kamarku sambil mengatur pikiranku.

Meskipun Virion dan yang lainnya tidak mengetahui hal ini, Windsom telah memberi tahu saya seperti apa Agrona dan anggota klannya yang lain. Dia dan anggota Vritra lainnya telah bereksperimen dengan apa yang disebut para asura sebagai 'ras yang lebih rendah' bahkan sebelum mereka melarikan diri ke Alacrya. Beberapa kisah penyihir yang muncul di Tembok bukanlah sesuatu yang istimewa, tapi aku tahu mereka hanyalah umpan meriam yang dimaksudkan untuk menciptakan kekacauan dengan binatang-binatang buas di bawah kendali mereka untuk memecah belah kekuatan kami.

Jika apa yang dikatakan Windsom benar, maka gerombolan kapal yang mendekati pantai kami akan mencakup penyihir dengan darah asura yang mengalir di pembuluh darah mereka. Dan ini terjadi berabad-abad yang lalu. Aku hanya bisa membayangkan seberapa jauh kemajuan mereka sejak saat itu dan apa yang akan mereka lakukan pada orang-orang Dicathen jika Vritra memenangkan pengepungan ini. Tempat ini hanya akan menjadi tempat berkembang biak bagi para prajurit yang akan digunakan Agrona untuk menaklukkan Epheotus.

"Arthur."

Suara bariton serak itu menyentakku dari lamunan. "Bukankah ada semacam etika untuk mengetuk pintu ketika memasuki kamar seseorang, atau setidaknya menggunakan pintu dalam hal ini?"

"Nada jawabanmu menunjukkan bahwa ada sesuatu yang tidak berjalan dengan baik dengan urusan yang harus kamu urus?" Aldir berkata sambil duduk dengan tenang di sofa di depanku.

"Kenapa kau ada di sini? Saya pikir Anda akan bersama Dewan," kata saya, mengabaikan kata-katanya.

"Ada sesuatu yang aku butuhkan darimu," jawab Aldir, tatapan matanya yang bersinar ungu menusuk ke arahku.

Aku menatap balik, tatapanku tak tergoyahkan. "Dan apakah itu?"

Ada keheningan yang mencekam hingga Aldir menghela napas.

"Bantuanmu," Aldir mengakui. "Tuan Indrath menyuruhku untuk mengandalkan penilaianmu selama perang ini berlangsung, dan setelah pidatomu tadi, kurasa aku mengerti alasannya."

"Apa maksud Tuan Indrath ketika dia mengatakan untuk mengandalkan penilaian saya?" Saya bertanya. Ketika saya duduk, Sylvie bergerak bangun namun kembali tertidur dengan segera.

"Tuan Indrath menyadari bahwa kontribusimu dalam perang ini tidak boleh hanya sebatas pedang. Meskipun akan ada saat-saat ketika Anda dibutuhkan di lapangan, mengirim Anda ke setiap pertempuran yang terjadi hanya akan membuat Anda lelah. Saat-saat ketika Anda tidak dibutuhkan, Anda akan berada di sisi saya di dewan, menyusun strategi dengan kami dan memberi kami masukan Anda."

"Biar saya luruskan, Anda ingin seorang anak berusia enam belas tahun membuat keputusan yang mengubah hidup bersama Dewan?" Saya mencemooh.

"Selain karena kau hanya seorang yang lebih rendah, kau juga bukan anak yang normal. Jangan berpikir bahwa mata ini hanyalah hiasan yang indah. Aku tahu ada sesuatu yang aneh tentang dirimu saat pertama kali kita bertemu, tapi hanya dari kata-kata Tuan Indrath aku baru menyadari betapa banyak hal yang berbeda."

"Apakah ada sesuatu yang saya dapatkan sebagai imbalan karena telah membantu Anda?" Aku bertanya, menyandarkan kepalaku di tanganku.

Mata Aldir menyipit. "Aku datang dengan itikad baik untuk meminta bantuanmu, tapi kau harus bekerja sama demi keuntungan kita berdua. Kalah dalam perang ini berarti mati, diperbudak, atau lebih buruk lagi. Tidak hanya untuk Anda, tetapi juga untuk orang-orang yang Anda cintai."

"Setidaknya kau bisa melemparku dengan tulang," aku menghela napas. "Ya, aku akan membantu, tapi aku tidak yakin seberapa banyak saranku yang akan didengar oleh Dewan. Virion mungkin akan mendengarkan, tapi yang lainnya..."

"Biar aku saja yang memikirkannya," jawab Aldir. "Lagipula, kau tidak hanya akan menghadiri rapat. Aku juga punya rencana lain untukmu."

"Saat kamu mengatakan 'rencana lain' seperti itu, kedengarannya agak tidak menyenangkan," saya tertawa kecil.

"Seperti yang saya katakan; Anda adalah pembangkit tenaga listrik dalam perang ini - mungkin lebih dari tombak yang diberikan beberapa tahun lalu. Aku tidak akan menyia-nyiakan kemampuan kalian dengan menyuruh kalian duduk bersama orang-orang rendahan itu-maksudku Dewan-bertengkar satu sama lain."

Aku menggelengkan kepala dan tertawa tanpa daya. "Pasti membuatmu frustasi, berada di sini dan tidak bisa membantu meskipun kau bisa menyediakan tenaga sendiri."

"Waktuku akan tiba. Jika pertahanan pengepungan ini berhasil, maka pasukan asura kita akan dapat menangani Agrona dan kekuatannya yang melemah dengan bantuan pasukan Dicathen."

"Sepertinya perang ini masih jauh dari selesai," aku menghela napas.

"Ya, tapi pertarungan ini akan menjadi awal dari sebuah era baru. Jika Dicathen menang dan bertempur bersama kami, para Asura, Agrona dan klan pengkhianat serta anjing-anjing kampungnya akan tumbang dan semua orang akan mendapatkan akses ke benua baru."

Aldir terdengar penuh harapan, hampir bersemangat, meskipun sikapnya tenang seperti biasa.

"Kamu telah kehilangan seseorang di Agrona, bukan?" Saya bertanya, melihat ekspresi wajah asura.

"Banyak dari kami yang kehilangan orang yang dicintai dalam pertempuran itu-tidak, lebih tepat disebut pembantaian," jawab Aldir, alis di bawah mata ketiganya berkedut.

"Kau dengar apa yang kukatakan pada Virion; aku tidak berniat untuk kalah dalam perang ini, tapi jika kau ingin meminta bantuanku dalam hal ini, kau harus mempercayai nasihat yang kuberikan."

Sambil tertawa melalui hidungnya, dia menjawab, "Tidak pernah terpikir olehku selama ini, seorang rendahan akan berbicara padaku seperti ini."

"Yah, para rendahan ini bertempur untukmu, jadi setidaknya memiliki kesopanan untuk memanggil mereka dengan nama ras mereka yang sebenarnya," balasku sambil menyeringai.

"Kau meminta banyak, Arthur Leywin, tapi baiklah." Asura berambut putih itu berdiri, merapikan lipatan jubah gadingnya. "Sudah waktunya aku kembali ke ruang pertemuan. Aku khawatir setiap kali aku meninggalkan orang-orang yang kurang beruntung itu terlalu lama. Kami akan segera menunggumu."

Saya tertawa kecil. "Tentu, saya akan segera turun, tapi saya ingin tahu tentang sesuatu."

"Apa itu?" jawab asura itu, melihat ke belakang dari balik bahunya.

"Dua tombak yang tersisa yang tidak bisa bergabung dengan kita hari ini. Aku tahu kau bilang dua tahun lalu kalau mereka bekerja di bawahmu, tapi kau tidak membunuh mereka, kan?"

Aldir menggelengkan kepalanya. "Bahkan aku tidak akan begitu gegabah untuk membunuh tombak begitu saja. Sementara utusan politik bisa diganti, kekuatan tombak bisa memakan waktu bertahun-tahun untuk berkembang, bahkan jika mereka memiliki kecocokan yang tinggi dengan artefak. Aku berencana untuk membahas masalah itu di rapat, tapi karena kau yang mengungkitnya, aku ingin masukanmu mengenai masalah ini."

Aku mengangguk dengan sungguh-sungguh saat asura itu mengungkapkan apa yang dia rencanakan dengan menggunakan kedua tombak itu, ketika sebuah ide muncul di benakku. Bibirku melengkung menjadi seringai jahat saat aku mengeluarkan tawa licik. "Lumayan, tapi aku punya ide yang lebih baik."