Setelah upaya lain yang gagal untuk memaksa Sylvie beristirahat dan bergabung dengan saya untuk makan malam, saya menyerah. Begitu saya melangkah melewati pintu ganda yang menjulang tinggi dari kayu patri, dibukakan untuk saya oleh dua penjaga berpakaian perak, kekhawatiran saya tergantikan oleh rasa takjub. Rasanya seperti saya melangkah ke tempat yang berbeda.

Mungkin memang benar.

Saya menengok ke belakang untuk memastikan bahwa saya tidak melangkah melalui gerbang teleportasi yang menyamar sebagai pintu. Setelah memastikan bahwa saya masih berada di dalam Kastil, saya meluangkan waktu untuk menikmati pemandangan, suara, dan aroma di sekitar saya.

Meskipun ukuran ruang makannya tidak terlalu besar, namun detail dekorasinya membuat saya terkesima. Langit-langit berkubah itu sendiri membuat ruangan ini terasa seperti bangunan yang terpisah dari kastil, dan cahaya sekitar yang dipancarkan dari bola-bola yang mengambang di atas, menghidupkan pemandangan yang langsung keluar dari buku cerita putri.

Tidak seperti pesta flamboyan di mana tubuh beku punggawa penyihir dipamerkan sebagai pendorong semangat bagi banyak keluarga bangsawan yang hadir, acara ini memancarkan suasana yang nyaman dan akrab-dengan sedikit sentuhan dongeng surealis.

Saya mengambil dua gelas minuman mewah apa pun yang berwarna ungu dari seorang kepala pelayan yang berpakaian sangat rapi yang berdiri diam seperti patung, dan memberikan salah satunya kepada Emily, yang berada di samping saya.

Ketika adik saya mencoba mengambilnya juga, saya menariknya kembali. "Ini alkohol."

Ellie mendecakkan lidahnya dan terus berjalan. Tidak butuh waktu lama bagi ketidakpuasannya untuk mereda.<span class="Apple-converted-space"> </span>

"Semuanya terlihat begitu... ajaib!" Ellie terkagum-kagum, tidak dapat menemukan kata yang lebih baik untuk menggambarkan dirinya. "Aromanya luar biasa di sini, tapi di mana semua makanannya?"

"Ini masih makan malam, bukan pesta," saya menjelaskan, sambil menunjuk ke meja persegi panjang yang dilapisi taplak meja putih bersih dan di atasnya terdapat piring dan gelas kosong yang tertata rapi. "Makanan akan dikeluarkan setelah semua orang di sini dan duduk."

Alkohol-saya perhatikan dengan geli-tertata di dinding belakang dalam tong-tong kayu besar.

"Aku mulai lapar hanya dengan mengendus udara di sini," desah Emily, hampir meneteskan air liur.

Saya mengangguk setuju. Udara di sini kental dengan racikan rempah-rempah, saus, dan bumbu dapur yang anehnya tampak selaras satu sama lain, bukannya berbenturan. Yang memadukan dan menyatukan berbagai bahan dapur itu adalah aroma kayu ek yang halus dari api yang berderak dan meletup-letup di perapian di sudut ruang makan yang nyaman.

Ellie menarik lengan baju saya. "Apa kamu yakin kita tidak perlu berdandan untuk ini?"

"Tempat ini jauh lebih mewah dari yang Virion katakan, tapi ya, aku yakin," aku meyakinkan. "Ini seharusnya menjadi makan malam yang nyaman untuk merayakannya sebelum aku kembali ke lapangan, adikku tersayang."

"Aku satu-satunya saudaramu," balasnya, matanya masih menatap dengan penuh rasa ingin tahu.

"Kalau begitu, kau tahu aku mengatakan yang sebenarnya," kataku hambar.

Ellie mengerang mendengar jawaban jenaka saya. "Terserahlah."

"Aku bisa membayangkan betapa 'nyamannya' nanti... dengan Dewan, tombak, dan para tetua berkumpul di satu tempat," Emily menimpali, sarkasmenya hampir bisa dirasakan.

Saya hanya tersenyum, memisahkan diri dari mereka berdua untuk menikmati minuman ungu saya dengan tenang. Meskipun menjadi salah satu yang terakhir pergi, Emily, saudara perempuan saya, dan saya adalah yang pertama tiba.

Ketika saya duduk di belakang untuk menikmati kehangatan api unggun, saya melihat Kathyln masuk ke dalam dengan diantar oleh Hester. Keduanya mengenakan gaun malam yang, meskipun minim hiasan, tetap terlihat elegan... dan mahal.

Ellie dan Emily tidak ragu-ragu untuk melotot ke arah saya saat mereka melihat ini, dan secara mental menyalahkan saya karena pakaian mereka yang relatif tidak formal.

Saya mengedipkan mata dan mengangkat gelas saya, yang kini sudah setengah kosong. Kathyln mengira saya memberi isyarat kepadanya dan mengangkat gelasnya sedikit juga, tersenyum malu-malu sebelum mengalihkan perhatiannya kepada Emily dan adik saya.

Penatua Hester melangkah ke arah saya dengan gelas di tangan juga. "Sepertinya kau sudah membuat dirimu nyaman - baik dalam pakaian maupun sikap."

"Saya pikir ini seharusnya makan malam santai," saya mendengus, mengulurkan gelas saya ke arahnya.

"Apa ini tidak santai?" dia menyeringai, mendentingkan gelas saya dengan gelasnya dalam sebuah toast santai sebelum kami berdua menyesapnya.

"Santai adalah mengenakan celana yang sedikit lebih besar sehingga Anda dapat dengan nyaman menikmati hidangan lezat apa pun yang kami sajikan malam ini," kata saya dengan percaya diri.

Hester menatapku dengan tatapan penasaran sebelum tertawa kecil. "Saya sering lupa bahwa Anda bukan berasal dari keluarga bangsawan, jangan tersinggung."

Saya tertawa kecil. "Tidak masalah. Selalu lucu melihat beberapa bangsawan berusaha menyembunyikan rasa jijik mereka ketika seorang tombak seperti aku melakukan sesuatu yang 'tidak pantas'."

"Etika yang benar sudah tertanam dalam diri setiap orang sejak bayi," aku Hester. "Ibu saya akan pingsan jika dia melihat Anda dengan pakaian seperti itu pada acara seperti ini."

"Sejujurnya, ibu saya mungkin akan pingsan juga jika dia tahu saya menghadiri acara makan malam seperti ini dengan pakaian seperti ini," saya tertawa kecil, merasakan rasa bersalah dan kesedihan saat menyebut nama orang tua saya.

Kami menyeruput minuman kami dalam keheningan sejenak, menyaksikan gerakan api yang kacau seolah-olah itu adalah sebuah pertunjukan.

Setelah menghabiskan minuman ungu terakhir saya, saya bertanya kepada Hester sebuah pertanyaan yang sudah ada di benak saya sejak pertama kali bertemu dengannya. "Hester. Jika Anda tidak keberatan saya bertanya, apa hubungan Anda dengan Jasmine Flamesworth?"

Hester, yang telah memperhatikan api dengan seksama seperti saya, mengalihkan pandangannya kepada saya. "Kalian berdua saling kenal?"

Saya mengangguk.

Dia butuh beberapa saat untuk mengumpulkan pikirannya sebelum menghela napas. "Kalau begitu, aku rasa aman untuk berasumsi bahwa keluarga Flamesworth telah memberikan kesan yang agak negatif padamu."

"Sudah sedikit membaik sejak aku bertemu denganmu, tapi ya," aku mengakui.

"Jasmine adalah putri dari adik laki-laki saya-keponakan saya," ia memulai, sambil memutar-mutar cairan yang tersisa di gelasnya.

Hester kemudian bercerita sedikit tentang keluarga Flamesworth. Kisah tentang Jasmine bukanlah sesuatu yang belum pernah saya dengar atau saya tebak sendiri. Pada dasarnya, sang adik - yang paling bangga dengan garis keturunan penyihir api di keluarga mereka - menganggap Jasmine sebagai hal yang memalukan bagi keluarga Flamesworth. Pada awalnya, dia melakukan semua yang dia bisa untuk mencoba dan mengeluarkan potensi terpendam dalam afinitas api, berharap bahwa dia bahkan mungkin menjadi seorang ahli elemen ganda. Begitu ayahnya menyadari bahwa angin adalah satu-satunya afinitas yang dimiliki putrinya, dia mengisolasinya hingga dia cukup umur dan mengusirnya segera setelah itu.

Nada penyesalan Hester di sepanjang cerita membantu meredam sebagian kemarahan saya terhadap keluarga mereka, tetapi masih ada rasa pahit di mulut saya.

"Kakakmu, di mana dia sekarang?" Saya bertanya.

"Trodius adalah seorang kapten, divisinya adalah salah satu kekuatan utama di Tembok," jawabnya. "Kau tidak berencana untuk-"

"Tidak, aku tidak berniat menyakiti saudaramu," aku mencemooh, menoleh ke belakang untuk melihat beberapa wajah yang tidak asing lagi. "Aku hanya ingin tahu. Oh, dan tentang komentarmu tentang setiap bangsawan yang memiliki etiket yang tertanam dalam diri mereka..." N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l--B1n.

Buhnd dan Camus baru saja masuk melalui pintu. Sementara Camus mengenakan jubah elf tradisional, Buhnd rupanya memutuskan untuk menghadiri acara tersebut dengan menyamar sebagai seorang pekerja pertanian.

Hester, mengikuti tatapanku, memutar bola matanya saat melihat tetua kurcaci itu menghabiskan segelas minuman dalam satu tegukan dan melanjutkan untuk mengambil dua gelas lagi sebelum berjalan ke arah kami. "Selalu ada orang yang tidak biasa."

Saya terkekeh. "Benar-benar pencilan."

Tidak butuh waktu lama bagi para tamu lainnya untuk masuk. Virion mengucapkan selamat atas pelatihanku dengan pelukan dan komentar sinis tentang Tess yang tidak bisa hadir. Saya menyapa Merial dan Alduin Eralith, orang tua Tess dengan ramah, berbasa-basi. Alduin sedikit melantur, berbicara tentang perang dan beberapa dilema yang dialaminya dalam mengalokasikan pasukan elf di sekitar Elenoir saat Merial memarahinya karena membicarakan hal itu di sini dan menyeretnya pergi. Pertukaran saya dengan Raja Blaine dan Ratu Priscilla-atau Tuan dan Nyonya Glayder? Meskipun semua keluarga kerajaan menanggalkan gelar mereka sebagai raja dan ratu, namun selalu terasa tidak nyaman untuk mengetahui bagaimana cara yang tepat untuk memanggil mereka-bahkan lebih ringkas. Meskipun ibu Kathyln pada dasarnya kasar, saya tahu bahwa mantan Raja Sapin masih merasa tidak nyaman berada di dekat saya; manusia yang menjadi tombak para elf. Kemungkinan besar seseorang yang dia anggap tidak setia kepada kerajaan asalnya.

Tak perlu dikatakan lagi, saat aku selesai berbicara dan bersulang (dan juga minum) dengan para tetua dan Dewan, hambatanku sudah berkurang hingga tingkat yang nyata. Hal ini baru terlihat ketika saya memeluk Bairon yang tidak mau dan mengulangi bahwa 'tidak ada dendam'. Tombak itu mencoba melepaskan diri tanpa menarik perhatian, tetapi saya menggunakan salah satu teknik yang telah saya pelajari dari Camus untuk menciptakan ruang hampa di antara saya dan dia.

Menemukan aplikasi kehidupan nyata untuk mantra adalah langkah berikutnya dalam penguasaan.

Setelah mengatakan apa yang saya inginkan, saya melepaskan tombak yang mengepul dan melanjutkan untuk menyapa Varay dan Aya. Kedua tombak itu baru saja kembali dari misi di dekat perbatasan antara Sapin dan Darv setelah melihat penampakan punggawa lain. Sayangnya, punggawa terakhir sudah pergi saat mereka tiba. Kami terus berbincang hingga sebuah kejutan tak terduga muncul. Mengenakan gaun kuning cerah yang terlihat seperti milik seorang anak kecil, Mica.

"Mica!" Saya berseru, menarik perhatian semua orang ke pintu masuk. Kurcaci itu, yang jelas tidak terbiasa dengan gaun yang berkibar-kibar, memerah karena mendapat perhatian. Namun, bukannya menciut, kurcaci itu malah membusungkan dadanya dan mengangkat dagunya dan berjalan ke arahku.

Saya menarik kurcaci itu ke dalam pelukan, yang sedikit canggung mengingat tingginya sekitar setengah dari tinggi badan saya. Virion datang dan meletakkan tangannya di pundaknya.

"Pengintai kami di Darv menemukan cukup bukti untuk memastikan pada seluruh anggota Dewan bahwa Mica-atau harus kukatakan Jenderal Mica-tidak terlibat dalam persekongkolan Rahdea dan Olfred dengan Vritra," Virion menjelaskan sambil tersenyum.

"Kesetiaan Mica akan selalu untuk negara," tombak itu menegaskan. "Tapi Mica sedikit bingung karena tidak ada kurcaci di Dewan dan Lord Aldir menghilang."

"Banyak yang harus kita diskusikan dan posisi yang harus diisi, tapi itu bisa disimpan untuk besok," Virion menghibur. "Malam ini, kita nikmati makanan, minuman, dan kebersamaan yang kita miliki malam ini."

Virion meninggalkan kami untuk melanjutkan pembicaraan dengan semua orang di ruangan itu, sementara Mica dan saya mengobrol lebih banyak lagi. Kami menjaga percakapan kami tetap ringan. Saya menggodanya tentang gaunnya yang berenda, sementara dia membalas bahwa saya terlihat seperti baru saja selesai latihan. Dia tertawa ketika saya mengatakan bahwa dia benar.

Bunyi lonceng yang merdu menandakan agar semua orang berkumpul di sekitar meja. Kepala pelayan dan pelayan mengantar semua hadirin ke tempat duduk yang telah ditentukan. Seharusnya, menjadi salah satu alasan utama untuk mengadakan makan malam ini membuat saya berada di ujung meja, tepat di seberang Virion dengan Kathyln di sebelah kanan saya dan saudara perempuan saya di sebelah kiri. Dewan tersebar di seluruh meja di ujung lain dekat Virion, sementara para tombak dan Tetua duduk di tengah.

Setelah semua orang duduk, Virion mengetukkan sendoknya ke seruling kaca untuk menarik perhatian semua orang sebelum berbicara.

"Saya akan mempersingkatnya karena saya tahu bukan hanya saya yang lapar. Saya percaya bahwa penting bagi prajurit terkuat sekalipun untuk memiliki kesempatan untuk beristirahat dan bergembira. Ya, kita sedang berperang, tetapi perang atau tidak, akan selalu ada pertempuran besok, jadi luangkan waktu untuk menikmati hari ini. Minum, makan, tertawa, agar kalian semua bisa menghadapi hari esok dengan semangat baru!"

Kami semua bertepuk tangan, sementara suara kasar Buhnd yang berteriak, "Hell yeah!" terdengar di tengah-tengahnya. Tepuk tangan kami membuat para pelayan yang membawa piring-piring makanan menjadi berebutan. Hidangannya adalah hidangan lengkap yang dimulai dengan sup krim yang dihiasi dengan bunga dan daun yang dapat dimakan yang ditempatkan dengan tepat.

Perut saya yang tadinya tidak nyaman-kemungkinan besar karena terlalu banyak alkohol yang saya minum-menyambut rasa hangat dan kaya. Tendangan halus dari rempah-rempah yang tidak saya kenal melengkapi kekentalan sup, sementara daun dan hiasan bunga menambahkan sedikit kesegaran yang mengejutkan.

"Ini... sangat... enak!" Ellie berseru di sela-sela menyendok sup.

Mangkuk keramik berisi sup telah diambil, digantikan oleh piring perak dengan dua potong yang tampak seperti ikan mentah. Potongan daging yang bening dengan siraman dua saus yang berbeda itu langsung meleleh di mulut saya. Saus hijau dan saus cokelatnya terasa asing, namun campuran rasa pedas dan sedikit asamnya mampu menutupi rasa payau yang tidak diinginkan dari ikan penghuni lautan ini dan menonjolkan cita rasa yang diinginkan.

Saat menelan potongan ikan yang kedua, rasa perih di perut saya membuat saya merasa mual.

Apakah saya minum terlalu banyak? Saya bertanya-tanya, melirik ke arah tong besar berisi minuman keras yang tak ternilai harganya yang diletakkan dengan nyaman di belakang kursi Buhnd.

"Apa kamu baik-baik saja?" Kathyln bertanya, piringnya sudah benar-benar bersih.

"Saya baik-baik saja," saya tersenyum, meletakkan garpu saya.

Pada akhirnya, sikap keras kepala saya menolak untuk melewatkan kesempatan untuk meminum alkohol semahal itu. Saya mengangkat gelas saya, menyesapnya sekali lagi dan memasukkan cairan berwarna cokelat tua itu ke dalam mulut untuk menikmati rasanya.

Saya membiarkan rasa aromatik melapisi mulut saya sebelum akhirnya menelannya, membiarkan rasa terbakar yang menyenangkan melewati tenggorokan saya.

"Bolehkah saya mencobanya?" pinta kakak saya sekali lagi setelah melihat saya menikmati minuman itu.

Aku hendak menolaknya lagi, tapi aku mengurungkan niatku. "Tidak usah. Seteguk saja."

"Eh, Ellie?" Emily menimpali, matanya membelalak saat adikku meraih gelas bulat itu. "Kamu yakin dengan ini?"

Tanpa menghiraukannya, kakak saya segera mendekatkan gelas itu ke bibirnya. Seperti yang sudah diduga, dia pasti tidak mengambil 'seteguk saja' dan malah menenggak minuman keras itu dalam porsi besar.

Sudah siap dengan apa yang akan terjadi, saya mengeluarkan angin melingkar kecil yang menyedot semprotan cairan yang menyembur keluar dari mulut kakak saya saat dia batuk.

Para pelayan di dekatnya segera bertindak, memberikan serbet baru pada adikku sementara mereka membuka sebuah wadah untukku 'membuang' isi semprotan Ellie.

"K-Kau brengsek," Ellie mendesis, berusaha untuk tidak menarik perhatian lebih dari yang sudah ada. "Kau tahu itu akan terjadi!"

Menahan tawa yang hampir bocor, aku menatapnya, mematung. "Tentu saja. Itu sebabnya aku mengatakan tidak berkali-kali."

"Kau bisa saja memperingatkanku!" protesnya, sambil meminum segelas air yang diletakkan pelayan di belakangnya di sebelah piring Ellie.

"Aku bisa saja," aku setuju, membuat adikku terkejut.

Emily mengarahkan kekecewaan kakak saya, menceritakan tentang beberapa modifikasi yang dia lakukan pada busur baru Ellie.

Setelah piring-piring itu dibersihkan, piring lain yang lebih kecil menggantikannya. Bahkan sebelum saya melihat ke bawah untuk melihat apa itu, baunya sudah membuat saya ingin mengambilnya. Segenggam kerang dengan cangkang hitamnya yang terbuka, dagingnya yang dibasahi kaldu gurih yang bisa saya rasakan melalui hidung. Sebagai pelengkap kerang, ada pula tumis jamur yang tampak seperti dibakar.

Pelayan menutup jamur dengan cangkir kristal untuk memadamkan api yang lembut. Begitu dia mengangkat penutupnya, rasa yang kaya dari minuman keras yang digunakan koki untuk menyalakan jamur meresap ke sekitarnya.

"Ikan mentah, dan sekarang jamur yang menyala? Menarik dan lezat!" Saya mendengar Emily berbisik kepada adik saya, yang mengangguk setuju.

Percakapan melayang-layang di udara sementara musik lembut yang dimainkan oleh trio musisi mengalunkan nada yang nyaman untuk menemani makan malam.

Saya mencondongkan tubuh ke depan, menghirup aroma pelengkap dari kerang dan jamur ketika rasa sakit yang tajam menusuk tulang dada saya.

Apakah saya alergi terhadap sesuatu? Saya berpikir, sambil mendekatkan jamur ke hidung saya karena curiga.

Dengan rasa sakit yang hilang secepat rasa sakit itu datang, saya memutuskan untuk menghentikan alkohol ungu sambil menyendok seteguk jamur.

Kekenyalan jamur yang kuat saat saya menggigitnya, menghilangkan semua kecurigaan yang tersisa tentang makanan itu.

Jika saya alergi terhadap jamur ini, biarlah. Saya akan merasa senang karena mengetahui bahwa itu untuk tujuan yang baik.

Selama beberapa hidangan berikutnya, saya makan dalam diam. Kathyln tidak banyak bicara dan beberapa kali dia berbicara adalah untuk menanggapi apa pun yang dibicarakan oleh kakakku dan Emily.

Pikiranku mulai melayang ke arah perang, dan pertempuran yang akan datang, satu-satunya penghiburku adalah hidangan lezat yang sepertinya tidak pernah berhenti dan gelas minuman keras yang tidak pernah kosong. Dari daging empuk yang dapat saya potong dengan garpu saya, dan bahkan seekor babi hutan yang diukir dengan sangat tepat sehingga saya ragu saya dapat meniru tugas itu bahkan dengan penguasaan pedang saya.

Ada hidangan lain yang lebih aneh yang menampilkan lebih banyak... bagian yang 'tidak diinginkan' dari binatang mana tertentu sebagai hidangan yang seharusnya. Saat makan malam menjadi lebih meriah-kemungkinan besar karena alkohol dalam tubuh semua orang-saya mengalami episode lain dari rasa sakit di perut saya.

Kali ini, rasa sakitnya lebih mencekam, seolah-olah ada yang meremas, memelintir, dan mencabik-cabik isi perut saya secara perlahan. Saat itulah saya menyadari bahwa itu bukan perut saya atau bahkan hati saya seperti yang saya kira.

Itu adalah inti mana saya.

"Apakah ada yang salah, Arthur? Kau terlihat pucat," kata Virion, memperhatikan keadaanku dari sisi lain meja.

Aku bangkit dari tempat dudukku, merasakan sedikit penyesalan saat menatap kepiting yang masih mengepul di atas piringku. "Maaf untuk semuanya, tapi kurasa aku harus mengakhiri malam ini."

Virion juga berdiri, ekspresinya bercampur dengan kekhawatiran.

Sambil mengangkat tangan untuk menghentikannya, aku berjalan menuju pintu, berhati-hati agar tidak tersandung. "Silakan, selamat bersenang-senang. Saya sedikit lelah hari ini dan saya rasa saya terlalu banyak minum alkohol."

Tanpa menoleh ke belakang, saya menuju ke kamar saya, satu tangan menggunakan dinding sebagai penyangga sementara tangan lainnya menekan ulu hati saya.

Apakah ada yang salah dengan inti mana saya?

Keringat dingin membasahi wajah saya saat rasa sakit yang mencengkeram semakin menjadi-jadi.

Pada saat saya sampai di kamar, saya meringkuk di lantai, tidak dapat mencapai tempat tidur saya. Ketakutan dan kekhawatiran saya bertambah seiring dengan rasa sakitnya, hingga sebuah pikiran terlintas di benak saya.

Mengirimkan denyut nadi mana ke dalam cincin saya, saya menarik tanduk Uto dan secara naluriah mulai menyerap isinya seperti bayi yang meraih air susu ibunya.

Masuk dan keluar dari kesadaran, waktu berlalu seperti terperangkap dalam botol getah. Semuanya terasa lambat dan rasa sakit yang dingin dan mencekam semakin meningkat hingga akhirnya tak tertahankan.

Dua hal terjadi dalam waktu yang hanya sekejap.

Pertama, saya merasakan gelombang energi dan kekuatan yang tak tertandingi di seluruh tubuh saya. Saya bisa merasakannya di pori-pori dan ujung rambut saya.

Kemudian, saya pingsan.