Saya dapat merasakan darah mengucur dari wajah saya, tetapi saya tetap tenang. Meskipun pengungkapannya santai, saya dapat mengetahui bahwa Syl-Agrona dengan cermat mengamati bagaimana saya bereaksi. Dua mata kuning berkilau yang sama yang terlihat begitu polos dan bingung beberapa saat yang lalu kini bersinar terang dan membawa kepercayaan diri serta otoritas yang tak tergoyahkan-dia bisa saja dengan mudah mengatakan bahwa dia adalah makhluk pengubah bentuk dari planet yang berbeda dan aku akan terdorong untuk mempercayainya.

Tanpa memberikan indikasi bahwa kata-katanya berpengaruh pada saya, saya membuat gerakan sederhana dengan tangan saya, merapalkan beberapa mantra secara bersamaan. Pintu tertutup rapat dan lempengan batu tebal tumbuh untuk membarikade pintu masuk sementara lapisan angin yang berputar-putar mengelilingi kami berdua, meredam suara apa pun yang mungkin bocor dari ruangan. Saya juga melapisi lantai di sekitar ruangan untuk berjaga-jaga jika ada orang yang mendekat.

"Apakah Sylvie aman selama Anda memegang kendali atas tubuhnya?" Saya bertanya.

"Sylvie... nama yang bagus. " Agrona menghela napas seakan menikmati suaranya. "Ya, apa yang saya gunakan untuk berbicara dengan Anda seperti ini adalah mantra yang tidak berbahaya yang telah saya tanamkan padanya saat dia masih berupa telur. Sylvie hanya sedang tidur."

Dua kursi batu muncul dari tanah dan saya duduk, memberi isyarat pada Agrona untuk melakukan hal yang sama.

Agrona duduk, bersandar di kursi dengan tenang. "Terima kasih atas keramahannya, dan untuk tetap menjaga akal sehat kalian. Membuat komunikasi jauh lebih mudah tanpa Anda mencoba membunuh saya."

"Kau merasuki ikatanku, jadi menyakitimu seperti ini tidak akan efektif," balasku dengan tenang.

Dia mengangkat bahu. "Aku tidak akan bisa melakukan banyak perlawanan karena aku tidak bisa menggunakan seni mana seperti ini, tapi aku ngelantur. Haruskah kita membicarakan sesuatu yang sedikit lebih penting daripada berbagai kekurangan dari metode komunikasi ini?"

Detik-detik berlalu dalam keheningan, dengan hanya peluit samar dari bidang angin yang mengelilingi kami sementara kami berdua saling menatap satu sama lain.

Otak saya berputar dengan aktivitas, mencoba memahami perubahan kejadian yang tiba-tiba sambil memikirkan cara cerdas untuk memanfaatkannya. Lagipula, tidak setiap hari Anda bisa dengan tenang melakukan pertemuan empat mata dengan pemimpin musuh di tengah-tengah perang. Tetapi, entah karena saya masih sulit mempercayai semua itu, atau karena kekhawatiran saya akan Sylvie terus-menerus mengganggu saya, bahkan dengan wajah saya yang tenang, pikiran saya tidak dapat mempertahankan alur pemikiran yang koheren. Jadi saya mengajukan satu pertanyaan yang telah mengganggu saya sejak pertama kali dia mengendalikan Sylvie.

"Kamu bilang kamu bersyukur karena kebetulan aku berada di ruangan yang sama saat kamu melakukan hubungan itu. Mengapa Anda hanya mencari saya?"

"Pertanyaan yang wajar. Alasan pertama, dan yang paling jelas, adalah bahwa saya yakin sebagian besar anggota kepemimpinan Anda tidak akan menerima dengan baik jika saya masuk ke wilayah mereka dalam bentuk seorang gadis kecil. Dengan asumsi bahwa mereka mempercayai saya, itu akan membuat mereka ketakutan mengingat fakta bahwa saya dapat mengganggu lokasi mereka yang paling 'aman' di benua ini," jawabnya. "Meskipun... akan sangat lucu melihat reaksi mereka."

"Dan alasan kedua?"

"Karena"-dia mencondongkan tubuhnya ke depan dan menyeringai-"kau satu-satunya orang di benua ini yang membuatku tertarik."

Saya tidak menyangka jawaban itu. Apa yang membuat pemimpin dari klan asura nakal yang berumur ratusan, bahkan ribuan tahun, menemukan hal menarik dariku. Apapun itu, itu tidak mungkin hal yang baik.

Ekspresiku pasti telah mengkhianatiku karena asura itu tiba-tiba tertawa. "Jangan khawatir, aku tidak akan tiba-tiba menjepitmu ke tanah dan melakukan apa saja denganmu. Dengan asumsi seleraku tiba-tiba berubah seperti itu, itu masih sedikit tidak pantas dalam bentuk ini, bukan?"

Aku memutar bola mataku sebagai dalang di balik perang antarbenua, tidak dapat memahami karakternya.

"Anda jauh lebih eksentrik dari yang saya bayangkan... hampir seperti orang yang mudah bergaul," komentar saya.

Agrona mengangkat alisnya, geli. "Apa mungkin kau melihatku sebagai seorang diktator yang tenang dan bertekad untuk membuat dunia menjadi milikku sambil mengenakan jubah sutra?"

"Kurang lebih seperti itu."

Dia memasang ekspresi serius sambil mencondongkan tubuh ke depan. "Baiklah..."

"Kau sebagian benar!" Agrona melempar senyum.

Dia bersandar lagi, seolah-olah tidak dapat menemukan posisi yang nyaman untuk duduk diam. "Jangan biarkan sikap menyenangkan ini menipu Anda. Saya memiliki tujuan dan ambisi serta wajah yang saya tunjukkan kepada orang-orang di depan umum. Namun, untuk kepribadian saya, setelah menghabiskan beberapa generasi di antara kalian yang lebih rendah yang tampaknya mengubah etika dan adat istiadat sosial kalian sesuka hati, sangat sulit untuk tetap tampil bermartabat dan berbudaya. Sebagai contoh, bahkan di benua saya beberapa ratus tahun yang lalu, penyiksaan dan eksekusi di depan umum merupakan hal yang biasa, bahkan mereka membawa makanan ringan dan menontonnya sebagai hiburan gratis. Sekarang? Entah bagaimana, hal itu menjadi sesuatu yang sangat mengerikan bagi mereka."

Dia melambaikan tangan dengan nada meremehkan. "Saya memiliki orang-orang saya untuk menangani dan menjalankan orang-orang yang lebih rendah berdasarkan perasaan mereka yang selalu berubah tentang benar dan salah."

Wow, dia banyak bicara. Namun, ada banyak pengetahuan yang terkandung dalam kata-kata kasarnya. Dari apa yang saya lihat saat menghadapi tentara Alacryan dan, sejujurnya, prasangka saya sendiri berdasarkan Vritra gila seperti Uto dan penyihir itu, saya membayangkan bahwa benua musuh adalah gurun yang mengerikan yang penuh dengan kaum rendahan yang diperbudak untuk melakukan perintah Vritra.

Tapi dari apa yang Agrona katakan, Alacrya tampak seperti negeri berkembang biasa dengan para pemimpin yang benar-benar peduli pada warganya.

"Penampilan yang kamu miliki sekarang." Dia menunjuk ke arahku. "Ekspresi terkejut yang menyebalkan itu... kau berpikir bahwa aneh kalau aku benar-benar peduli pada orang-orang rendahan di Alacrya, ya."

"Yah, dari apa yang dikatakan para asura padaku. Kau telah melakukan eksperimen pada para rendahan dan berkembang biak dengan mereka bahkan sebelum kau diusir dari Epheotus," kataku.

Saya berharap dia akan marah-setidaknya kesal-tetapi ekspresinya berubah menjadi muram. "Kebohongan terbaik adalah hanya mengatakan setengah dari kebenaran, kurasa. Kezess atau anteknya, Windsom, tidak pernah memberitahumu alasan mengapa aku melakukan semua ini, bukan?"

Jadi nama depan Lord Indrath adalah Kezess, saya mencatat dalam hati sebelum menjawab. "Itu untuk membangun pasukan yang mampu menjatuhkan asura lainnya, bukan?"

"Hanya itu yang mereka katakan padamu?" Agrona memutar bola matanya, mengetuk-ngetukkan jari-jarinya dengan tidak sabar di sandaran kursi. "Arthur, apa kau pikir suatu hari aku baru saja terbangun dan ingin melakukan genosida terhadap saudara-saudaraku?"

"Alasan apa pun yang kau miliki bukanlah pembenaran atas apa yang kau lakukan," kataku dengan tegas.

Dia mengeluarkan sebuah ejekan. "Saya seharusnya sudah menduga bahwa Anda memiliki pola pikir yang sama dengan Kezess dan para bawahannya."

Dengan kesal, saya bertanya, "Apa maksudmu?"

"Anggap saja kau hidup di benua ini tanpa bisa menggunakan sihir; seberapa berbedakah perlakuan semua orang yang kau kenal hari ini? Keluarga-keluarga kerajaan yang kau kenal? Mereka tidak akan mengedipkan mata ke arahmu. Teman-teman Anda dari Xyrus? Anda tidak akan pernah bertemu dengan mereka dan mungkin hanya berteman dengan preman dan petani dari kelas sosial Anda sendiri. Keluargamu? Yah, mereka mungkin satu-satunya yang menyayangimu, tapi bukan berarti mereka tidak akan kecewa karena kurangnya bakatmu."

Saya mengangkat alis. "Dan... orang hipotetis ini seharusnya berhubungan denganmu?"

"Basilisk pada umumnya terkenal buruk di antara ras-ras lain, tapi bayangkan jika klan dan keluargamu meremehkanmu karena bakat yang sangat kecil yang tidak bisa kau kendalikan. Tuan Indrath yang sama yang menyetujui dirimu dengan cara yang kasar dan tinggi seperti itu bahkan tidak merasa perlu untuk bernapas ke arahku," Agrona meludah, jari-jarinya mencakar sandaran tangan.

"Dan kau merasa dibenarkan untuk mempermainkan nyawa 'orang rendahan' yang tak terhitung jumlahnya agar kau menjadi lebih kuat?" Aku membalas.

Dia memiringkan kepalanya. "Apakah kamu meneteskan air mata untuk semut yang kamu injak?"

Kemarahan membara di dalam perutku, tetapi dari nada dan ekspresinya, sepertinya dia tidak meremehkanku. Dia benar-benar merasa bahwa orang yang lebih rendah adalah serangga baginya.

Saya menghela napas. "Sungguh naif jika kita berpikir bahwa kita bisa melakukan percakapan yang rasional."

Agrona merentangkan tangannya, menatapku dengan senyum bangga. "Apa yang saya capai melalui eksperimen-eksperimen itu tidak hanya bermanfaat bagi diri saya sendiri, tapi juga bagi para rendahan di Alacrya sampai-sampai mereka memuja saya-bukan karena takut, tapi karena hormat. Bagi mereka, saya adalah penyelamat mereka."

"Juruselamat?" Aku mengeluarkan suara mencemooh. "Apakah kau entah bagaimana menghapus ingatan tentang pembunuhan dan penyiksaan nenek moyang bangsamu atau semacamnya?"

"Membunuh dan menyiksa ... Aku bisa merasakan kepahitan dalam kata-katamu dari sini, di Alacrya, Arthur," katanya, berpura-pura terluka. "Kenapa, aku hanya memanfaatkan banyak makhluk yang lebih rendah yang tersedia bagiku untuk memperkuat kemampuan yang melekat pada jenisku. Saya yakin para subjek uji coba itu bersyukur karena saya memanfaatkan mereka untuk mencapai sesuatu yang tak terbayangkan bagi generasi masa depan mereka."

Saya ingin menampar ekspresi sinis di wajahnya, tetapi maniak egois ini benar-benar percaya bahwa apa yang dilakukannya adalah benar.

"Apa yang telah kau capai untuk generasi masa depan mereka yang begitu hebat sehingga menggantikan puluhan tahun kau melakukan eksperimen pada penduduk Alacyra? Saya bertanya, sambil bercanda.

"Saya akan menjawab pertanyaan itu dengan pertanyaan lain," dia memberi isyarat. "Aku tahu bahwa statistik kasar perbandingan penyihir dan bukan penyihir di Dicathen adalah satu banding seratus. Menurutmu, bagaimana dengan statistik di Alacrya?"

Aku tetap diam.

Agrona menyeringai. "Satu dari lima."

"Satu dari lima?" Saya tergagap.

"Tak terbayangkan menurut standarmu juga, kan?" Dia mengedipkan matanya padaku.

"Aku akui bahwa apa yang kau lakukan sangat mengesankan, tapi apa kau tidak takut dengan banyaknya penduduk yang menjadi penyihir, mereka yang masih menyimpan dendam akan bersatu dan memberontak?"

Agrona menatapku sejenak dalam keheningan sebelum dia tertawa terbahak-bahak.

"Oh... kau tidak bercanda," katanya di sela-sela tawanya setelah melihat ekspresiku. "Seperti yang saya katakan sebelumnya, orang-orang saya, baik yang memiliki beberapa gen saya atau yang masih berdarah rendah, menghormati saya. Karena proses kebangkitan terstruktur yang saya rancang untuk mereka, begitu banyak dari mereka yang dapat menggunakan sihir untuk meningkatkan kehidupan duniawi mereka."

"Kau mengatakan padaku bahwa kau menghabiskan waktu dan usaha untuk merancang metode ini untuk apa... manfaat yang sebenarnya bagi para Alacrya?" Saya bertanya, skeptis. "Saya telah mendengar dari para asura, tetapi karena mereka tampaknya sangat miring dalam pandangan mereka, saya ingin mendengarnya dari mulut Anda. Apa tujuan Anda dalam semua ini?"

"Ooh, apakah ini bagian di mana penjahat bermonolog dan mengungkapkan rencana jahatnya kepada pahlawan yang benar?" jawabnya dengan penuh semangat, sambil mengayunkan jari-jarinya.

Saya menggelengkan kepala. "Kamu gila."

"Kegilaan itu relatif," katanya, tak tergoyahkan. "Dan untuk pertanyaan Anda, saya tidak berniat untuk mengatakan apa-apa."

"Kau bilang kau tertarik padaku sebelumnya. Saya berasumsi itu karena Anda menginginkan bantuan saya, tetapi menahan tujuan Anda dalam semua ini hampir tidak membuat saya ingin melompat ke sisi Anda," saya memaksa, berharap untuk mendapatkan jawaban darinya.

Agrona bersandar ke belakang. "Saya tidak pernah menyangka Anda akan datang ke sisi saya melalui percakapan kecil ini. Aku menceritakan semua ini karena berharap kau akan menarik diri dari perang."

"Apa? Kenapa aku harus-"

Agrona mengangkat tangannya. "Sebelum Anda mengatakan tidak, pertimbangkan ini. Sejauh ini, aku telah berjalan dengan sangat konservatif dalam perang ini-menahan diri dari kematian warga sipil yang tidak perlu karena aku bisa memanfaatkannya-tetapi bukan berarti akan terus seperti ini.

Anda baru saja mempertahankan hidup Anda sampai sekarang, tetapi ini baru permulaan. Secara statistik, seberapa besar kemungkinan pihakmu bisa memenangkan perang ini dengan keluarga dan orang-orang terkasih lainnya tetap hidup setelah semuanya?" Dia berhenti sejenak sebelum berbicara lagi. "Kalian bisa bersembunyi, berlindung di Alacrya, apa saja, selama kalian tidak menjadi lawan pasukanku. Jamin itu, dan saya akan menjamin bahwa Anda dan orang-orang yang Anda cintai tidak akan tersentuh."

Bohong jika saya mengatakan bahwa sebagian kecil dari diri saya tidak tergoda. "Apa yang Anda dapatkan dari saya melakukan ini? Menyuruhku bersembunyi atau pergi ke Alacrya jelas berarti kau ingin aku hidup. Kenapa? Jika aku tidak berada di pihakmu, bukankah aku ancaman?"

"Terlepas dari bagaimana saya dianggap dan apa yang telah saya lakukan untuk mencapai posisi saya saat ini, saya tidak percaya bahwa sekutu dapat dibuat dengan paksaan. Jika saya ingin Anda berada di pihak saya, saya tidak akan melakukannya melalui ancaman."

Kami berdua terdiam sejenak. Dia menungguku untuk merespons, dan aku tidak tahu bagaimana meresponsnya. Saya ingin menolak-saya pasti harus menolak-tetapi untuk beberapa alasan, kata-katanya membawa beban yang membuat saya benar-benar berpikir.

"Sepertinya kamu benar-benar memikirkannya," dia tertawa kecil. "Sebagai ucapan terima kasih kecil untuk itu, aku akan membocorkan beberapa hal yang mungkin membuatmu penasaran," Agrona merapikan kerutan pada gaun hitam yang dikenakan Sylvie. "Pertama. Orang tuamu diserang belum lama ini ketika mengangkut pasokan untuk pasukanmu di Tembok, benar?"

Aku melesat dari tempat dudukku, mana menyatu di sekujur tubuhku.

Agrona mengangkat tangannya dengan gerakan menenangkan, namun tetap duduk. Namun, matanya sangat tajam. "Kamu mungkin tidak percaya ketika aku mengatakan ini, tapi orang tuamu tidak tersentuh karena aku yang menghendakinya."

"Terakhir. Para asura sudah tidak berhubungan lagi dengan para pemimpin kalian, kan?" Dia tidak menungguku untuk menjawab. Asura yang merasuki ikatanku bangkit berdiri, mempertahankan ketenangannya. "Itu karena beberapa asura, termasuk Aldir dan Windsom, mencoba menyusup ke kastilku di Alacrya, berharap mereka akan berhasil membunuhku sementara pasukanku terpecah..."

"Mencoba? Itu berarti mereka gagal," jawabku, jantungku berdegup kencang. "Bukankah itu berarti perjanjiannya sudah rusak?"

Agrona menggelengkan kepalanya. "Tidak. Baik pihak saya maupun para asura di Epheotus tidak menginginkannya, tetapi mereka harus membayar karena tidak menghormati perjanjian itu, jadi kami membuat kesepakatan lain."

Saya takut untuk bertanya, tapi saya tetap melakukannya. "Apa kesepakatan yang kalian buat?"

"Para asura di Epheotus tidak bisa lagi membantumu dengan cara apa pun selama perang ini," jawabnya sambil melangkah lebih dekat. "Windsom, Aldir, dan para asura lainnya yang telah kau temui telah meninggalkanmu dan Dicathen."

Saya ingin mengatakan bahwa saya tetap tidak terpengaruh dan menerima berita itu dengan tenang, tapi itu bohong. Di dalam kepala saya, saya menggunakan semua sumpah serapah yang saya tahu untuk mengekspresikan rasa frustrasi dan kepanikan yang membuncah di dalam diri saya.

Akhirnya, setelah saya mendapatkan ketenangan yang cukup untuk membentuk kata-kata lagi, saya berbicara. "... Mengapa kamu menceritakan semua ini padaku?"

"Untuk menarik perhatianmu, tentu saja. Aku mencoba untuk membuatmu berada di sisiku dengan sukarela, ingat?" Agrona mengedipkan mata. "Terus terang, aku tidak mengerti dari mana kesetiaanmu pada para asura itu berasal. Kezess dan asura lain yang membantu melatihmu hanya melakukannya untuk keuntungan mereka dan kau hanya mengikuti karena kau perlu menjadi lebih kuat untuk menjaga orang-orang yang kau cintai tetap aman. Sepertinya ini lebih seperti pengaturan bisnis bagiku."

Saya menggelengkan kepala. "Meski begitu. Kau telah mengatakan bahwa kau bersikap konservatif selama perang ini, tapi meskipun kau terlihat sopan sejauh ini, pengikutmu telah membantai para prajurit dengan penuh kegembiraan."

"Persis seperti yang Anda katakan. Tentara," Agrona menunjukkan, menjentikkan jarinya. "Dan sungguh... Saya pikir tidak adil untuk mengungkit hal itu ketika pihak Anda telah memperlakukan pasukan saya dengan keramahan yang sama. Menurutku, membekukan Jagrette-ku yang malang dan memajang mayatnya seperti piala di depan para bangsawan kalian tidaklah lebih baik dari apa yang telah dilakukannya atau prajurit-prajuritku yang lain."

Saya kehabisan kata-kata. Saya bahkan tidak terkejut bahwa Agrona entah bagaimana mengetahui semua ini pada saat ini, hanya saja dia benar.

Keheningan menyelimuti ruangan, hanya terdengar suara angin yang bersiul di sekitar kami.

"Apa yang telah kita diskusikan hari ini bukanlah sesuatu yang bisa kamu atur dalam waktu beberapa menit, jadi aku akan memberimu waktu untuk memikirkan semuanya," katanya akhirnya, memecah keheningan. "Selain itu, Sylvie sepertinya sedang bergerak dari tidurnya jadi setelah kau memikirkannya, berikan aku jawaban setelah membacakan mantra ini untuk Sylvie."

Dia menggumamkan serangkaian kata-kata asing melalui transmisi mental, memungkinkan saya untuk mengingatnya. "Aku menyarankanmu untuk segera membuat pilihan. Seperti yang kukatakan sebelumnya, kita akan memasuki tahap selanjutnya dari perang ini, dan aku jamin itu tidak akan menguntungkan pihakmu. Memberikan kesepakatan ini tidak memberikanmu kekebalan dari bahaya jika kau menolak atau tidak memberikan jawaban."

"Tunggu," saya berseru. "Apa yang kau katakan padaku sebelumnya... bahwa aku adalah satu-satunya orang di benua ini yang membuatmu tertarik. Kamu tidak pernah memberitahuku mengapa demikian."

"Kurasa tidak ada salahnya aku memberitahumu." Agrona menepuk-nepuk dagunya dengan jari, berpikir sejenak. "Katakanlah aku senang berbicara dengan teman lamamu, Raja Grey."