"Gerakanmu terlalu kaku," saya menegur sambil menusukkan gagang pedang latihan ke pergelangan tangan lawan. "Kau harus melonggarkan bahu dan pergelangan tanganmu hingga saat-saat terakhir ayunanmu. Jika Anda tidak bisa melakukan itu, pedang yang Anda gunakan terlalu besar untuk Anda."

Pedang panjang yang diasah berderak di tanah saat prajurit muda itu menjabat tangan lapis bajanya sambil meringis. "Terima kasih atas sarannya."

"Berikutnya!" Aku memanggil beberapa lusin prajurit yang berdiri berbaris beberapa meter di depanku.

Seorang wanita kekar yang berpakaian penuh dengan baju besi pelat, memegang gesper di satu tangan dan pedang pendek di tangan yang lain, berjalan dan menunduk sebelum mengambil posisi.

Lapisan mana yang tebal menyelimuti tubuhnya sementara sulur-sulur angin berputar-putar di sekitar pedangnya.

"Aturan yang sama berlaku," kataku, sambil mengangkat pedang tipis seperti pedang ke arah wanita itu. "Serang aku dengan niat untuk membunuh."

Segala bentuk keraguan telah terhapus dari wajah wanita berambut cokelat berbaju zirah itu setelah melihat para pendahulunya gagal bahkan menyentuh sehelai rambut pun pada mantel berlapis bulu yang tak sempat kulepaskan.

Dengan anggukan mantap, dia berlari dengan kecepatan yang luar biasa untuk seseorang yang terbebani oleh satu set baju besi lengkap. Dia menyerang dengan ayunan horisontal sederhana, jangkauan pedangnya diperpanjang oleh sihir angin yang dijiwai di dalam senjata itu.

Alih-alih menghindar, aku menangkis, menangkis pedangnya ke atas yang membuka pertahanannya sehingga aku bisa memasukkan telapak tanganku ke dadanya.

Wanita itu cukup cepat untuk mengangkat buckler-nya tepat waktu untuk menangkis seranganku, tapi dia masih tersandung beberapa langkah.

Saya menghela napas. "Jika Anda sudah ragu-ragu, pertandingan ini berakhir."

"Saya tidak yakin apa yang Anda maksud, Jenderal. Aku berhasil memblokir serangan balikmu!" jawab wanita itu, alisnya berkerut.

"Tidak masalah. Bahkan jika kau mendaratkan tebasan pertama padaku, itu tidak akan membuat goresan pada augmenter atau monster mana."

Mengantisipasi pertanyaannya, aku melanjutkan. "Kenapa? Karena berat badanmu sudah berada di kaki belakangmu bahkan sebelum kau mengayun.

"Lagi."

Dia mendekatiku sekali lagi, kali ini dengan langkah yang hati-hati. Dengan hentakan kakinya yang tiba-tiba, dia maju dengan sebuah terjangan, memperpanjang jangkauan pedangnya sekali lagi.

Aku menghindar dengan hanya menggoyangkan kepalaku, tetapi pada saat itu, prajurit berbaju zirah itu sudah menarik kembali pedangnya. Tusukan yang saya duga adalah tipuan untuk menghantam saya dengan gespernya.

Membiarkan kekuatan penuh dari gespernya mengenai lenganku dan mengangkatku dari kakiku, aku mencoba untuk melihat apa yang akan dia lakukan tetapi bukannya melanjutkan serangannya, dia malah melangkah mundur dan meningkatkan kewaspadaannya.

"Kenapa kamu berhenti?" Saya bertanya sambil membersihkan mantel saya. "Anda membuat saya berada di udara di mana saya lebih rentan. Anda memiliki baju besi dan gesper untuk menebus kesalahan kecil."

Prajurit itu terdiam sejenak sebelum berbicara dengan penuh percaya diri. "Saya waspada bahwa Anda sedang mempersiapkan serangan balik."

"Jika saya ingin menyerang balik, saya akan melakukannya sebelum Anda memukul saya dengan perisai Anda, bukan setelahnya," balasku. "Peralatan dan gaya bertarungmu sangat bertolak belakang satu sama lain. Gerak kaki, serangan, gerakan, dan tipuanmu semuanya mengarah pada penambah kecepatan, tapi baju besi, perisai, dan bahkan pedangmu mengatakan sebaliknya. Saya tidak yakin apakah Anda melakukan ini untuk membingungkan musuh atau membingungkan diri sendiri, tetapi pilihlah satu sisi, karena Anda akan cepat lelah dalam pertempuran jika Anda mencoba bertarung dengan cara Anda sendiri dengan semua yang ada di tubuh Anda. Selanjutnya!"

Beberapa prajurit yang telah dibebastugaskan dari posnya untuk beristirahat telah berbaris untuk berdebat dengan saya. Kerumunan kecil pedagang dan orang-orang yang saat ini tidak sedang mempersiapkan diri untuk menghadapi gerombolan binatang itu juga telah berkumpul, dengan penuh semangat bertanya-tanya apakah ada di antara mereka yang akan mendaratkan pukulan padaku terlepas dari semua keterbatasan yang aku berikan pada diriku sendiri.

Sejauh ini, aku baru saja bertukar dua atau tiga jurus sebelum menghentikan pedangku sesaat sebelum pukulan fatal dan memberikan beberapa nasihat yang tidak tercemar kepada para prajurit yang akan menghadapi gerombolan binatang yang rusak.

Saat seorang prajurit baru melangkah ke dalam cincin batu yang telah saya sulap, suara Sylvie terdengar di kepala saya. 'Saya pikir Anda mengatakan Anda akan mencoba dan beristirahat sebelum berangkat?

Aku menoleh ke belakang dan melihatnya menuruni tangga dengan Gavik dan Callum di kedua sisinya. Saya tidak bisa tidur, jadi saya pikir saya akan menghangatkan tubuh saya dan melatih beberapa tentara sambil melakukannya. Bagaimana perjalanan Anda ke puncak Tembok? Apakah Ellie baik-baik saja?

Ikatan saya menyunggingkan senyum saat dia berjalan ke arah saya sebelum berbicara dengan lantang. "Ellie menyesuaikan diri dengan baik. Ketika saya pergi untuk melihat keadaannya, dia sedang sibuk berlatih menembak dari tepi dengan beberapa tentara lainnya. Seorang di antara mereka terlihat seumuran dengannya."

Saya menatap dinding yang menjulang tinggi, mengamati kesibukan di dalamnya saat semua orang bersiap untuk rencana yang saya sarankan. "Itu bagus."

Gavik angkat bicara, mendekati ring tempatku berada. "Kapten Albanth dan pasukannya sedang menindaklanjuti dan merobohkan sebagian besar balok penyangga yang menopang lorong bawah tanah. Kapten Jesmiya sedang mengalokasikan kembali pasukannya di sekitar ujung Tembok, tapi..."

Petualang berbaju besi kekar itu mengalihkan pandangannya sejenak. "Apa kau dan Lady Sylvie harus pergi berdua saja?"

Aku mengangkat alis. "Bukan bermaksud menyinggungmu atau Callum, tapi apa kau yakin bisa bertarung bersama kami tanpa aku harus khawatir akan membunuhmu?"

Gavik menoleh ke arah penyihir berambut keriting di belakangnya sebelum berbalik menghadapku. Dia dan Callum menajamkan pandangan mereka dan mengangguk. "Ya."

"Kau tahu, Komandan Virion mengirimmu ke sini untuk membantuku mempertahankan Tembok, tapi aku ragu dia bermaksud seperti ini. Tetaplah di sini," aku menolak, melambaikan tangan pada mereka berdua.

Aku bisa mendengar Gavik mengertakkan gigi bahkan dari tempatku berdiri, tapi mereka berdua berbalik dan pergi, meliuk-liuk di antara para penyihir dan pekerja yang memegang sekop, semuanya menuju lorong bawah tanah.

"Kita bisa saja menggunakan bantuan mereka," kata Sylvie setelah kedua petualang itu pergi. "Dan mereka tampak sangat bertekad untuk pergi bersama kita."

Saya memberi isyarat kepada prajurit di sisi lain ring untuk datang dan mengangkat pedang tumpul saya.

Gavik memiliki seorang anak perempuan yang tampaknya seusia denganku atau bahkan lebih muda, jika foto di liontin itu adalah foto terbaru. Saya melihat dia menyelinap memberikan ciuman setelah pertemuan itu, kata saya pada Sylvie sambil mengarahkan serangan lawan.

Saya bisa mendengar ikatan saya mengeluarkan tawa tertahan dari belakang sebelum dia berbicara kembali kepada saya secara telepati. 'Dan di sini saya mulai berpikir betapa dinginnya ikatan saya dengan para prajurit malang ini. Sepertinya Anda semakin pandai menjaga agar pikiran Anda tidak bocor ke pikiran saya.

Seorang pria harus bisa menyimpan beberapa rahasia, saya bercanda saat pedang saya terus menekan tengkuk lawan. "Jika saya tidak salah, Anda pernah mengalami cedera besar di sisi kanan Anda di masa lalu, yang membuat Anda memfokuskan semua pertahanan Anda ke sisi itu. Anda membiarkan sisi kiri Anda terlalu terbuka karena itu. Berikutnya."

"Keberatan kalau saya lanjutkan?" sebuah suara yang tidak asing terdengar di sebelah kiri saya.

Saya dan Sylvie menoleh ke arah sumber suara itu dan saya bisa merasakan luapan kegembiraan yang keluar dari ikatan saya saat dia berlari.

Dengan rambut abu-abu gunmetal, sedikit lebih gelap dan masih meneteskan air, dan mata biru kehijauan yang tampaknya hampir bersinar sendiri, saya melihat teman masa kecil saya melambaikan tangan ke arah kami.

"Tessia!" Sylvie menangis dan pada dasarnya ia langsung berlari ke arah putri peri itu.

Saya tersenyum, menikmati pemandangan mereka berdua. Meskipun secara fisik Tess tidak banyak berubah sejak terakhir kali kami bertemu, sekilas aku bisa melihat bahwa ia telah tumbuh besar karena menjaga ladang.

Sang putri mengalihkan pandangan antara saya dan anak yang saat ini melingkari pinggangnya. Baru setelah matanya terfokus pada tanduk yang menonjol keluar dari kepala anak perempuan itu, dia baru menyadari bahwa dia sedang berbicara. "S-Sylvie? "

"Tidak ada lagi perdebatan untuk hari ini!" Saya memanggil kerumunan tentara dan petualang yang sedang mengantre dengan senjata di tangan mereka sebelum saya berjalan menuju teman masa kecil saya.

Untuk beberapa saat, saya berdiri diam dan mendengarkan Tess dan Sylvie berbicara. Ikatan saya selalu memiliki rasa sayang yang mendalam kepada Tess, bahkan pernah memanggilnya 'Mama' dalam hidupnya. Saya tahu Tess masih berusaha memahami bagaimana naga dan rubah yang dia peluk seperti hewan peliharaan berdiri di depannya sebagai manusia.

Dari percakapan yang saya dengar, Tess dan timnya sudah kembali satu jam yang lalu setelah menerima perintah dari utusan yang dikirim oleh Kapten Jesmiya dan langsung menuju ke penginapan untuk membersihkan diri dan beristirahat. Sama seperti saya, teman masa kecil saya tidak bisa tidur dan memutuskan untuk berjalan-jalan di sekitar area pasar Tembok ketika dia bertemu dengan saya.

Saya membiarkan mereka berdua mengejar, berjalan beberapa langkah di belakang, ketika Tess menengok ke belakang sambil mengangkat alisnya. "Apa yang lucu?"

"Hah? Oh, aku bahkan tidak sadar kalau aku tersenyum," jawabku sambil menyentuh mulutku. "Sepertinya emosi Sylvie mempengaruhi emosiku."

"Hmm, jika aku salah mengartikannya, itu akan terlihat seperti kau tidak senang melihatku," goda Tess.

"Tidak seperti Arthur, dengan sepenuh hati aku akan mengakui bahwa aku senang bertemu denganmu," jawabku sebelum ekspresinya sedikit memerah. "Aku hanya berharap dalam kondisi yang lebih baik."

"Saya setuju, tapi saya senang bisa melihat kalian berdua sebelum saya pergi. Anda terlihat jauh lebih berkharisma dengan pakaian baru yang ramping itu, Jenderal Arthur, tapi Sylvie! Aku tidak bisa melupakan betapa lucu dan cantiknya kamu dengan pakaian ini!" Tess menghibur.

Dada ikatan saya membusung karena pujian itu saat dia menjawab, "Dulu saat kami berada di Epheotus, nenek saya mengatakan kepada saya bahwa saya akan tumbuh menjadi naga yang sangat cantik."

"Saya tidak yakin apakah Anda akan menggambarkan naga hitam pekat sepanjang dua puluh kaki dengan mata belati kuning berkilauan sebagai 'imut'," jawab saya sambil menyeringai.

"Apa ini yang selalu kalian bicarakan di dalam kepala kalian?" Tessia bertanya sambil tertawa kecil.

"Kami sudah bergaul dengan cukup baik sampai kau datang, Tessia," jawabku. "Kehadiranmu pasti mempengaruhi Arthur."

Aku memutar bola mataku. "Dan ada sikap sinisnya yang kurindukan."

Sylvie hanya mengangkat bahu saat kami bertiga berjalan tanpa tujuan di sekitar tingkat bawah Tembok. Para pekerja, pandai besi, pengrajin, dan tentara berusaha keras menyapa Tess saat kami melewati mereka.

"Anda terlihat lebih cantik dari sebelumnya, Putri! Pemandangan yang memanjakan mata di daerah ini!" seorang pandai besi botak berteriak sambil melambaikan tangan ke arah kami dengan penjepit yang dipegangnya.

"Aku akan memberitahu istrimu kalau kamu bilang begitu," jawab Tess sambil menyeringai nakal.

Sylvie dan saya tertawa kecil saat pandai besi tua itu memucat dan dengan cepat kembali bekerja pada set mata panah yang tersebar di landasannya.

"Kepala Tessia!" seorang gadis muda yang berlumuran jelaga berseru sambil berlari ke arah kami. Sambil mengatur napas, dia berkata, "Tuanku memiliki satu set baju besi baru untukmu yang sedang dia kerjakan secara rahasia."

Wajah Tess tampak cerah mendengar kata-katanya. "Oh! Beritahu Senyir bahwa aku akan mengunjunginya nanti malam! Terima kasih atas pesannya, Nat."

"Kapan saja!" Gadis kecil itu berseri-seri, giginya yang putih bersinar terang di wajahnya yang menghitam. Melihat saya dan Sylvie, dia memiringkan kepalanya. Sambil memberikan anggukan kecil, dia bergegas pergi.

"Seperti yang diharapkan dari Tessia," Sylvie menimpali.

"Karena saya adalah bagian dari Divisi Trailblazer, saya tidak bisa menghabiskan banyak waktu di sini seperti yang saya inginkan, tetapi saya masih bisa mengenal beberapa orang di sana-sini," teman saya menjelaskan saat kami melanjutkan perjalanan.

Sylvie mengikuti di sampingnya. "Tetap saja, mereka memperlakukan Anda dengan baik. Sebagian besar orang yang kami temui memandang Arthur dengan rasa kagum atau takut."

"Yah, melihat kepala unit adalah satu hal. Melihat tombak semuda Arthur akan menimbulkan perasaan yang berbeda," Tess tertawa kecil.

"Tetap saja," Sylvie menghela napas. "Dia bisa melakukan beberapa perbaikan pada kemampuan interpersonalnya."

"Kau tahu aku berjalan tepat di belakang kalian berdua, kan?" Aku memotong.

Tess tertawa, dan dari rasa hangat yang tumbuh di dalam diriku, aku tahu bahwa Sylvie bersenang-senang seperti teman masa kecil kami.

Ketika kami sampai di tangga curam yang mengarah ke puncak Tembok, Tess berhenti dan mencuri pandang ke arahku sebelum beralih ke ikatanku. "Hei, Sylvie. Apa kau keberatan jika aku membawa Arthur menjauh darimu sebentar?"