Sambil memeluk Tess sekali lagi, ikatan saya menuju ke atas Tembok saat kami melambaikan tangan. Para penjaga membiarkannya melewati gerbang menuju lantai atas, dan dia berjalan menghilang dari pandangan.

'Jangan pikirkan hal-hal lain dan cobalah untuk bersenang-senang saat bersamanya, Arthur,' pesan Sylvie.

"Sangat mudah untuk membiasakan diri dengan Sylvie dalam bentuk seperti itu," kata Tess sambil menoleh padaku.

Aku menyeringai. "Yah, jika bukan karena tanduk besar di sisi kepalanya, dia akan terlihat seperti gadis kecil yang sederhana."

"Tanduk itu cukup menggemaskan. Tapi bagaimanapun juga"-Tess menunjuk ke arah area pedagang dan memberiku senyuman hangat-"haruskah kita pergi juga?"

Saya pun membalas senyumnya. "Tentu."

Rasanya aneh saat kami berjalan melewati kerumunan orang. Kaki saya yang terasa pegal dan berat tanpa bantuan mana terasa ringan saat saya berlari bersama Tess. Saya melihat kepalanya menoleh ke kiri dan ke kanan dan ekspresinya berubah dari rasa ingin tahu menjadi kagum dan senang saat dia melihat berbagai gerai dan stan yang didirikan oleh para pedagang di sepanjang jalan.

Itu adalah perasaan yang langka di mana, di samping gadis yang telah menghabiskan bertahun-tahun dalam hidup ini, pikiran tentang tanggung jawab saya sebagai tombak dan jenderal di masa perang bukanlah prioritas.

Saat itulah saya tersadar.

Peran yang telah saya terima demi Dicathen ini perlahan-lahan telah mengubah saya kembali menjadi diri saya yang dulu. Tentu saja ada beberapa perbedaan. Saya memiliki orang-orang yang sangat saya sayangi, namun di satu sisi, hal tersebut membuat keadaan menjadi lebih buruk. Saya merasa saya harus menjadi lebih baik - untuk tidak membuat kesalahan - jika saya ingin membuat mereka tetap hidup.

"Apakah berpisah denganku begitu lama akhirnya membuatmu menyadari betapa cantiknya teman masa kecilmu itu?" Tess menggoda, menyadarkan saya dari lamunan.

"Sebenarnya, ya," jawab saya dengan sungguh-sungguh.

Tidak menyangka akan mendapat jawaban seperti itu, Tess tersipu malu sampai ke ujung telinganya.

"A-aku mengerti. Baguslah kalau kamu sudah tahu sekarang," katanya sambil terbatuk-batuk, tatapannya menghindari saya.

Aku mengamati kerumunan orang di sekitar kami, menemukan sebagian besar petualang yang mengenakan baju zirah atau baju zirah kulit dan sesekali tentara yang sedang tidak bertugas, masih mengenakan lencana divisi mereka. "Apakah di sini selalu sesibuk ini?"

"Mhmm. Banyaknya tentara bayaran dan petualang di sini yang melakukan tugas dan misi di Tembok membawa masuknya para pedagang dan penjaja yang berharap bisa menghasilkan uang dengan menjual barang dan jasa pada mereka," Tess menjelaskan dengan cepat, bersyukur dengan pergantian topik pembicaraan.

"Tempat ini benar-benar memiliki ekonomi tersendiri," kata saya, mengagumi kesibukan di sekitar kami.

"Bicara soal barang dan jasa, ada satu tempat yang selalu ingin saya coba!" Tess menarik lengan saya dan kami berjalan melewati kerumunan pejalan kaki hingga kami tiba di ujung antrean yang mengitari satu gerobak yang terisolasi.

Sebelum saya sempat bertanya apa yang membuat saya harus menunggu dalam antrean yang begitu panjang, aroma asap menyeruak di hidung saya. Perut saya menjadi tidak sabar seperti mulut saya yang berair karena campuran bumbu dan rempah-rempah yang kental bercampur dengan aroma gurih daging panggang terus membombardir indera saya.

"Bukankah aromanya luar biasa?" Tess bertanya dengan penuh semangat sambil menjulurkan lehernya untuk melihat gerobak dengan lebih jelas.

Saya mengangguk. "Jika rasanya seenak aromanya, mungkin aku harus mempekerjakan kakekmu sebagai koki di dalam Kastil."

"Menggiurkan, tapi aku akan merasa tidak enak pada semua orang di sini yang menanti-nanti untuk makan di sini," jawabnya.

Saat itulah saya menyadari tatapan orang-orang di sekitar kami. Beberapa berbisik kepada teman yang sedang mengantri, sementara yang lain memberi hormat atau membungkuk.

Untungnya, sebuah gangguan di depan antrean menarik perhatian orang-orang di sekitar kami. Sepertinya ada seseorang yang mencoba berjalan ke belakang antrean.

"Minggir! Minggir!" sebuah suara kasar menggelegar.

Akhirnya, seorang pria yang lebih pendek dari Tess muncul di antara kerumunan orang di depan kami. Dia membawa mangkuk kertas kecil berisi semur daging dan sayuran yang mengepul di kedua tangannya.

Sambil bertatapan dengan Tess dan saya, pria bertubuh kekar itu mengangkat mangkuk-mangkuk itu ke arah kami. "Ini tidak banyak, tapi ini. Bahkan tombak pun tidak boleh bertarung dengan perut kosong."

"Terima kasih," kata saya, sambil meraih sup yang masih panas, sementara Tess melakukan hal yang sama. "Tapi bagaimana kau tahu kami kembali ke sini?"

Pemilik kios menyentakkan ibu jarinya ke belakang untuk menunjuk ke arah antrean. "Tidak butuh waktu lama untuk berita itu sampai ke antrean paling depan."

Saya tertawa kecil. "Terlepas dari itu, terima kasih atas hadiahnya."

Pria tua gemuk itu menjentikkan tumitnya dan memberi hormat, yang membuat kemejanya terangkat dan memperlihatkan perutnya yang membuncit. "Tidak, terima kasih."

Tindakannya memiliki efek berantai, menyebabkan semua orang dalam antrean memberi hormat. Tess menahan tawa dan bergabung dengan mereka, mengedipkan mata sambil memberi hormat.

Setelah mengembalikan penghormatan saya kepada orang-orang yang mengantre, saya dan Tess melanjutkan perjalanan ke tujuan kami yang belum kami tentukan.

"Sepertinya ikut denganmu memang ada untungnya," kata Tess sambil menggunakan tusuk sate untuk menusuk salah satu daging panggang yang berlumuran saus. "Tempat itu selalu ramai, bahkan para kapten di sini tidak mendapatkan perlakuan seperti itu."

Setelah menggigit, matanya terpejam dan sebuah senyuman tersungging di bibirnya. "Mmm, enak sekali!"

"Kamu mungkin satu-satunya orang yang menganggap tombak sebagai 'keuntungan', Tess," kataku, sambil ikut menggigit. Tak perlu diragukan lagi, rebusan itu cukup lezat untuk membuat hidangan mewah yang disajikan di Kastil menjadi pucat. Meskipun saya menahan diri, banjir rasa di indra perasa saya cukup kuat sehingga Sylvie pun merasakan kegembiraan saya.

'Saya harap Anda telah menyimpan cukup banyak untuk saya,' katanya dengan sedikit rasa ingin tahu yang tercampur dalam suaranya.

Maaf, saya rasa saya tidak bisa menjanjikan hal itu, jawab saya sambil menyantapnya lagi.

Terlepas dari hiruk-pikuk orang-orang di sekitar kami, saya merasa lebih damai sekarang daripada yang pernah saya rasakan selama beberapa bulan terakhir.

Saya berterima kasih kepada Tess, yang membuat saya tetap asyik dengan masa kini. Dia menarik saya ke samping ke setiap kios yang menarik baginya tanpa berpikir panjang. Dia tertawa dan tersenyum pada hal-hal terkecil, tetapi saya mendapati diri saya terus-menerus menantikan reaksinya.

Di satu sisi, kepribadiannya yang ceria dan terkadang kekanak-kanakan tampak begitu mengagumkan. Dia memiliki tanggung jawab untuk menjaga seluruh unit. Ia menghabiskan waktu berhari-hari, terkadang berminggu-minggu, di Beast Glades dalam kondisi yang jauh dari yang diinginkan. Namun, dia mampu menghasilkan senyum yang begitu berseri-seri sehingga menular ke orang-orang di sekitarnya.

Tangan Tess yang perlahan-lahan mendekati rebusan yang saya pegang membawa saya kembali ke dunia nyata. "Jika kamu tidak mau memakannya..."

Saya menyentak hidangan itu dari jangkauannya saat tusuk sate di tangannya berusaha mengambil salah satu dari beberapa potongan daging yang tersisa yang saya simpan. "Terserah kamu."

Tess mengerutkan kening. "Seperti yang diharapkan dari tombak."

Aku memutar bola mataku. "Ya, karena sangat penting bagi seorang tombak untuk belajar bagaimana mempertahankan makanannya sendiri dari sekutu yang berkhianat."

Menusuk kubus daging dengan pick di tanganku, aku mengulurkannya untuk Tess. "Ini."

Mata teman masa kecil saya itu tampak berbinar saat dia berjinjit untuk menyambar daging itu dengan mulutnya. "Enak sekali!"

Saya mengerjap sambil menatap pick kosong di tangan saya.

"Ada apa?" katanya. "Wajahmu agak merah. Apakah kamu demam?"

"Bukan apa-apa!" Saya berkata, dengan cepat berbalik. "Tubuh saya sedang tidak dalam kondisi terbaik akhir-akhir ini."

Kami berjalan dalam keheningan selama beberapa saat. Tess terlihat sedikit bersalah karena perkataan saya, meskipun saya hanya mengatakannya untuk menutupi kebohongan. Berharap untuk mengangkat suasana hatinya, saya menunjuk ke sebuah toko kue yang memajang beberapa makanan penutup berwarna-warni. Meskipun antreannya tidak panjang, ada beberapa orang yang memegang atau memakan adonan tersebut di dekatnya. "Sepertinya itu kedai yang populer. Apa kamu ingin sesuatu dari sana?"

"Oh! Itu kios makanan penutup yang cukup populer," katanya. "Aku tidak apa-apa, tapi Caria suka ini. Aku akan pergi sendiri, tunggu saja di sini, ya?"

"Oke."

Saya tersenyum, melihat Caria kesulitan memilih rasa yang ingin ia beli, sementara wanita tua itu menunggu dengan sabar di sisi lain gerai.

Karena merasa akan memakan waktu lebih lama, saya berjalan ke stan yang lebih kecil yang berjarak beberapa meter.

"Tertarik, saya mengerti. Anda memiliki mata yang bagus, Pak," anak kecil yang berada di stan itu berseru. "Apa yang bisa saya bantu?"

"Saya hanya melihat-lihat saja," jawab saya, tanpa mengalihkan pandangan dari pajangan pernak-pernik dan aksesori yang ditata di atas kain putih. "Sebenarnya, bolehkah saya membeli ini?"

"Tentu saja! Harganya hanya satu sil-ouch!" teriak anak itu sambil menoleh ke belakang. "Ada apa, Bu?"

"Apa yang kamu pikir kamu lakukan?" seorang wanita yang lebih tua terengah-engah menegur. Dia menatap saya dengan penuh permintaan maaf. "Maafkan saya, Jenderal. Anak saya ini agak cuek dengan dunia."

"Jenderal? Anda?" kata anak itu, tercengang. "Tapi Anda seumuran dengan adik saya!"

Hal itu membuatnya mendapat tamparan lagi dari ibunya sebelum dia menyerahkan barang yang ingin saya beli. "Tolong anggap ini sebagai permintaan maaf atas perilaku kasar anak saya. Sekali lagi, saya minta maaf."

Saya mengeluarkan tawa. "Tidak masalah sama sekali, dan tolong biarkan saya yang membayar."

Dia melambaikan tangannya untuk menolak. "Oh tidak! Tolong, bagaimana mungkin saya bisa mengambil uang dari tombak!"

"Karena ini adalah hadiah, saya akan merasa lebih percaya diri untuk memberikannya kepada orang tersebut jika saya benar-benar mendapatkannya," aku mengakui.

"Apakah wanita cantik di sana yang memakai tombak perak itu! Ibu!" Anak laki-laki itu mengusap bagian bahunya yang terkena pukulan.

Sambil tertawa kecil, saya melemparkan koin kepada anak itu dan berterima kasih kepada mereka berdua sebelum berjalan kembali ke arah Tess.

"Tunggu! Ini koin emas!" seru sang ibu dari belakang.

Sambil menoleh ke belakang, saya mengangkat jimat yang baru saja saya beli. "Saya baru saja membayar sesuai dengan harga yang saya kira pantas. Ini dibuat dengan sangat baik, Bu."

Wanita itu menatapku sejenak, tertegun, sebelum dia membungkuk. "T-Terima kasih."

Saya berjalan ke stan makanan penutup tepat pada waktunya untuk melihat Tess melahap semacam adonan yang melar dalam satu gigitan. Dia menatapku dengan ekspresi bersalah sebelum mengulurkan satu untukku juga. "Apakah ooh wunt shom juga?"

"Apa yang terjadi dengan membelikannya untuk Caria?" Saya menggoda sambil tertawa.

Saat matahari mulai terbenam, jalanan mulai sepi. Kami mampir sebentar ke penginapan, di mana Tess menitipkan makanan penutup yang dibelinya untuk Caria. Sayangnya, dia-bersama dengan rekan-rekan satu timnya-masih tertidur, jadi saya tidak sempat menyapa mereka.

"Kapan kamu berangkat untuk misi berikutnya?" Saya bertanya, hampir takut dengan jawabannya.

"Nanti malam," jawabnya dengan mata tertunduk.

"Ada sebuah tempat yang ingin kutunjukkan padamu sebelum kau pergi. Apa itu tidak masalah?" Saya bertanya sambil tersenyum.

<p class="p1">***

Tess menghela napas sambil melihat pemandangan di sekeliling kami. Kami telah mendaki ke tempat di atas tebing-tempat yang sama dengan tempat yang saya datangi setelah bertengkar dengan orang tua saya. Dengan matahari yang hanya beberapa inci dari cakrawala, cahaya hangat menyinari seluruh Beast Glades.

"Pemandangan di sini bahkan lebih bagus daripada di Kastil," katanya sambil menghela napas.

"Aku setuju." Aku mengangguk. "Meskipun aku hanya pernah ke sini sekali sebelumnya dan menemukannya secara kebetulan."

Ada keheningan sejenak saat kami berdua duduk berdampingan, cukup dekat hingga bahu kami nyaris bersentuhan. Tess mengalihkan pandangannya dari pemandangan di bawah kami dan menatapku. "Aku ingin mengatakannya tadi, tapi sudah lama sekali, Art."

Pasti karena sinar matahari yang merah bercampur dengan rambut abu-abunya yang mengilap atau cara dia memiringkan kepalanya sedikit sehingga tengkuknya terlihat, karena jantungku serasa mau copot dari tulang rusuk.

Karena tidak dapat menatap matanya lebih lama lagi, saya berbalik. "Ke mana kau akan pergi untuk misi berikutnya?"

Kau telah memimpin sebuah negara di kehidupanmu sebelumnya dan bahkan di kehidupan ini, Arthur. Kau tidak punya alasan untuk gagap di samping Tess. Aku terus memarahi diriku sendiri sampai dia menjawab.

"Unitku bersama beberapa elf lain dari Divisi Trailblazer akan berangkat ke Elenoir malam ini," jawabnya.

"Apa itu ada hubungannya dengan serangan dari para Alacrya?"

"Ya. Kami mendapat laporan dari pasukan yang berjaga di seluruh hutan bahwa ada beberapa penampakan Alacrya yang tersesat. Kedengarannya tidak terlalu serius, tapi mereka telah meminta bantuan untuk sementara waktu dan Kapten Jesmiya akhirnya mengalah," jelasnya, sambil menyandarkan dagunya di atas lutut.

"Itu pasti pilihan yang sulit, terutama dengan gerombolan binatang yang mendekat," kataku. "Meskipun aku agak senang kamu tidak ada di sini untuk pertempuran ini."

Tess memiringkan alisnya. "Meskipun aku mungkin bukan tombak yang cocok, aku baru saja menembus tahap pertengahan perak."

Saya tidak pernah berpikir untuk memeriksa level mana-nya, jadi kata-katanya mengejutkan saya. "Selamat. Sungguh."

Mata biru kehijauan Tess yang berkilauan menatapku sejenak sebelum dia menghela napas. "Aku ingin tahu kapan Jenderal Arthur yang perkasa, yang sebenarnya lebih muda dariku, akan benar-benar mulai memperlakukanku sebagai seseorang yang bisa menjaga dirinya sendiri."

"Kamu bisa menjaga dirimu sendiri. Maaf jika kata-kata saya salah, tapi saya benar-benar percaya itu. Menghabiskan waktu bersamamu hari ini membuatku sadar betapa kamu sudah bertambah tua," aku segera meralatnya.

Tess menatapku dengan ekspresi tidak senang. "Apa aku harus menganggap itu sebagai pujian?"

"Uhh." Aku menggaruk daguku. "Yang kumaksudkan adalah, kau memancarkan aura yang berbeda sekarang. Aku tidak berbicara tentang mana, meskipun inti dirimu telah meningkat, tapi lebih seperti-"

"Aku menjadi lebih dewasa?" Tess menyelesaikan dengan seringai.

Aku mengeluarkan erangan pelan. "Ya, itu..."

Sambil tertawa kecil, teman masa kecil saya itu menjawab, "Terima kasih," sebelum berbalik untuk melihat matahari terbenam.

Kenangan saat terakhir kali saya berbicara dengan Tess muncul di benak saya. Sudah lama sekali, tapi dia tampak begitu berbeda sekarang-lebih dewasa, seperti yang dia katakan.

Saat itulah saya menyadari. Perasaan gembira dan sukacita begitu saya melihat Tess hari ini bukan karena emosi Sylvie yang membanjiri perasaan saya... karena saya masih merasakannya sampai sekarang.

Aku merogoh saku bagian dalam mantelku di mana aku menyimpan jimat yang kubeli sebelumnya dengan sebuah kesadaran:

Aku menyukai Tess.

Aku mungkin selalu menyukai Tess.

Jika bukan karena fakta bahwa aku terlahir dengan kenangan dari kehidupan masa laluku sebagai orang dewasa, aku mungkin sudah menyatakan padanya jauh sebelumnya.

Tapi bagaimana perasaannya terhadap saya jika dia tahu rahasia saya? Apakah dia akan bereaksi dengan cara yang sama seperti orang tua saya? Apakah dia akan merasa jijik seperti yang saya rasakan saat pertama kali menyadari bahwa saya menyukainya?

Keraguan membebani saya, dan tiba-tiba, pesona kecil di tangan saya terasa seperti jangkar utama.

"Terima kasih telah menunjukkan tempat ini," kata Tess sambil memandang jauh. "Saya selalu menganggap Beast Glades sebagai tempat yang berbahaya dan berdarah. Saya tidak menyadari betapa indahnya tempat ini."

"Sebenarnya saya juga berpikir demikian," saya mengakui, tangan saya masih menggenggam pesona itu. "Meskipun saya menyukai pemandangan di sini, tempat ini terkait dengan kenangan buruk, jadi saya pikir datang ke sini bersamamu akan membuatnya lebih baik."

"Saya mengerti," katanya. "Benarkah? Menjadikannya lebih baik, maksudku?"

"Ya," kataku saat aku akhirnya mengumpulkan keberanian untuk mengeluarkan perhiasan itu. Itu adalah jimat perak sederhana yang terdiri dari dua daun yang ditumpuk satu sama lain untuk membentuk hati. "Saya mendapatkan ini untuk Anda."

"Cantik sekali!" katanya sambil memegang jimat di tangannya. "Apakah ini, mungkin, untuk layanan tur yang luar biasa yang saya berikan kepada Anda hari ini?"

"Tidak." Saya menghela napas. "Ini karena aku menyukaimu."

"Oh... wai-apa?" Mata Tess membelalak, lebih karena tidak percaya daripada terkejut. "Apa aku salah dengar? Aku bersumpah aku pikir kau bilang-"

"Aku menyukaimu, Tess," aku menyelesaikannya dengan lebih yakin, menekan keraguan yang masih tumbuh di dalam diriku.

Tess berdiri. "Apa maksudmu dengan 'suka'? Aku bersumpah, Arthur, jika kau mengatakan kau menyukaiku sebagai teman atau sebagai adik, aku akan..."

Aku pun berdiri dan meraih tangan yang memegang liontin itu. "Aku menyukaimu sebagai seorang gadis. Dan maksud saya adalah saya ingin memulai hubungan dengan Anda dan saya harap Anda juga merasakan hal yang sama."

Bibir Tess bergetar saat ia berusaha menahan emosinya. "Kamu berbohong."

"Aku tidak berbohong."

Dia mendengus. "Ya, kau bohong."

"Apakah kamu ingin aku?" Saya bertanya dengan sedikit tersenyum.

"A-aku tidak tahu," katanya, kepalanya menunduk. "Hanya saja, aku membayangkan semuanya berjalan berbeda."

"Berbeda, bagaimana?"

"Bahwa aku harus menjadi lebih kuat dan lebih cantik dan lebih tua untuk membuatmu kagum dan membuatmu pingsan," katanya, memukul lenganku.

Saya tertawa kecil. "Apakah aku masih bisa berharap kau membuatku pingsan?"

"Itu tidak lucu!" bentaknya, akhirnya mendongak sehingga saya bisa melihat kedua matanya yang berkaca-kaca menatap saya. Dia mengangkat liontin daun itu ke wajah saya. "Pakai ini untukku."

Saya mengambil liontin itu darinya, tetapi alih-alih membuka jepitan rantai, saya justru menyatukan kedua ujung daunnya. Dengan sekali 'klik', bentuk hati yang dibuat oleh kedua daun perak itu menjadi terbuka dan menjadi dua daun biasa.

Dengan melepaskan salah satu daun, saya mengalungkan rantai perak di lehernya. "Ini. Biar aku simpan yang satunya lagi."

Tess menatap ke bawah saat jari-jarinya menggenggam daun perak yang menggantung tepat di atas dadanya. Dia kemudian menarik tali kulit panjang yang melilit lengannya dan mengambil daun perak saya.

"Ini, putarlah," perintahnya sambil melilitkan tali kulit itu melalui lingkaran perak yang membentuk batang liontin daun itu.

Dia memakaikan kalung kulit baru itu di leher saya dan mengikatnya sehingga daun itu juga menjuntai longgar di dada saya. Namun, sebelum saya sempat berbalik, saya merasakan lengan Tess melingkari pinggang saya saat dia memeluk saya dari belakang.

"Aku juga menyukaimu, bodoh. Tapi kita sedang berperang. Kita berdua memiliki tanggung jawab dan orang-orang yang membutuhkan kita," katanya dengan berbisik.

"Aku tahu. Dan aku juga punya sesuatu yang ingin kukatakan padamu, jadi bagaimana kalau kita membuat janji?"

"Janji seperti apa?"

"Janji untuk tetap hidup... agar kita bisa memiliki hubungan yang indah dan keluarga yang bisa dirayakan oleh seluruh negara kita."

Tangannya gemetar, tapi dia menjawab dengan tegas. "Aku berjanji."

Tess menarik tangannya menjauh, tapi aku tidak menoleh. Aku menatap ke arah Beast Glades, hampir tidak melihat awan debu yang mendekat di balik bukit besar yang berjarak beberapa lusin mil jauhnya.

"Arthur?" Suara Tess terdengar dari belakang.

"Ini... terlalu cepat," gumamku. Kedamaian dan kehangatan apa pun yang akhirnya berhasil saya genggam, hancur berantakan.

Tess melihatnya dan dia terkesiap.

Laporan itu salah. Mereka akan datang. Kurang dari beberapa jam lagi, dari kecepatan mereka mendekat. Gerombolan binatang itu datang.