Sylvie dan saya meninggalkan perlindungan Tembok dan melihat ke arah pertempuran yang telah lama mencapai klimaksnya. Para pemanah dan penyihir, yang jarak jangkauannya tidak sepanjang mereka yang berada di atas Tembok, diposisikan di tanah, lebih dekat ke arah pertumpahan darah.

Aku menoleh ke belakang sekali lagi ke gerbang logam tebal Tembok yang menutup di belakang kami dengan penuh kemarahan dan penyesalan.

'Kita akan mengetahui siapa yang bertanggung jawab untuk ini nanti,' ikatanku menghibur, matanya menatapku. 'Saat ini, tugas kami adalah menemukan keluargamu dan membantu sebanyak mungkin tentara.

Sambil mengangguk, kami berdua berjalan ke depan. Saya tidak menghiraukan teriakan dan sorak-sorai para prajurit di sekitar kami.

Saya bukan pahlawan, dan saya juga tidak ingin menjadi pahlawan. Mustahil untuk menjadi pahlawan bagi semua orang. Tidak dapat dipungkiri bahwa aku akan mengecewakan beberapa orang-sebenarnya, aku sudah mengecewakan banyak orang.

Tidak semua manusia, peri, dan kurcaci sama pentingnya bagiku, dan itu adalah fakta yang sudah aku terima sejak lama. Aku berada di sini untuk menjalankan peranku untuk membantu mengakhiri perang ini. Bukan untuk perdamaian dunia atau untuk menyelamatkan umat manusia-ini untuk menjalani kehidupan yang nyaman dan bahagia bersama orang-orang yang saya cintai dan sayangi.

Berjalan melewati barisan pemanah dan penyihir yang sedang menembaki garis belakang gerombolan monster atau beristirahat dan mengisi cadangan mana mereka, saya bisa mendengar gumaman di sekitar kami. Para prajurit menyenggol rekan-rekan mereka di dekatnya untuk mendapatkan perhatian mereka saat ratusan tatapan beralih ke arah kami.

"Setidaknya Anda harus mengakui mereka," kata ikatan saya, memperhatikan tatapan itu.

"Fokus, Sylvie," saya menegur. "Mari kita lakukan apa yang menjadi tujuan kita datang ke sini. Kita bisa mengkhawatirkan moral pasukan setelahnya."

Tanah kering yang retak di Beast Glades terasa seperti aspal basah, mencengkeram dan menarik kakiku saat aku berjalan dengan susah payah ke depan dengan ikatan di sisiku. Saya tidak bisa menghilangkan perasaan gelisah yang membuat dada saya sesak. Tabir malam dan kerumunan binatang dan manusia menyembunyikan jawaban dari pertanyaan yang semakin lama semakin membuat saya takut untuk bertanya.

Dengan mengacungkan Balada Fajar, Sylvie dan saya terjun ke tengah-tengah pertempuran di bawah hujan mantra dan anak panah. Pedang teal saya yang terang menjadi mercusuar bagi tentara kami dalam jarak dekat, memberi mereka harapan dan kekuatan yang dibutuhkan untuk melepaskan satu serangan lagi.

Sylvie menjaga jarak dari jangkauan pedangku sambil menembakkan peluru mana yang tepat pada waktu yang tepat untuk menyelamatkan seorang prajurit yang lengah.

Tentu saja, kami berdua tidak menyerang secara liar. Saat aku membelah musuh-musuh yang lebih kecil dan menjatuhkan monster raksasa tanpa pandang bulu, mataku selalu waspada terhadap tanda-tanda penyihir bumi bertubuh besar yang menyerupai Durden atau petarung dengan afinitas api yang mirip dengan ayahku.

Sambil menyapu pandangan ke seluruh padang rumput yang tandus, saya melihat siluet cacing besar yang menjulang tinggi di atas hewan-hewan buas di sekelilingnya dengan para prajurit di dalam perutnya. Sesekali, semburan api keluar dari ujungnya, menimbulkan jeritan samar dari para prajurit sebelum lebih banyak lagi yang termakan oleh binatang yang mirip cacing itu.

Mengertakkan gigi, aku mengalihkan pandanganku, mencoba sekali lagi untuk melihat ayahku dan Durden melalui tanah, asap, dan puing-puing yang memenuhi celah-celah medan perang yang kacau.

Saat itulah saya melihat sekelompok tentara lain yang mencoba menjatuhkan monster raksasa. Namun, yang satu ini adalah seekor grizzly tengah malam.

Jenis monster mana itu berkisar dari kelas B hingga kelas AA-ketika tidak rusak-tergantung pada kematangan dan kepadatan bulu logam mereka yang diperoleh dari mengkonsumsi bijih berharga.

Dari tingginya yang mencapai dua belas kaki dan kilau yang berkilauan dari bulu-bulu berduri yang dibawanya, saya menduga bahwa grizzly tengah malam ini termasuk ke dalam kelas A. Namun, yang menarik perhatian saya bukanlah binatang itu sendiri. Punggung lebar seorang prajurit yang bertarung dengan sarung tangan lapis baja tebal menahan beban serangan grizzly sementara yang lain melakukan upaya sia-sia untuk menjatuhkan binatang buas itu.

Bahkan sebelum mataku dapat menyimpulkan apakah orang itu adalah ayahku atau bukan, kakiku sudah bergerak menuju pertempuran itu.

Dalam dua langkah yang dipenuhi mana, aku sudah berada dalam jangkauan untuk menjatuhkan grizzly itu, tapi fokusku beralih ke petarung itu.

Saya mendecakkan lidah karena frustrasi. Prajurit itu mengenakan baju besi lengkap, termasuk helm yang menutupi wajahnya.

Berkedip di samping prajurit yang sedang beristirahat sejenak sementara binatang itu diduduki oleh prajurit lainnya, aku melepas helmnya.

"Hei! Apa-"

Itu bukan ayahku. Menahan keinginan untuk menghancurkan helm tipis di tanganku, aku mendorongnya kembali ke kepala petarung itu tanpa sepatah kata pun.

" Minggir," perintah saya. Perintah itu tidak hanya ditujukan kepada pria yang kukira ayahku, tetapi juga kepada para prajurit lain yang mengitari dan menyerang di tengah malam.

Menjadi penyihir membuat mereka peka terhadap mana, dan mana yang mengalir keluar dariku segera memberi bobot pada kata-kataku-atau lebih tepatnya, kata-kata.

Aku tahu Balada Fajar tidak akan mampu menembus monster dengan mana yang hampir mencapai level S, terutama dalam kondisi seperti ini. Menyimpan pedangku, aku melangkah ke arah beruang logam raksasa berkaki enam itu.

Satu langkah itu membawaku tepat di bawah salah satu cakarnya yang tajam saat binatang itu menyerang. Sambil mencengkeram salah satu cakarnya yang setebal lengan bawah saya, saya menggeser berat badan saya dan mengerahkan mana di saat-saat terakhir.

Hasilnya: binatang seberat 6.000 pon terlempar ke udara dan dibanting ke tanah oleh seorang remaja belasan tahun.

Tanah hancur akibat benturan dan binatang buas itu-meskipun liar-mengerang kesakitan.

"Astaga," seru seorang prajurit yang sedang bertarung dengan binatang itu. Palu perang raksasanya penyok dan porosnya sedikit bengkok karena beberapa kali tabrakan dengan bulu lapis baja grizzly tengah malam.

Saya ingin mengakhirinya dengan cepat, tetapi binatang itu pulih lebih cepat dari yang saya perkirakan. Grizzly itu berguling kembali ke kakinya dan segera menyerang dengan keempat lengannya yang bercakar.

'Arthur, apakah kamu butuh bantuan? Suara Sylvie terdengar di kepalaku.

Tidak. Teruslah mencari Durden atau ayahku. Ini tidak akan memakan waktu lebih lama lagi.

Aku bergoyang, menghindar, dan berputar, menghindari rentetan cakar yang membuat lubang di tanah di sekitarku.

Dengan frustrasi, grizzly tengah malam itu mencoba untuk memukul kedua lengan atasnya. Namun, alih-alih menghindar, saya mengangkat telapak tangan.

Memanfaatkan teknik yang telah ditunjukkan Tetua Camus kepada saya, saya menciptakan ruang hampa udara tepat di atas telapak tangan saya yang terbuka dan menerima seluruh serangan itu. Saya tidak bisa membubarkan kekuatan cakar kuat grizzly tengah malam sepenuhnya. Kaki saya tenggelam ke dalam tanah dan seluruh tubuh saya bergetar.

Namun, itu cukup untuk membuat pusat gravitasi binatang itu terlepas dan membuatnya terbuka lebar. Dalam waktu yang diperlukan untuk mengambil langkah berikutnya, saya telah menambatkan kaki belakang midnight grizzly ke tanah agar tidak terbang dan menyebabkan korban di pihak kami, dan memadatkan beberapa lapisan angin yang berputar-putar di sekitar kepalan tangan kanan saya. Semburan angin di tangan saya cukup untuk membuat para prajurit terlatih di dekatnya mundur, tetapi ketika kepalan tangan saya mendarat tepat di perut binatang logam itu, tanah berguncang akibat benturannya.

Gelombang kejut beresonansi dari pukulan itu, membuat beberapa prajurit yang lebih lemah dan binatang buas terkapar di tanah, tapi itu cukup untuk membunuh binatang tingkat tinggi itu.

'Bukankah itu sedikit berlebihan?" ikatan saya menimpali, jelas merasakan dampaknya dari tempatnya berada.

Bulu grizzly itu tampaknya telah terpengaruh oleh kerusakan Alacryan. Saya tidak akan bisa membunuhnya tanpa melakukan setidaknya sebanyak itu.

Bahkan tidak dapat meluangkan waktu untuk mengatur napas, saya melanjutkan pencarian saya untuk Durden dan ayah saya.

Meskipun kurangnya penyihir di garis depan, sulit untuk menemukan teman raksasanya. Karena penyihir tanah jauh lebih berguna jika mereka lebih dekat dengan tanah, bukan hanya satu atau dua penyihir tanah yang saya lihat di kejauhan. Dan mengetahui Durden dan kekuatannya yang sulit diatur meskipun ia adalah seorang penyihir, aku tahu ia tidak kembali ke dekat Tembok bersama para kastor dan pemanah lainnya.

Sial, aku mengumpat. Kesabaran saya semakin menipis setiap detiknya. Setiap jeritan dan teriakan minta tolong membuatku tersentak, takut yang berikutnya adalah Durden atau ayahku.

Saya dan Sylvie melanjutkan perjalanan secara terpisah sambil mencari mereka dan membunuh sebanyak mungkin binatang buas. Tidak sekali pun saya menemukan penyihir Alacryan di antara kekacauan itu, tapi itu hal yang bagus. Tidak ada penyihir yang melemparkan perisai untuk melindungi gerombolan binatang itu dari para penyihir kami.

Dalam sekejap mata, matahari telah terbit, menyoroti kekacauan yang membentang sejauh mata memandang.

'Bagaimana jika kita menggunakan Realmheart lagi untuk mencari ayahmu seperti yang kau lakukan pada Ellie? Sylvie menyarankan, suaranya terdengar letih bahkan di kepalaku.

Tidakkah kau pikir aku sudah memikirkan hal itu? Aku membentak. Sihir Ellie cukup unik untuk kukenali dengan fluktuasi mana di sekitarnya. Bagaimana aku bisa membedakan ayahku di antara ratusan atau lebih tentara lain yang memiliki afinitas api?

'...'

Sambil menghela napas panjang, aku meminta maaf kepada ikatanku. Rasa frustrasi dan putus asa yang menumpuk di dalam diriku membuatku sulit untuk meredam emosiku.

'Tidak apa-apa,' Sylvie menghibur. Suaranya lembut, tetapi saya masih bisa merasakan sedikit kesedihan yang keluar.

Berjanji pada diri sendiri untuk menebus ikatan yang selalu setia setelah semua ini berakhir, saya melanjutkan pencarian.

Asap, api, puing-puing, senjata yang ditinggalkan, dan mayat manusia dan binatang menghiasi padang yang dulunya tandus. Meski penglihatan saya terbatas, saya tetap membuka mata lebar-lebar dan telinga terbuka. Saya tahu tidak ada gunanya mencoba menemukan ayah saya di tengah-tengah auman binatang buas, tangisan tentara, dengungan dan gemerincing sihir, serta dentingan logam yang tajam, tetapi tidak banyak yang bisa saya lakukan.

Jumlah binatang buas telah berkurang drastis, tetapi bukan tanpa kehilangan. Manusia, elf, dan kurcaci sama-sama tergeletak di tanah di samping binatang buas yang telah mereka bunuh atau dibunuh, seolah-olah menyoroti poin bahwa, dalam kematian, tidak ada yang berpihak.

Karena perubahan rencana saya, begitu banyak tentara yang tewas. Di belakangku, tanpa cedera, Tembok itu berdiri tegak seolah-olah mengejek kami. Tanah di depannya masih utuh meskipun kami telah meletakkan bahan peledak di bawahnya.

Perasaanku mengatakan bahwa Trodius yang telah membatalkan rencanaku, karena dua kapten lainnya transparan dalam menilai pasukan mereka di atas Tembok.

Hanya pikiran untuk menemukan ayahku dan Durden-memastikan mereka baik-baik saja-yang membuatku tetap bertahan. Aku harus mengingatkan diriku sendiri berulang kali bahwa apa yang kusarankan hanyalah... sebuah saran.

Jam demi jam berlalu hingga matahari berada di atas langit. Prajurit yang terlalu terluka atau terlalu lelah untuk melanjutkan pertempuran digotong oleh rekan-rekan mereka saat kelompok prajurit berikutnya berbaris maju untuk menggantikan mereka.

Gerombolan binatang itu perlahan-lahan terdesak mundur saat jumlah mereka berkurang hingga ratusan. Tidak akan lama lagi pertempuran besar ini akan menghasilkan kemenangan besar di mata Dicathen. Namun, bagi para prajurit yang masih bertempur di luar sana, setiap menit yang berlalu merupakan menit dimana mereka dapat dengan mudah terbunuh. Bagi mereka, kemenangan ini akan ternodai oleh kematian teman-teman mereka yang bertempur bersama mereka.

Setelah berjam-jam bertempur dan mencari, tubuh saya bergerak secara mandiri. Saya membunuh binatang buas di mana pun saya lewat dan membantu tentara yang sedang dalam kesulitan jika mereka dalam perjalanan. Saya tidak bisa menyelamatkan mereka semua, tetapi saya tidak bisa mengabaikan orang-orang yang ada di depan saya.

Saat saya membantu seorang prajurit yang kaki kanannya terluka, saya dilanda gelombang kepanikan dan kekhawatiran.

"Kamu! Bawa orang ini kembali ke Tembok," kataku setelah membungkus kakinya yang berdarah dengan es.

Sylvie! Apa yang terjadi? Keringat dingin menetes di leherku karena emosi ikatanku masih terbawa ke diriku.

Saya sudah menuju ke lokasi Sylvie. Dia tidak jauh, kurang dari satu mil ke arah barat daya menuju ujung selatan Tembok. Tapi mengapa dia tidak menjawab?

Meskipun pemandangan kabur di depan saya saat saya terbang, waktu terasa melambat seperti cairan kental. Suara-suara teredam dan saya dapat mendengar detak jantung saya berdebar-debar di gendang telinga saya lebih keras dari apa pun.

Saat saya semakin dekat dan semakin dekat, penglihatan saya menjadi kabur. Rasanya seperti melihat dunia melalui sebuah toples kaca yang tebal saat saya hampir tidak dapat melihat Sylvie saat dia menahan saya dalam pelukannya. Saya bisa mendengar tangisannya yang cemas tapi saya tidak bisa mendengar kata-kata yang dia ucapkan.

Matanya yang berkaca-kaca saat ia menggelengkan kepalanya dan menghentikan saya untuk mendekat terlihat jelas di mata saya, namun saya tidak dapat melihat ekspresinya karena fokus saya tertuju pada pria itu yang menyeret kakinya ke arah tim petugas medis yang sedang berlari ke arahnya.

Dia kehilangan satu lengan dan separuh wajahnya telah terbakar hingga tidak dapat dikenali lagi, namun saya masih tahu bahwa itu adalah Durden. Dan yang tersampir di punggungnya yang lebar... adalah apa yang tersisa dari ayah saya.