Dalam benak saya terlintas pemandangan yang terjadi lebih dari sepuluh tahun yang lalu, saat pertama kali saya bertemu dengan Sylvia. Beberapa bulan yang kami habiskan bersama telah membentuk ikatan di antara kami yang biasanya tidak mungkin terjadi dalam waktu sesingkat itu.

Mungkin karena belum lama sejak saya pertama kali datang ke dunia ini, tetapi bagi seorang pria dewasa yang terlahir dalam tubuh seorang bayi, Sylvia telah menjadi pelipur lara saya. Di hadapannya, saya benar-benar dapat bertindak seperti diri saya sendiri, dan baginya-bahkan dengan menggabungkan usia saya dari kedua kehidupan tersebut-saya tetaplah seorang anak kecil.

Sampai hari ini, salah satu penyesalan terbesar saya adalah meninggalkan Sylvia. Saya masih muda dan lemah saat itu, tetapi saya masih memikirkannya-apa yang akan terjadi jika saya tetap tinggal. Apakah Sylvia masih hidup hari ini? Apakah dia masih bersama saya sekarang?

Pada awalnya, saya tidak ingin membalas dendam padanya. Pesan yang dia sampaikan kepada saya tentang menikmati hidup ini tidak banyak meredam kemarahan yang saya rasakan terhadap orang-orang yang bertanggung jawab atas semua ini. Namun, seiring berjalannya waktu, rasa haus akan pembalasan dendam perlahan-lahan padam.

Saya telah membohongi diri saya sendiri pada awalnya, berpikir bahwa saya tidak dapat berbuat apa-apa karena saya terlalu lemah. Jadi saya berlatih, dan berlatih. Saya pergi ke sekolah untuk berlatih dan belajar, dan saya bahkan pergi ke Epheotus untuk belajar di antara para asura. Namun, berhadapan langsung dengan orang yang bertanggung jawab atas semua ini pada malam itu juga ketika Sylvia mendorong saya melewati portal, saya merasakan rasa bersalah yang lebih kuat daripada kemarahan.

Aku lebih marah pada diriku sendiri, karena betapa sedikitnya aku memikirkan Sylvia akhir-akhir ini, daripada marah pada sabit di depanku sekarang - orang yang bertanggung jawab atas kematian Sylvia.

"Itu kau," aku berteriak, melakukan semua yang aku bisa untuk menjaga tanganku tetap stabil. "Malam itu! Kamu adalah orang yang..."

Kata-kata berikutnya membeku di mulut saya saat saya melihat ke belakang sabit di dinding yang jauh. Saat itulah aku menyadari dalam luapan kemarahanku, aku bahkan tidak melihat Virion-pucat sekali dan tergeletak di atas tumpukan reruntuhan-dan Bairon, yang melayang-layang tak sadarkan diri di sampingnya.

"Mereka masih hidup, untuk saat ini," sabit itu berbicara.

Aku maju selangkah lagi, menekan Dawn's Ballad lebih dekat ke tenggorokan sabit berwarna abu-abu pucat itu. Aura es menyelimuti pedangku bersama dengan angin kencang dan listrik yang terkompresi saat aku memasukkan lebih banyak mana ke dalam mantraku.

Sabit itu tetap tidak terpengaruh saat aura elemen terpancar dari senjataku tepat di bawah rahangnya yang tajam, sebaliknya, mempelajari aku dengan penuh minat. "Sungguh mengesankan melihatmu menggunakan mana sampai pada tingkat yang begitu mahir, bahkan jika itu karena Lady Syl-"

Dia bergeser sedikit, menghindari energi elemen yang dilepaskan dari pedangku dengan kecepatan dan ketepatan yang tidak manusiawi. Kastil bergemuruh sekali lagi sebagai protes saat dinding yang diperkuat dengan mana retak dan pecah.

"Jangan berani-berani menyebut namanya," geramku, bersiap untuk menyerang lagi.

Sulur-sulur mana melingkar di sekelilingku, intensitasnya mencerminkan emosiku. Tanah di bawahku hancur karena tekanan saat aku mengayun sekali lagi. Sebuah busur berwarna hijau muda melintas saat aku mengayun dengan kecepatan sangat tinggi.

Lawanku tetap berdiri diam, membiarkan pedangku menebasnya-atau begitulah yang kupikirkan.

Luka yang ditorehkan pedangku di lehernya membara dalam api sebelum menutup luka itu seolah-olah tidak ada.

Melalui Realmheart, aku dapat mengetahui bahwa dia mampu memanipulasi api hitamnya hingga tingkat yang sangat tinggi sehingga dia hampir tidak terlihat.

"Arthur! Sylvie berseru melalui hubungan telepati kami, baru saja tiba.

Sylv! Tolong Virion! Aku memerintahkan, tatapanku berpindah-pindah antara kakek Tessia dan sabit yang berada beberapa meter di depanku.

'Bagaimana denganmu? Kamu tidak bisa mengalahkannya sendirian!" jawabnya.

Dia akan mati jika kamu membiarkannya seperti itu! Saya pun melanjutkan menyerang dia, tidak hanya dengan pedang, tetapi juga dengan semua elemen yang ada di gudang senjata saya. Saya meluncurkan bilah angin, busur petir, semburan api biru, tetapi tidak ada yang melakukan apa-apa.

Untungnya, ikatan saya memperhatikan kata-kata saya. Setelah beberapa saat ragu-ragu, dia berlari ke arah Virion dan Bairon.

Aku juga melakukan bagianku, setidaknya mengulur waktu sementara ikatanku menyembuhkan mereka berdua. Aku menenun lingkungan sekitar dan mana-ku sendiri di sekitar tanganku untuk menyalakan api putih sedingin es. Dengan kekuatan dan kendali yang kuperoleh dari inti putihku, aku melepaskan mantra, membekukan sabit dan semua yang ada dalam jarak tiga puluh kaki.

Sabit setinggi tujuh kaki, dibalut dengan baju besi hitam berkilau, berdiri terbungkus di dalam makam es. Posisinya, meskipun membeku, tetap terlihat arogan dan acuh tak acuh.

Mengesampingkan keraguan yang merayap dari sikapnya, saya melepaskan seberkas petir ke arah lawan yang membeku hingga seluruh tempat tertutup kabut es.

Jika bukan karena Realmheart, aku tidak akan bisa melihat sabit itu menyerang langsung ke wajahku.

Sialan! Tidak berhasil, aku mengutuk.

Tetap saja, aku masih berharap. Setiap pertarungan melawan salah satu punggawa telah membuatku dan Sylvie hampir mati. Pertarungan melawan Uto akan membunuh kami jika bukan karena sabitnya, Seris. Tapi kali ini berbeda.

Bahkan melawan sabit, makhluk yang mampu menggunakan seni mana yang hanya bisa dilakukan oleh para asura dari klan basilisk, aku mampu bertahan.

Namun, menghindari tinju sabit yang dibalut api, membuatku menyadari bahwa dia sepertinya menahan diri. Tidak ada waktu atau waktu luang untuk memikirkan alasannya, hanya saja hal itu benar adanya dan saya harus memanfaatkannya.

Dunia bergeser dari monokrom menjadi versi negatifnya saat saya menyalakan Static Void dan waktu berhenti. Saya mengabaikan rasa sakit yang disebabkan oleh penggunaan kemampuan ini dan memposisikan diri saya sehingga saya berada di belakangnya.

Aku tahu ini tidak cukup. Tidak masalah jika dia tidak bisa menghindari seranganku saat dia tidak perlu melakukannya.

Partikel mana di atmosfer semuanya tidak berwarna, tidak dapat digunakan dalam kekosongan waktu yang membeku, tapi yang bersinar di sekelilingku adalah mote berwarna ungu.

Lady Myre telah memberitahuku bahwa meskipun aku bisa merasakan aether karena afinitasku pada keempat elemen, aku mungkin tidak akan pernah bisa mengendalikannya secara sadar di luar meminjam kekuatan Static Void.

Tetap saja, aku mencobanya. Meski kedengarannya gila, aku memanggil bintik-bintik aether yang mengambang untuk membantuku. Aku berteriak, memohon, berdoa di dalam alam beku dan ketika aku pikir tidak ada yang bisa membantu, beberapa partikel mulai berkumpul di sekitar Dawn's Ballad, melapisi pedangnya dengan warna ungu.

Takut kekuatan ini akan segera menghilang, saya segera melepaskan Static Void dan mengayunkan pedang yang dilapisi aether.

Meskipun menghentikan waktu, sabit itu mengalami sedikit kesulitan untuk mengetahui di mana saya berada, seolah-olah mengharapkan saya akan menggunakan Static Void.

Namun, apa yang tidak dia duga adalah bahwa seranganku berikutnya akan diresapi aether.

Balada Fajar berkelebat dalam bulan sabit ungu. Struktur ruang angkasa tampak melengkung di sekitar pedangku saat melewati sabitnya, meninggalkan luka besar dan berlubang.

Ekspresi ketidakpedulian si sabit berubah menjadi masam saat dia mendengus kesakitan. Dia memegangi dadanya yang segera mengucurkan darah.

Dengan satu serangan itu, pikiran saya melayang dan lengan saya terasa berat. Rasa sakit yang mengerikan memancar dari inti mana-ku, tapi aku bisa mengangkat pedangku tepat pada waktunya untuk memblokir serangan dari tangan yang dibalut api hitam.

Sabit itu mencengkeram bilah pedangku di tangannya yang berkobar-kobar sementara matanya kehilangan semua jejak waktu luang.

Saya mencoba mencabut pedang saya darinya namun tidak berhasil. Aku tidak memiliki kekuatan untuk menggunakan aether lagi, dan bahkan jika aku melakukannya, aku tidak yakin bisa meniru apa yang baru saja kulakukan.

Bilah pedangku yang berwarna teal cerah menjadi tumpul saat api hitam menyebar dari tangan sabit ke Dawn's Ballad.

"Arthur! Sylvie berteriak khawatir. Dia melemparkan vivum aether-nya padaku, memberiku kekuatan, tapi itu tidak penting.

Aku tak bisa berbuat apa-apa saat api hitam menyelimuti pedangku dan hancur dalam genggaman sabit.

"Itu untuk melukai," katanya pelan, suaranya meneteskan amarah.

Saya melangkah menjauh, memberi jarak di antara kami sambil menggenggam gagang pedang kesayangan saya yang patah.

Yang mengejutkan saya, pedang itu tidak mengejar. Sebaliknya, dia berbalik ke tempat Sylvie, Bairon, dan Virion berada. "Seni aether-mu belum cukup kuat untuk menyembuhkan luka mereka, Lady Sylvie."

"Diam!" Aku membentak, menyihir dan memadatkan beberapa lapisan es untuk membuat pedang.

"Meskipun aku yakin bisa mengalahkanmu, aku takut benteng terbang ini akan runtuh dalam prosesnya," katanya, melirik ke arahku. "Lepaskan benteng ini dan aku akan mengambil api jiwa yang saat ini menggerogoti kehidupan mereka."

Tubuhku menegang, tidak mau mempercayainya. "Kau akan membiarkan kami pergi begitu saja?"

Aku yakin bisa bertahan melawannya bersama Sylvie, tapi tidak dengan Virion dan Bairon di sini.

"Aku sudah menyelesaikan tugasku, dan sudah lama sekali sejak orang yang lebih rendah berhasil melukaiku."

'Arthur. Dia benar. Aku tidak bisa menyembuhkan mereka dan aku menghabiskan banyak tenaga sebelumnya untuk menyelamatkan Elder Buhnd.

Terlepas dari kata-kata ikatanku, aku tidak menurunkan kewaspadaanku. Dengan Realmheart yang masih menyala dan pedangku siap untuk menebas sabit, aku menanyakan pertanyaan yang selama ini aku terlalu takut untuk mendengar jawabannya. "Apakah Putri Tessia Eralith, Alice Leywin, dan Eleanor Leywin masih hidup?"

Sabit itu menampakkan senyuman yang membuat saya merinding. "Sang putri, bersama dengan ibu dan saudara perempuanmu selamat. Kau akan tahu lebih banyak nanti jika kau memilih untuk menerima tawaranku."

Pedang es menghilang di tanganku sementara aku melepaskan Realmheart. Bahuku merosot karena beban kata-katanya dan dadaku terasa sesak. Setiap ons kekuatan yang tersisa digunakan untuk membuat diriku tetap berdiri, bukannya berlutut memohon.

Ketakutan terbesar saya telah menjadi kenyataan. Aku tidak pernah dekat dengan siapa pun di kehidupan masa laluku karena alasan ini. "D-Di mana mereka? Apa yang telah kau lakukan pada mereka?!"

"Bukan tempatku untuk memberitahumu," katanya sambil berjalan menghampiri Virion dan Bairon.

***

Aku terbang dalam diam di samping Sylvie yang menggendong Virion dan Bairon di punggungnya. Kastil semakin mengecil di belakang kami saat kami kembali dengan kekalahan.

'Arthur. Keluargamu akan baik-baik saja,' Sylvie menghibur dengan lembut.

Aku mengepalkan tanganku agar tidak gemetar. Aku harus menyelamatkan mereka, Sylv. Apa pun yang terjadi, aku tidak bisa membiarkan apa yang terjadi pada ayahku terjadi pada mereka.

'Aku tahu. Kami akan melakukan semua yang kami bisa.

Kami membuat kemah di daerah terpencil beberapa mil di timur laut Etistin di tepi Sungai Sehz. Saya tahu bahwa jika pemandangan dua tombak dan komandan yang memimpin perang melawan Alacrya terlihat di tempat kami berada, hal itu akan menimbulkan kepanikan massal.

Mulai bekerja, saya membuat api dan menyulap tenda batu untuk kami sementara Sylvie mulai menyembuhkan Virion dan Bairon lagi. Setelah sekitar satu jam, napas keduanya menjadi teratur hingga akhirnya mereka tertidur. Sylvie dan saya duduk bersebelahan di depan api, terhanyut dalam tarian api.

Sudah lama sekali saya tidak merasakan kedamaian seperti ini, namun saya berusaha keras untuk tetap tenang. Duduk, tidak melakukan apa pun dan menunggu membuat saya gelisah, tetapi kami berdua bingung.

Tak satu pun dari kami yang mengatakan apa pun untuk waktu yang lama. Matahari telah terbenam, dengan api sebagai satu-satunya sumber cahaya kami. Saya menusuk-nusuknya dengan tongkat, bukan karena harus, tapi karena saya akan menjadi gila jika tidak melakukan sesuatu.

"Apa yang harus kita lakukan sekarang?" tanya ikatan saya dengan pelan, membaca pikiran saya.

"Cari Tess, Ellie dan ibuku," jawabku.

Ikatan saya menoleh ke arah saya, mata topas cerahnya memantulkan cahaya dari api. Saya dapat merasakan ketidakpastiannya dan meskipun ia telah berusaha sebaik mungkin untuk menjaga agar pikirannya tidak bocor, saya dapat mendengar pertanyaan yang ingin ia ajukan: "Apakah perang sudah berakhir?

Ada campuran emosi yang campur aduk yang bocor darinya, tetapi dia melakukan semua yang dia bisa agar saya tidak tahu apa emosi itu.

Erangan kesakitan menarik perhatian kami, menoleh ke arah tenda.

Itu adalah Virion. Dia mengusap-usap kepalanya sejenak sebelum bangkit berdiri. Aura menyeramkan menyelimuti dirinya saat nafsunya menyala.

"Virion! Virion! Tidak apa-apa!" Aku menghiburnya sambil mengangkat tanganku.

Bingung, komandan mengambil waktu sejenak untuk memeriksa sekeliling kami sebelum akhirnya menyadari bahwa kami tidak berada di Kastil.

"Apa... apa yang terjadi-sabit!" dia tersentak. "Anakku! Tessia! Buhnd! Kita harus menolong mereka!"

Aku merangkul Virion, memeluknya erat-erat. Dia meronta, berusaha melepaskan diri dari genggaman saya sambil terus berkata dengan panik bahwa kami harus kembali.

Dan setelah dia tenang, Virion menangis. Komandan perang ini dan pilar utama Dicathen, hancur.

Saya memikirkan pertanyaan Sylvie yang tak pernah ditanyakan saat saya memeluk Virion, air mata juga meleleh di pelupuk mata.

Jika ini belum berakhir, rasanya pasti sudah berakhir. Rasanya seperti Alacryans telah menang. Tidak hanya terasa seperti mereka telah menang, rasanya seperti Agrona membuat kami berada dalam genggaman tangannya. Saya telah menjadi sombong.

Apalah artinya pengalaman dua kehidupan fana dibandingkan dengan seumur hidup asura kuno yang penuh kecerdasan dan kebijaksanaan?