"Hadirin sekalian! Bolehkah saya mengatakan bahwa merupakan kehormatan tertinggi bagi saya untuk berada di sini malam ini? Kalian semua berkumpul di sini hari ini untuk satu alasan dan satu alasan saja, saya kira? Yaitu untuk mendapatkan kesempatan mendapatkan barang langka dan berharga dalam lelang ini!"

Tepuk tangan bergemuruh dengan penuh semangat atas perkenalan yang bersemangat dari pria tua itu.

"Jika semua hadirin sekarang berbaik hati untuk menghadap ke ruang belakang di bagian paling atas, kami memiliki beberapa tokoh penting yang telah memutuskan untuk memberkati kami dengan kehadiran mereka. Mari bergabung dengan saya untuk menyambut Raja dan Ratu Sapin!" Juru lelang adalah orang pertama yang mengibaskan ekor jasnya dan memberi hormat. Para hadirin segera mengikutinya, membungkukkan badan dengan penuh hormat karena mereka tidak bisa berlutut di kursi mereka.

Raja dan Ratu, sebagai tanggapan, melangkah keluar ke arah jendela di depan saya dan melambaikan tangan mereka perlahan-lahan dalam gerakan yang sudah dilatih.

"Selanjutnya, orang yang membuat seluruh acara ini menjadi mungkin. Tolong beri tepuk tangan meriah untuk Vincent Helstea!"

Perkenalan juru lelang diikuti dengan tepuk tangan meriah saat Vincent melangkah ke samping Raja dan Ratu, memberikan hormat yang dalam.

Aku tetap duduk, menatap ke bawah pada kerumunan orang yang seharusnya memiliki kelas yang lebih tinggi dariku, tapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat mereka seolah-olah mereka...

Tidak... Aku tidak boleh berpikir seperti itu. Aku bukan raja lagi. Aku bahkan belum melewati masa puber. Tidak ada gunanya bertingkah seperti orang yang sudah tidak ada lagi.

Aku mengalihkan pandanganku ke arah Raja dan Ratu, mempelajari mereka. Meskipun Raja selalu terlihat tenang, dia tidak memiliki sikap yang mendominasi. Dia memiliki karisma dan kehadiran yang kuat, sehingga mudah untuk percaya bahwa mayoritas warga Sapin akan menghormatinya, tapi hanya itu. Dia tidak mendapatkan kursinya; ayahnya yang memberikannya. Keluarga Glayder telah menjadi Keluarga Kerajaan sejak berdirinya Sapin. Saya tidak terkejut melihat bahwa inti mana Raja Glayder hanya berada di tahap merah.

Mengalihkan pandangan saya ke arah Ratu, ada sesuatu yang menarik perhatian saya yang awalnya tidak saya sadari. Diikatkan di bagian belakang gaunnya adalah sebuah tongkat putih. Aku tidak bisa merasakan mana-nya, yang berarti dia membawa sebuah artefak yang bisa menyembunyikannya atau dia berada di tingkat yang cukup tinggi sehingga aku tidak bisa merasakannya.

Ratu Priscilla memergoki saya sedang mengamatinya dan memberikan senyuman yang tajam, memperlihatkan giginya yang putih seperti mutiara. Senyumnya membuat saya lengah, membuat saya tersentak dan segera berpaling. Saya bisa merasakan betapa panasnya wajah saya, membuatnya semakin memalukan. Kata cantik tidak akan cukup untuk menggambarkannya. Namun, satu hal yang saya sadari sejak datang ke dunia ini adalah kenyataan bahwa saya tidak memiliki ketertarikan seksual terhadap wanita yang lebih tua. Pada awalnya, saya berpikir bahwa hal itu mungkin disebabkan oleh kurangnya hormon yang diperlukan dalam tubuh praremaja ini, tetapi semakin saya memikirkannya, saya merasa hal itu bermuara pada fakta bahwa ibu saya sedikit lebih muda daripada saya sebelum terlahir kembali ke dunia ini.

Saya tidak pernah benar-benar tertarik pada psikologi manusia, tetapi menarik untuk memperhatikan bahwa wanita yang berhubungan dengan kelompok usia yang sama dengan wali orang tua saya membuat mereka tidak menarik secara seksual. Mungkin itu hanya saya saja; tidak ada yang tahu.

Tentu saja, itu juga tidak berarti saya akan memilih anak-anak seusia saya seperti Tess, Lilia, atau bahkan putri es di sini. Mereka bisa saja merupakan personifikasi kecantikan itu sendiri, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa tingkat mental mereka masih seperti anak-anak. Inilah alasan mengapa saya tidak dapat melihat Tess sebagai apa pun selain sebagai teman atau saudara perempuan saya, bahkan ketika ia begitu jelas menunjukkan ketertarikannya kepada saya. Mungkin ketika dia lebih tua dan lebih dewasa, saya akan mulai memikirkannya.

Menghela napas. Menjadi populer memang merepotkan.

"...kuu." Aku menunduk dan melihat Sylvie menatapku dengan sinis, matanya setengah terbuka, mata yang menghakimi seakan mengatakan 'apa kau serius?

"Haha..." Saya tidak bisa menahan tawa karena malu saat saya mendorong wajah Sylvie ke arah yang berbeda untuk mengalihkan tatapannya yang menyakitkan dengan tangan saya untuk memblokir tatapannya yang menyakitkan.

Sebuah tangan besar meremas bahuku dengan lembut. "Arthur, sebuah pedang sedang dilelang sekarang. Katakan padaku jika kau menginginkannya agar aku bisa menawarnya. Jangan khawatir tentang harganya! Keistimewaan menjadi pemilik tempat ini," bisik Vincent.

"Terima kasih." Saya mengalihkan perhatian saya ke barang yang dilelang.

"Pedang pendek ini ditempa oleh seorang pandai besi yang juga seorang ahli api, memastikan bahwa kualitas selama proses penempaan adalah kelas atas. Inti dari senjata ini terbuat dari inti binatang mana Thunder Hawk. Memperkuat pedang ini hanya dengan sedikit mana akan menghasilkan arus listrik di sekitar ujung bilahnya, meningkatkan daya potongnya dan bahkan memiliki efek melumpuhkan yang ringan! Tawaran akan dimulai dari lima puluh emas!"

Teriakan gembira segera meledak saat hampir setiap anak bangsawan yang ingin menjadi penyihir menarik lengan baju orang tua mereka, memohon agar mereka menawar. Aku tetap tidak bergerak, kepalaku disandarkan pada lenganku saat aku tidak sengaja menguap. Ada layar besar yang memperbesar item sehingga penonton di belakang bisa melihat. Namun, meskipun kemampuan kejutan kecil itu bisa berguna, jelas bahwa pedang itu sendiri di bawah standar dibandingkan dengan pedang yang kupegang di kehidupan sebelumnya.

Vincent terus-menerus mengalihkan pandangannya antara aku dan senjata itu, berharap aku setidaknya akan tertarik pada senjata yang bisa membunuh kebanyakan orang.

Saya menggelengkan kepala sebagai tanggapan.

"Jangan khawatir! Itu baru permulaan! Beritahu aku jika kau menemukan sesuatu yang kau suka. Oh! Aku hampir lupa. Saya memiliki barang yang Anda inginkan di belakang. Saya akan menyuruh salah satu pekerja mengantarkannya kepada saya setelah acara ini selesai," bisiknya, mencondongkan tubuhnya agar hanya saya yang bisa mendengar.

Telinga saya langsung berbinar ketika saya tiba-tiba menoleh ke arahnya. "Kau berhasil menemukan topeng pengubah suara juga?"

"Butuh waktu lebih lama dari yang saya perkirakan, tapi akhirnya saya berhasil menemukannya. Aku juga membuatkanmu mantel yang terbuat dari rubah mimpi buruk yang akan membuat pemakainya lebih sulit dikenali oleh mata yang tidak menaruh curiga. Saya pikir itu akan menjadi sesuatu yang kamu inginkan, jadi saya mengambilnya juga selagi bisa," jawab Vincent dengan lembut sambil mengedipkan mata.

"Itu lebih dari yang saya harapkan." Topeng itu sangat penting bagi saya untuk menjadi seorang petualang, tetapi mantel itu pasti akan berguna juga.

"Jangan khawatir tentang hal itu dan tetaplah aman. Akulah yang akan berurusan dengan keluargamu jika sesuatu terjadi padamu, kau tahu," dia tertawa kecil.

Saya hanya tersenyum kecut mendengarnya. Tidak, saya tidak akan memberikan keluarga saya alasan untuk bersedih lagi seperti yang pernah saya lakukan pada mereka sebelumnya.

Ada beberapa hal yang menarik di sepanjang perjalanan. Ada beberapa inti binatang, yang sebagian besar adalah kelas B atau lebih rendah. Harga mereka sangat mahal. Bahkan inti kelas C berharga sekitar lima puluh emas, dan setiap kelas melipatgandakan angka ini secara eksponensial. Ada beberapa artefak dan inti lainnya, tapi tidak ada yang saya inginkan.

Raja sendiri menawar beberapa di antaranya, dan memenangkan sebuah beast core kelas A. Baru setelah seorang penyihir benar-benar menyerap inti tersebut, mereka akan mengetahui apakah inti binatang itu masih mengandung wasiat atau tidak. Kemungkinannya sangat kecil untuk menemukan inti yang masih memiliki kehendak yang masih utuh; bahkan jika memang mengandung kehendak, itu harus kompatibel dengan pengguna. Namun, sebagian besar binatang buas telah mewariskannya kepada salah satu keturunannya atau secara naluriah memilih untuk membubarkan kehendak mereka sebelum mati.

Saya kira, sang Raja berharap bisa beruntung. Sang Ratu, di sisi lain, menawar cincin penyerap mana dan beberapa benda lain yang berguna bagi para penyihir.

Saat kami mendekati paruh kedua lelang, barang-barang mulai meningkat nilainya. Karena semakin banyak barang yang terjual, ketertarikan saya mulai berkurang hingga sebuah wadah besar berbentuk persegi, yang ditutupi oleh sebuah kain, digelindingkan ke atas panggung oleh beberapa orang pekerja.

Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa gelisah ketika juru lelang membuka kain penutupnya, memperlihatkan sebuah kandang yang penuh dengan betina yang dirantai dan hanya ditutupi karung kotor untuk menutupi area pribadi mereka.

Saya merasa jijik karena begitu banyak bangsawan yang dengan panik mulai menawar budak-budak perempuan muda yang segera ditelanjangi untuk menunjukkan aset mereka seperti binatang. Saya menyadari bahwa dilahirkan di sebuah kota kecil dengan orang-orang yang tidak setuju dengan ide memiliki budak telah membuat saya hampir melupakan fakta bahwa budak benar-benar ada di dunia ini.

Dunia saya telah menghapus perbudakan ratusan tahun yang lalu, jadi ide untuk memiliki budak adalah sesuatu yang tidak bisa saya terima.

Kenangan membunuh para pedagang budak yang telah menculik Tessia kembali muncul di benakku. Jika saya tidak ada di sana untuk menyelamatkannya, apa yang akan terjadi? Bulu kuduk saya merinding membayangkan Tessia disiksa oleh seorang bangsawan yang korup. Setelah kupikir-pikir, bukankah aku secara tidak sengaja mencegah terjadinya perang antara manusia dan peri?

Rasa logam di mulut saya membawa saya kembali ke dunia nyata. Menyadari bahwa aku telah menggigit bibir bawahku terlalu keras, aku segera menyeka darah di bibirku dengan jariku.

Tabitha dan ibuku memasang wajah serius saat melihat para budak, tetapi mereka hanya menggelengkan kepala dan memusatkan perhatian pada Ellie dan Lilia. Meskipun keluarga Helstea adalah keluarga bangsawan yang sangat terkemuka, mereka menentang gagasan untuk memelihara budak dan memilih untuk mempekerjakan pelayan dan kepala pelayan.

Wajah Vincent terlihat bersalah, tetapi dia segera kembali tenang. Saya yakin dia menentang hal ini, tetapi tidak dapat dipungkiri bahwa popularitas dan permintaan akan budak terlalu tinggi.

Menoleh, saya melihat sang pangeran menggumamkan sesuatu pada sang putri kecil, tapi saya tidak bisa menebak apa yang dikatakannya dari wajahnya yang tanpa ekspresi.

Hal ini menjadi membosankan. Aku mulai berpikir bahwa akan lebih baik untuk menunda mendapatkan pedang yang layak untuk saat ini dan hanya puas dengan pedang latihan yang layak sampai tubuhku sedikit lebih matang.

Bangkit dari tempat dudukku, aku bersandar, meregangkan tubuhku yang kaku saat aku melihat penjaga berkerudung bernama Sebastian mengincar Sylvie dengan binar yang mengganggu di matanya.

Penyihir bermata manik-manik dan bertulang di balik tudung itu terus mengutak-atik tongkat besinya dengan tidak sabar sementara matanya tetap terpaku pada ikatan saya.

Setelah beberapa saat, dia menyadari bahwa saya menatapnya. Sambil mengeluarkan batuk yang tertahan, dia meluruskan jubahnya sambil merentangkan bahunya yang biasanya bungkuk agar terlihat lebih besar. Menatapku, dia berani menyeringai puas, seolah-olah dia punya hak untuk melakukan apa yang akan dia lakukan.

Orang kampungan yang bodoh ini memiliki keberanian untuk...

VINCENT HELSTEA'S POV:

Sayang sekali Arthur tidak dapat menemukan pedang yang cocok.

Tidak masalah. Ada cukup banyak pedang di tempat penyimpanan; saya yakin dia akan menyukai setidaknya satu dari mereka.

"Yang Mulia, saya harap Anda merasa senang mengunjungi rumah lelang kami yang sederhana ini," aku meyakinkan, sambil menundukkan kepala.

"Tempat dan acara ini sama sekali tidak sederhana, Vincent. Dan ya, saya tidak yakin bagaimana Anda bisa mendapatkan inti binatang kelas A dari seekor beruang mantel perak, tapi Anda telah berhasil membangun jaringan yang cukup luas. Semoga saja wasiat binatang itu masih utuh." Dia menggenggam punggungku dengan penuh semangat dengan tangannya.

"Jangan terlalu berharap, Sayang. Kau tahu betapa langkanya hal itu," aku bisa mendengar gumaman sang Ratu dengan pelan sebagai tanggapan.

Sang Ratu berbalik untuk melanjutkan pembicaraannya dengan Alice dan istri saya. Mereka sepertinya sedang mendiskusikan sesuatu tentang anak-anak.

Yang Mulia dan saya mengalihkan perhatian kami kembali ke panggung utama ketika, tiba-tiba, sebuah kehadiran yang menakutkan dan menindas memenuhi ruangan, mengurung tubuh saya.

Saya berusaha sekuat tenaga untuk bergerak, untuk mencoba dan menemukan sumber dari haus darah yang mendominasi ini, tetapi tubuh saya menolak untuk menurut.

Apa yang sedang terjadi? Ini adalah area yang paling aman di seluruh bangunan dengan pengawal Raja di dalam, serta aku sendiri, mengamankan bagian luar ruangan.

Nafasku menjadi dangkal saat tekanan yang berlebihan terus mencengkeram bagian dalam tubuhku.

Saya bisa merasakan butiran keringat dingin perlahan-lahan membasahi wajah saya, seolah-olah mereka juga takut.

Dengan usaha keras, tubuh saya sedikit mengalah dan saya dapat mengalihkan pandangan saya sedikit untuk melihat apakah mereka tahu apa yang sedang terjadi.

Meskipun mereka setidaknya bisa menggerakkan tubuh mereka, namun jelas bahwa mereka sama bingungnya dengan saya.

Saya tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Saya telah berasumsi bahwa saya akan hidup lebih lama lagi, namun di sinilah saya, di depan pintu kematian, mencoba meronta dari cengkeramannya yang sedingin es.

Apa yang sedang terjadi?

ARTHUR LEYWIN'S POV:

Sialan. Aku kehilangan kendali.

Aku segera berpaling dari Sebastian yang berwajah pucat yang sedang gemetar di lantai, berharap tidak ada yang menyadarinya.

Saya hanya bermaksud membuat Sebastian sedikit ketakutan, bukan untuk menakut-nakuti setiap orang yang ada di ruangan itu.

Sambil mengintip sekilas ke sekeliling, saya menghela napas lega setelah melihat ibu dan adik perempuan saya baik-baik saja. Adik perempuan saya terkejut dan menangis, tetapi mereka berdua berada cukup jauh sehingga tidak terpengaruh secara langsung.

Saya tidak menyangka akan seburuk ini dengan tubuh saya ini.

Ini adalah pertama kalinya aku melepaskan niat membunuhku. Bahkan ketika aku melawan para pedagang budak, aku telah memilih untuk tidak mengeluarkan niat apa pun untuk mengejutkan mereka.

Para pengawal tambahan Raja telah menghunus senjata mereka dan diposisikan untuk bertahan di sekitar keluarga kerajaan pada saat aku telah menarik tekanan yang telah aku berikan ke dalam ruangan.

"Siapa di sana? Anda berani mencoba menyerang keluarga kerajaan?" Raja meraung sambil mendorong istri dan anak-anaknya di belakangnya. Ratu Priscilla mengeluarkan tongkatnya dan diam-diam menggumamkan mantra saat dia menggiring anak-anaknya yang ketakutan, serta ibu saya dan saudara perempuan saya, Ellie, di belakang suaminya dan para penjaga.

Vincent menggunakan sebuah artefak di tangannya untuk memanggil lebih banyak penjaga ke dalam dan menyuruh yang lain mengintai daerah itu untuk mencari pembunuh yang mungkin, atau pernah, berada di dekatnya.

Waktu berjalan lambat bagi saya karena semua orang di ruangan itu dalam keadaan panik dan tegang. Ibu saya meraih saya, memegang erat saya dan saudara perempuan saya ketika para penjaga berlarian dengan senjata di tangan mereka.

Ayah saya sempat mampir, tapi setelah memastikan bahwa kami baik-baik saja, ia pergi untuk mencari penyerang misterius itu.

Baru setelah mereka memastikan bahwa mereka telah membunuh seorang penyusup di atap rumah lelang, semua orang menjadi tenang.

Saya menghela napas lega, tetapi tidak seperti orang lain, kelegaan saya bukan karena penyusup itu telah terbunuh, tetapi karena saya telah diberi kambing hitam yang nyaman.

Terima kasih, penyusup di atap. Pengorbananmu tidak sia-sia.

"Oy Sebastian. Bagaimana mungkin seorang pengawal kerajaan bisa jatuh tersungkur hanya karena sedikit intimidasi dari seorang penyusup? Kau akan mati lebih awal seperti ini." Seorang augmenter berkerudung yang memegang tombak menggelengkan kepalanya, mencoba untuk terdengar tegar di depan rekan-rekannya.

"Saya hanya terpeleset!" Sebastian menggeram, menampar tangan yang diulurkan salah satu penjaga.

Dia menatapku dengan curiga sejenak, tapi tidak mengatakan apa-apa lagi sambil berbalik pergi dengan jijik.

"Sekarang! Untuk barang terakhir, kami akan melelangnya untuk orang yang beruntung yang bisa mendapatkannya!" Suara dramatis juru lelang bergema dari bawah saat sangkar lain yang ditutupi kain sutra diseret ke atas panggung.

Semua orang di ruangan itu masih terlihat tegang karena terkejut dengan adanya penyusup, namun perhatian mereka kini terfokus kembali ke panggung setelah Vincent mengumumkan bahwa dia telah terbunuh.

Setelah jeda yang dramatis, terpal yang menutupi kandang dibuka, memperlihatkan seekor kucing kecil seukuran anjing besar.

Juru lelang berteriak pada saat itu juga, "Seekor bayi singa dunia! Bagi mereka yang tidak mengetahui tentang monster mana yang luar biasa ini, singa dunia dewasa memiliki kemampuan untuk setidaknya menjadi monster mana kelas B. Saya berani mengatakan bahwa jika dirawat dengan baik, singa dunia bayi ini bahkan bisa menjadi monster mana kelas A! Apakah Anda tahu apa artinya ini? Merawat dan menghargai binatang yang baik ini akan memungkinkan tuannya menjadi penjinak binatang legendaris!"

Penonton di bawah kami meledak menjadi hiruk-pikuk saat tangan-tangan melesat ke udara, menawar tanpa menunggu juru lelang. Yang mengejutkan saya, Raja Glayder menepuk kaca dengan tangannya saat matanya tetap terpaku pada binatang buas itu.

Karena belum pernah berkunjung ke Beast Glades, saya pun tertarik dengan anak binatang itu.

Sebastian juga berjalan ke tepi ruangan untuk mendapatkan pemandangan yang lebih baik dari binatang mana yang sedang dipamerkan. Namun, dia hanya mendengus tidak puas sebelum berjalan kembali, dan kembali menatap Sylvie dengan rakus.

Biasanya aku tidak akan keberatan jika seseorang cemburu dengan fakta bahwa aku memiliki ikatan, tapi jelas sekali bahwa Sebastian berniat untuk mencoba mengambil ikatanku dariku. Tak perlu dikatakan lagi, kesabaran saya terhadap tatapan mesumnya semakin menipis.

"Sekarang, sekarang! Saya tidak akan bisa memulai penawaran sampai semuanya selesai!" Juru lelang itu menggoyangkan jari-jarinya dengan senyum puas terpampang di wajahnya sambil menunggu kerumunan orang menjadi tenang.

Saat semua penawar dengan enggan duduk tenang, juru lelang akhirnya mengumumkan tawaran awal. "Kita akan mulai dari seratus emas!"

Di Ashber, sepuluh koin perak sudah lebih dari cukup untuk memberi makan satu keluarga beranggotakan empat orang selama satu tahun. Tentu saja, tentu saja ada makanan mewah yang jumlahnya sangat banyak, tetapi hanya dengan menggunakan standar tersebut, seratus koin perak, yang setara dengan satu koin emas, sudah lebih dari cukup untuk memberi makan sebuah keluarga beranggotakan empat orang selama sepuluh tahun.

Tumbuh besar di sebuah kota yang sederhana, saya tidak pernah menyadari berapa banyak uang yang benar-benar dibelanjakan oleh kelas atas.

Dengan segera, harga singa dunia melambung tinggi. Tak lama kemudian, harganya melewati empat ratus emas dan para penawar tidak berniat untuk berhenti.

"500 emas!"

"550!"

"600!"

"700!"

"1000 koin emas!" teriak sang Raja ke dalam artefak penguat suara.

Hanya dengan mendengar suara raja mereka, kerumunan orang yang tak henti-hentinya menawar pun berhenti. Jelas sekali bahwa, meskipun ada banyak orang yang mampu menawar lebih tinggi, mereka lebih memperdebatkan apakah pantas menawar melawan raja mereka sendiri.

Tampaknya tidak adil setelah Raja turun tangan, tetapi setidaknya dia memiliki kesopanan untuk memasang harga yang cukup tinggi.

Setelah juru lelang menghitung, harga akhirnya ditetapkan pada seribu koin emas atau satu tablet emas putih; sesuatu yang hanya pernah saya lihat di buku dan gambar.

Vincent berjalan ke arah Raja dengan tangan terulur. "Sepertinya tidak ada yang mau menawar Anda, Raja Glayder," dia memberi selamat.

"Satu tablet emas putih seharusnya tidak terlalu tidak adil, bukan?" canda sang Raja sambil menatap ke bawah ke atas panggung, jelas terlihat sangat gembira.

"Terima kasih atas pertimbangannya," Vincent terkekeh kalah. "Apa rencanamu dengan hewan peliharaan kerajaan yang baru? Apakah Anda akan menggunakannya untuk Anda sendiri, atau mungkin memberikannya kepada putra Anda?"

"Meskipun sangat menggoda bagi saya untuk mendapatkan ikatan, saya berpikir untuk memberikannya kepada Curtis..." katanya dengan santai. "Tentu saja, itu semua tergantung pada bagaimana dia," dia selesai, menepuk kepala putranya.

"A-Ayah!" Pangeran Curtis, yang wajahnya terlihat cerah saat mendengar ucapan pertama ayahnya, tergagap-gagap karena khawatir.

Ratu Priscilla, menambahkan bahan bakar ke dalam api, menambahkan, "Curtis, aku ingat kau sudah malas-malasan dalam pelajaran pedangmu."

"Ah! Ibu! Itu seharusnya menjadi rahasia!" Pangeran yang tampak garang itu menarik lengan baju ibunya saat matanya beralih dari ibu dan ayahnya.

"Mama, bolehkah saya memiliki hewan peliharaan?" Ellie bertanya.

"Haha! Aku tidak tahu. Binatang buas hanya mau jadi hewan peliharaan untuk wanita yang baik," goda mama.

"Ellie memang baik! Benarkan, Kakak?" Dia menarik lengan bajuku, menyuruhku pergi ke medan perang atas namanya. Saksikan debut bab ini, yang diluncurkan melalui Ñôv€l - B1n.

"Hmm? Siapa yang tahu." Sambil melemparkan senyum jahat padanya, aku meletakkan Sylvie di pangkuan kakakku sebelum dia mulai menangis.

Acara Ulang Tahun Kesepuluh berakhir tanpa keributan lebih lanjut selain yang disebabkan olehku, dan para penjaga mengantar kami semua kembali ke bawah.

Saat sampai di ruang penyimpanan di belakang panggung, Vincent menyerahkan sebuah bungkusan yang dibungkus dengan kain hitam. Barang-barang yang dibeli Raja sedang diangkut ke kereta oleh beberapa pekerja.

"Terima kasih." Saya menerimanya dengan ramah.

"Untuk semua yang telah kau dan keluargamu lakukan untuk kami, ini tidak cukup," jawab Vincent. "Arthur, kami punya beberapa pedang di belakang jika kau ingin melihatnya selagi kau di sini. Pedang-pedang itu mungkin tidak terlalu istimewa, tapi aku yakin kau akan bisa menemukan pedang yang kuat untuk bertahan sampai tubuhmu selesai tumbuh."

"Oh! Apa kau berencana untuk mengambil pelajaran dengan pedang?" Raja bertanya, meletakkan tangan di bahu putranya. "Anakku juga baru saja mulai belajar. Mungkin kalian berdua bisa berdebat suatu hari nanti."

"Pedang hanyalah sebuah hobi bagi saya, Yang Mulia. Saya tidak akan pernah berharap untuk mencapai level yang sama dengan putra Anda," jawabku, berbalik untuk menebus tawaran Vincent.

"Yang Mulia, Pangeran Curtis hanya akan tertular kebiasaan buruknya jika dia mulai berdebat dengan orang biasa," suara Sebastian yang mendesis.

Saat aku berbalik untuk membalas, ayahku dan Tanduk Kembar muncul.

"Ah, kalian sudah datang! Bagaimana kalian menikmati acara lelang?" seru ayahku, menggendong Ellie setelah memberi hormat kepada Raja dan Ratu.

Ayahku menarik Vincent ke samping saat dia dan Tanduk Kembar mulai berdiskusi tentang acara tersebut.

"Yang Mulia. Jika saya boleh berbicara dengan Anda," saya mendengar Sebastian berkata sambil mendekat ke telinga Raja.

Setelah beberapa saat, Raja Glayder melirik pengawal kerajaannya dengan pandangan kesal, tetapi menghela napas.

Saat keduanya berjalan ke arahku, sudah jelas apa yang baru saja mereka diskusikan dari cara Sebastian tidak menatapku, melainkan pada ikatanku.

Namun, alih-alih berbicara dengan saya, Raja justru memanggil ayah saya.

Raja tersenyum padanya, tetapi matanya tetap tegas. "Saya tidak pernah mengetahui nama Anda. Anda pasti ayah dari anak muda ini, bukan?" dia menegaskan, bukan bertanya.

"Nama saya Reynolds Leywin dan ya, benar. Ada apa, Yang Mulia?" jawab ayah saya sambil sedikit menunduk.

"Sebastian, di sini, telah menjadi pengawal kerajaan untuk sementara waktu sekarang dan telah membantu keluarga kami dalam jumlah yang tak terhitung jumlahnya."

Suaranya tetap santai saat berbicara dengan ayah saya, tetapi nada merendahkan dalam nadanya masih terlihat jelas. "Atas jasa-jasa teladan yang telah dia berikan kepada saya, dan juga kepada negara, saya merasa perlu untuk memberinya penghargaan. Anda tahu, dia telah menaruh hati pada ikatan putra Anda. Saya tahu tidak mudah untuk memutuskan kontrak dan saya yakin anak itu telah tumbuh dekat dengan hewan peliharaan kecilnya, tapi saya akan lebih dari bersedia menyewa penyihir untuk mengurus kontrak dan memberi kompensasi kepada Anda dan keluarga Anda untuk masalah ini."

"Y-Yang Mulia," ayahku tergagap, terkejut dengan permintaan yang sangat berat. Sambil melirikku, ia kembali menoleh ke arah Raja. "Saya harus minta maaf, Yang Mulia. Baik saya maupun istri saya tidak ada hubungannya dengan ikatan anak saya. Dia sendiri yang mendapatkannya, jadi saya tidak bisa berbicara atas nama anak saya mengenai masalah ikatannya."

"Hmm," Raja mengalihkan perhatiannya ke arahku, menatapku dengan penuh hormat, dan tiba-tiba aku menyadari bahwa aku membalas tatapannya. Dia menyadari, kemudian, bahwa sepanjang percakapan mereka, saya telah menatap dingin ke arahnya dan pengawalnya.

"Anak laki-laki. Bukankah ayahmu mengajarkanmu untuk menundukkan pandangan ketika berbicara dengan atasanmu?" Sebastian menggeram jijik sambil membanting ujung tongkat besinya ke tanah.

"Sebastian, diam!" Sang Raja mengangkat tangannya. Selain keluarga kerajaan dan para pengawalnya, permintaan Raja telah menarik perhatian anggota keluargaku dan juga Vincent.

"Halo, nak." Raja mendekat, berdiri sejauh satu lengan dariku. "Saya yakin kamu baru saja mendengar saya berbicara dengan ayahmu, jadi saya tidak akan mengulanginya lagi. Bagaimana dengan itu? Gudang senjata kerajaanku pasti memiliki pedang yang cocok untuk seorang ksatria."

Karena tidak ingin membuat keributan, aku menelan kembali kata-kata kotor yang ingin sekali keluar dari mulutku. "Terima kasih, Yang Mulia, atas tawaran yang baik, tapi saya harus menolaknya. Pedang sederhana tidak akan pernah bisa menggantikan Sylvie."

"Beraninya kau"

"Sebastian!" Raja Glayder meraung. Berbalik ke arahku, dia berbicara lagi dengan nada yang jauh lebih tidak sabar. "Bagaimana kalau kita tukar guling? Anak singa dunia yang baru saja kubeli untuk jaminanmu?"

"Ayah!" Curtis bergegas menghampiri ayahnya, menarik lengan bajunya. "Aku pikir binatang mana itu milikku?"

Mengabaikan putranya, sang Raja menunggu jawaban saya.

"Mungkin aku tidak menjelaskannya dengan jelas. Saya tidak ingin memberikan, menjual atau menukar ikatan saya," saya menegaskan kembali, gagal menutupi ekspresi kesal di wajah saya.

"Saya sudah meminta bantuanmu dua kali, nak, untuk sebuah bantuan. Dua kali," dia menekankan, nadanya semakin serius. "Aku akan memintamu sekali lagi; maukah kau memberikan ikatanmu?"

Udara terasa tegang karena perhatian semua orang tertuju padaku. Sebastian menatapku dengan tatapan mengancam dari matanya yang merah, menunggu untuk dilepaskan. Para pengawal kerajaan lainnya bersiaga di dekat keduanya, mengamati situasi dengan cermat.

"Kalau begitu, izinkan saya mengajukan pertanyaan sebagai tanggapan, Yang Mulia. Berapa banyak Anda bersedia menjual anak-anak Anda kepada saya?" Saya bertanya dengan tenang, tanpa mengedipkan mata.

Karena lengah, Raja tidak bisa menjawab pertanyaan yang tampaknya acak itu. "Anda telah meminta saya dua kali dan saya telah menolaknya dua kali, namun tampaknya harga diri Anda tidak memungkinkan Anda untuk menerima penolakan saya. Anda tampaknya tidak menyadari apa yang Anda tanyakan, jadi saya berharap dapat mengklarifikasi dengan pertanyaan saya. Berapa banyak uang yang harus saya berikan sebagai imbalan untuk putra atau putri Anda, Raja Glayder?" Saya mengulangi, tanpa ragu-ragu.

Aku mendengar suara desingan tajam pedang yang keluar dari sarungnya. "Petani kurang ajar! Kau berani menghina Raja dan keluarganya?" seorang penjaga meraung sambil menerjang ke arahku sebelum aku sempat menjawab.