Mata Tess berbinar-binar. "Benarkah? Kau mau ikut denganku?"

"Tapi... kau harus berdamai dulu dengan Virion," kataku tegas. "Apapun yang kau perdebatkan dengannya, ingatlah bahwa dia tidak hanya kehilanganmu di Kastil, dia juga kehilangan anaknya."

"A-aku tahu. Apa yang mereka lakukan itu salah, tapi mereka hanya melakukannya-"

"Untuk menyelamatkanmu. Ya, aku tahu," aku menyelesaikannya. "Itulah sebabnya jika kita akan menyelamatkan mereka dan membawa mereka kembali ke sini, kau harus menjadi jembatan yang akan memperbaiki hubungan antara kakek dan orang tuamu. Kamu tidak akan bisa melakukan itu jika kamu pergi begitu saja."

Tess membuka mulutnya, seolah-olah ingin membantah, tetapi hanya menghela napas. "Kau tahu, kebanyakan perempuan tidak menyukai laki-laki yang selalu benar seperti ini."

Senyum tersungging di sudut bibirku. "Apa kau ingin kebanyakan gadis menyukaiku?"

Sambil menyipitkan matanya, Tess meninju lenganku sebelum berbalik ke arah kemah kami. "Ayo. Ayo kita kembali."

***

"Maafkan aku-aku benar-benar minta maaf-tapi kita tidak bisa mengambil risiko," kata Tetua Rinia dengan tegas. "Inti mana kalian telah dirusak oleh kehendak binatang di dalam diri kalian. Jika kau pergi-"

"Tapi ramuan itu menyembuhkanku! Itu sebabnya orang tuaku melakukan semua itu-sehingga mereka bisa memberikannya padaku!" Tess membantah.

"Ramuan yang diberikan Agrona padamu, Tessia. Kamu mungkin baik-baik saja sekarang, tapi kami tidak tahu apakah itu solusi permanen atau hanya untuk sementara waktu. Masih terlalu dini untuk mengatakannya dan jika sesuatu terjadi padamu dalam perjalanan itu dan kau dibawa oleh Alacrians..."

"Apa pentingnya jika aku dibawa oleh Alacrians? Apa pengaruhnya kematianku terhadap masa depan seluruh benua?" Tess menuntut.

"Tessia!" Virion membentak. "Jangan bicara seperti itu!"

"Memang benar," lanjut Tessia. "Aku tidak sekuat tombak-tombak itu, dan aku juga tidak cukup berpengaruh untuk mengumpulkan orang-orang seperti kalian. Mengapa kematian saya penting?"

Aku mengambil langkah maju ketika Sylvie meletakkan tangannya di depanku.

'Jangan, Arthur. Ini bukan tempat kita untuk ikut campur. Tidak sekarang,' katanya, gelombang kesungguhan terpancar dari dirinya.

Ketika Tessia, Virion, dan Tetua Rinia terus berdebat, aku mengalihkan pandanganku ke orang lain di sekitar kami. Bairon bersandar di dinding ruangan di dekat pintu dengan tangan bersilang. Kakakku sudah meninggalkan kamar beberapa waktu lalu bersama Boo sementara Ibu diam mendengarkan.

"Jadi, apa maksudmu aku tidak boleh mencari ayah dan ibuku sendiri?" Tess bertanya pelan, matanya berkaca-kaca.

Tatapan Virion melembut saat dia meraih tangan cucunya. "Kami akan membawa mereka kembali. Beri aku dan Bairon waktu untuk pulih."

Setelah lama terdiam, Tess akhirnya mengangguk setuju. "... Maafkan aku, Kakek."

Virion menarik cucunya ke dalam pelukannya. "Tidak apa-apa, Nak. Tidak apa-apa."

Ibuku berjalan menghampiri kami, menepuk pundak Sylvie dengan lembut. Aku dan ibuku bertukar senyum hangat sebelum tatapan ibu beralih padaku. "Kakakmu ada di luar. Kamu harus berbicara dengannya."

Setelah melirik sekilas ke arah Tess untuk melihat keadaannya, saya kembali ke ibu saya. "Oke."

Ketika saya berbalik untuk pergi, saya dicengkeram pergelangan tangan saya. Saya melihat mata ibu saya merah dan berkaca-kaca.

"Ibu? Apakah ada yang salah?"

Dia tersenyum padaku dan menggelengkan kepalanya. "Tidak ada apa-apa. Ibu hanya senang kamu tetap tinggal," katanya pelan, hampir tidak bisa kudengar.

Ibu saya melepaskan pergelangan tangan saya dan melambaikan tangan sambil tersenyum, tapi dada saya masih sesak karena rasa bersalah.

'Pergilah. Aku akan menjaga ibumu,' Sylvie menghibur.

Saya melewati Bairon, yang melirik saya sekilas dan mengangguk, sebelum menuruni tangga ke lantai dasar.

Sialan.

Saya memarahi diri saya sendiri saat berjalan keluar dari gedung. Masuk akal dalam benak saya untuk pergi bersama Tess karena ibu dan saudara perempuan saya aman di sini, tetapi saya tidak memikirkan bagaimana perasaan mereka jika saya pergi.

Melihat kakak perempuan saya dan ikatan raksasanya di tepi sungai, saya berjalan mendekat. Boo meringkuk membentuk bola berbulu, tertidur, sementara Ellie melempar batu ke sungai.

"Bolehkah saya bergabung dengan kalian?" Saya bertanya.

"Kenapa? Bukankah kamu akan segera pergi?" tanyanya dengan getir.

Saya memungut sebuah batu datar. "Kami memutuskan untuk tidak pergi sampai Bairon dan Virion benar-benar sembuh."

Ellie melempar batu lainnya, membuatnya tercebur ke air yang tenang. "Sayang sekali. Kau mungkin sudah tidak sabar untuk melakukan petualangan romantis dengan Tessia."

"Kamu tahu tidak seperti itu," kataku dengan tenang, menjentikkan pergelangan tanganku sambil melempar batu datar itu. Kami berdua menyaksikan batu halus itu meluncur empat, tujuh, sepuluh kali sebelum akhirnya tenggelam. "Membawa kembali orang tua Tess adalah sesuatu yang harus dilakukan."

"Kenapa?" adik saya membalas. "Karena pacarmu menginginkannya?"

"Ellie," jawab saya.

"Jangan 'Ellie' aku!" bentak kakakku, melempar batu di tangannya sebelum menoleh padaku. "Aku mendengar Komandan Virion berbicara dengan Tessia tadi. Aku tahu kalian berempat hampir mati karena memperebutkan sabit itu! Dan sekarang kau mengatakan padaku bahwa kau akan kembali ke sana untuk membawa kembali para elf yang pada dasarnya menjual kita semua?"

"Tidak sesederhana itu, kau tahu itu."

"Kedengarannya cukup sederhana bagiku," katanya dengan tajam, menunduk untuk mencari batu lain. "Keluarga kita-yang tersisa darinya-hampir tidak bisa bersatu lagi, tetapi Anda sudah ingin meninggalkan kami."

Perut saya terasa sesak saat melihat tetesan air mata menodai bebatuan di tanah di bawah kepalanya yang menunduk.

"Aku tidak pernah ingin meninggalkan kalian." Saya menghela napas. "Aku salah satu dari sedikit penyihir yang cukup kuat untuk membalikkan keadaan dalam perang ini, dan salah satu caranya adalah dengan membawa kembali orang tua Tess. Hanya dengan begitu kita bisa mengumpulkan kekuatan yang diperlukan untuk merebut kembali Dicathen."

Kakakku berhenti sejenak sambil memegang sebuah batu sebesar kepalan tangan di tanah, wajahnya masih tertutup rambutnya.

Saya melanjutkan. "Aku mencintai Tess. Tapi kamu, Ibu dan Sylvie adalah keluargaku."

Boo mengerang dalam-dalam dari samping.

"Dan kau juga, Boo. Kamu juga keluarga," aku menambahkan, tersenyum saat Ellie menahan tawa. "Saya akan melakukan apa saja untuk menjaga kalian semua tetap aman, dan jika itu berarti saya harus jauh dari kalian semua untuk melakukannya, itulah harga yang harus saya bayar."

Ellie dengan cepat menyeka air matanya sebelum bangkit kembali. Dia berbalik dan melemparkan batu di tangannya. "Aku tahu. Hanya saja... Aku berharap kau ada di sini lebih lama."

Saya mengambil batu pipih lainnya dan melemparkannya. "Aku juga berharap begitu. Lebih dari apapun. Tapi aku tidak ingin kau dan Ibu tinggal di kota bawah tanah di bawah gurun pasir selama sisa hidup kalian, dan untuk melakukan itu, aku harus pergi."

"Aku tidak keberatan. Aku tahu Ibu juga tidak akan keberatan," katanya, sambil melihat batu saya meluncur di atas air. "Aku tahu kamu melakukan ini untuk menjaga kita semua tetap aman, tapi ini juga berlaku sebaliknya, kamu tahu."

Ellie berbalik, cemberut dengan mata merah dan pipi memerah. "Kami hanya ingin kamu aman."

Saya tersenyum. "Kau tahu apa mimpiku setelah semua ini berakhir?"

"Apa?"

"Agar kita bisa tinggal bersama di sebuah rumah besar di tepi laut. Aku, kamu, Ibu, Sylvie, Boo, dan Tess."

"Tunggu, kenapa kamu bisa tinggal bersama pacarmu? Bagaimana dengan calon pacarku?" protesnya.

Saya menatapnya dengan tatapan kosong. "Kamu tidak akan punya pacar."

"Apa? Kenapa tidak?"

"Karena jika kamu punya, aku akan menyingkirkannya," kataku dengan tegas.

"Itu tidak adil!" dia gusar.

Saya mengangkat bahu. "Kakak tidak pernah adil."

Ellie menggembungkan pipinya sejenak sebelum dia tertawa, membuatku ikut tertawa.

"Baiklah," dia mengalah. "Tapi sebagai gantinya, kau harus mengajariku bagaimana kau melakukannya."

Saya mengangkat alis. "Melakukan apa?"

"Hal di mana batu memantul di atas air! Apa kau menggunakan sihir?"

"Aku sama sekali tidak menggunakan sihir," kataku, sambil melempar batu yang lain.

Ellie mencoba juga, menirukan gerakan saya dan gagal. "Bohong. Kau benar-benar menggunakan sihir."

"Tidak, saya tidak, lihat saja..."

Tiga hari berlalu dalam sekejap mata. Selama waktu itu, Tess berdamai dengan Virion dan mereka berdua berbaikan. Senang rasanya melihat semua orang-kecuali Bairon-bersenyum dan tertawa di kota bawah tanah yang suram ini.

Ketika Virion dan Bairon tidak beristirahat, mereka bermeditasi dan mencoba mengalirkan mana ke seluruh tubuh mereka untuk mempercepat pemulihan. Itu adalah proses yang lambat dan sulit bagi kami semua untuk bermeditasi di tempat ini karena tidak adanya mana di sekitarnya.

Terlepas dari kekurangannya yang hanya memiliki sedikit atau bahkan tidak ada mana di sekitar, desa bawah tanah yang dibangun oleh penyihir kuno ini memiliki manfaat yang besar bagi saya dan Sylvie.

"Selamat berlatih," goda saya sambil duduk bersila di atas tanah yang keras.

"Sungguh menakjubkan bagaimana kamu tidak bosan dengan ini," kata Sylvie, duduk di seberang saya di lorong yang sama dengan tempat kami tiba. "Saya mengalami kemajuan, tetapi Anda bahkan belum melangkah maju. Bagaimana kamu tidak patah semangat sama sekali?"

Saya mengangkat bahu. "Aku sudah mengalami hal-hal yang terlalu mudah sampai sekarang. Lagipula, jika para penyihir kuno sialan itu bisa mempelajarinya sampai sejauh ini, aku yakin pada akhirnya aku akan menguasainya."

"Optimismemu menular padaku," kata Sylvie, bergidik sambil memejamkan mata untuk berkonsentrasi.

Masih dalam posisi duduk, saya menyalakan Realmheart. Warna memerah dari dunia, hanya menyisakan motif-motif ungu yang bergoyang berirama di udara atau berantakan di dinding untuk menghasilkan cahaya lembut di sekitar kami.

Pada saat yang sama, ikatan saya membuka kesadarannya sepenuhnya kepada saya sehingga saya bisa merasakan setiap hal kecil yang dia lakukan. Ini adalah sistem pelatihan yang telah saya rancang.

Baik Tetua Rinia dan Sylvie telah sepakat bahwa tidak mungkin bagi mereka untuk mengajari saya cara menggunakan aether. Sementara Penatua Rinia terbatas dalam hal apa yang dapat dia katakan padaku, untuk ikatanku, lebih karena tindakan menggunakan aether terlalu alami baginya.

Seperti halnya seekor burung yang tidak perlu diajari cara terbang, Sylvie mengajari saya cara menggunakan aether sama seperti seekor burung yang mengajari ikan cara terbang-saya adalah ikan itu.

Jadi, selama beberapa hari terakhir ini, saya telah berjam-jam menyaksikan dan mendengarkan pikiran ikatan saya saat dia bermeditasi dan perlahan-lahan meningkatkan kontrolnya atas seni aether juga.

Namun dari sedikit yang saya pelajari melalui proses ini, rasanya seperti aether sedikit banyak mengajari Sylvie; itu sama sekali tidak seperti mana.

Membentuk dan mengendalikan kekuatan di dalam tubuh saya telah tertanam dalam diri saya sejak kehidupan saya sebelumnya, sementara belajar menggunakan aether sepertinya akan bertentangan dengan semua yang telah saya usahakan.

Namun, yang tidak masuk akal adalah fakta bahwa penyihir kuno telah berhasil menjebak aether ke dalam artefak ini untuk menyalakannya. Hal ini sangat bertolak belakang dengan apa yang dilakukan oleh ikatan saya.

Berjam-jam berlalu tanpa ada tanda-tanda kemajuan. Dengan rasa frustrasi dan tidak sabar, saya sekali lagi berjalan kembali ke perkemahan kami sendirian sementara ikatan saya terus menguat.

Dalam perjalanan pulang, aku mampir ke salah satu lorong yang berdekatan dengan tempat Penatua Rinia bekerja.

"Bagaimana kabar gerbang teleportasi?" Aku bertanya saat aku berjalan ke arah peri tua dengan tangan ungu bercahaya yang sedang menggambar sesuatu yang tampak seperti rune pada mekanisme dalam portal tua yang dia gunakan untuk membawa Tess dan keluargaku ke sini. "Mungkin kamu harus beristirahat sejenak."

"Aku hampir selesai! Saya rasa saya akan selesai... dalam beberapa jam lagi," katanya di sela-sela tarikan napas yang berat.

Jelas sekali bahwa penggunaan aether sangat berpengaruh pada tubuhnya. "Kami ingin kau menjaga kesehatanmu, Tetua Rinia. Kau terlihat seperti sudah berumur satu abad sejak kau tiba di sini."

"Jika aku tidak terlalu lelah, aku akan berusaha untuk menghampirimu dan menamparmu, tapi... meh," katanya, tidak mau repot-repot menatapku. "Lagipula, Lady Sylvie telah banyak membantuku dengan memberiku tenaga untuk menghidupkan benda tua ini."

Masih mengagetkan mendengar seseorang, terutama seseorang yang setua dan terhormat seperti Penatua Rinia, menyebut ikatanku sebagai 'Lady Sylvie'.

"Haruskah aku memanggilnya?" Aku bertanya.

"Tidak, tidak. Hanya sedikit mengutak-atik rune untuk menentukan titik kembalinya," jawabnya sambil melambaikan tangan padaku.

Karena rasa penasaran saya semakin besar, saya bertahan sebentar, melihat dia menggambar rune di bagian tengah gerbang teleportasi yang kosong.

Rune itu berbentuk rumit yang berasal dari segi lima di tengah yang bercabang-cabang menjadi sudut-sudut tajam yang menciptakan pola seperti pusaran yang kaku. Aku mendapati diriku mengikuti gerakan tangannya saat dia dengan hati-hati menelusuri rune tersebut sampai bentuk ungu samar memudar dan menyebar ke struktur luar gerbang.

"Kamu harus pergi. Tessia datang lebih awal. Dia mencarimu," kata Tetua Rinia.

"Oh." Aku menggaruk-garuk kepalaku. "Aku ingin tahu apa yang dia inginkan."

Setelah mengingatkan peri tua itu untuk tidak berlebihan sekali lagi, aku berjalan kembali, mencapai markas utama. Di dekat aliran sungai yang membelah kota yang ditinggalkan dengan deretan bangunan kosong, aku melihat Ellie dan Tess sedang bermain satu sama lain. Tess menyulap bola-bola kecil air di atas sungai sementara Ellie menembak mereka dengan menembakkan anak panah mana dari busurnya.

Saya hendak memanggil mereka ketika saya punya ide yang lebih baik.

Saat Tess memunculkan bulatan air yang lain, saya menjentikkan pergelangan tangan saya, agar bola air itu melesat ke kiri. Panah bercahaya dari mana murni itu melesat, meleset dari sasarannya.

Mendengar Tess berseru kebingungan membuatku terkekeh, tapi aku terus mengacaukan adikku. Aku menghindari anak panah Ellie, menggerakkan bola air dengan mudah dan bahkan menyemprotkan aliran air ke wajahnya, sampai akhirnya adikku berteriak frustrasi.

"Kami tahu itu kamu, Kakak! " teriak kakak perempuan saya, menekankan hubungan kami seolah-olah itu adalah kutukan.

"Bagaimana bisa kamu tidak bisa mendaratkan satu pukulan pun padanya?" Aku tertawa terbahak-bahak, tidak bisa menahannya.

Ellie menembakkan panah mana langsung ke wajah saya, tapi saya terus tertawa karena saya dengan mudah menangkapnya di tangan saya.

"Ellie! Jangan tembakkan panah ke adikmu!" suara ibu saya menggema dari lantai dua gedung tepat di belakang Tess dan adik saya.

"Arthur yang memulainya!" Ellie membalas, mengarahkan jarinya ke arahku.

Tess tertawa kecil, menutup mulutnya sambil berusaha menahan tawanya saat wajah adikku semakin memerah.

Kami bertiga akhirnya masuk ke dalam. Saya terus mengolok-olok kakak saya saat dia, pada gilirannya, terus melemparkan tinju dan jurus-jurus mana murni ke wajah saya.

"Oh ya, Tetua Rinia bilang kalau kau mencariku tadi?" Aku bertanya pada Tess sambil menghindari dan menangkis serangan adikku.

"O-Oh, eh, bukan apa-apa. Aku hanya ingin mengecek keadaan kalian," katanya sambil mempercepat langkahnya untuk mendahului kami menaiki tangga. Perilisan awal bab ini terjadi di situs n0vell--Bjjn.

Ketika kami tiba di lantai atas, saya dapat melihat sederetan ikan yang dibakar dengan api ditusuk di dahan-dahan pohon.

"Wow!" Saya berkata, mulut saya sudah mulai mengeluarkan air liur.

"Ibu berhasil menangkap beberapa ikan hari ini," ibu saya menyeringai bangga sambil menepuk-nepuk lengannya yang tertekuk. "Makanlah sementara aku akan membawa Komandan Virion dan Jenderal Bairon kembali dari meditasi mereka."

Aku segera mengambil tusuk sate dan menggigitnya, dan rasa yang kaya akan bumbu langsung menyeruak ke dalam mulutku. "Bagaimana ikan ini diasinkan?" Saya bertanya di tengah-tengah kunyahan saya.

Ibu saya menoleh ke belakang dan pergi melalui pintu. "Tetua Rinia mengemasnya dalam salah satu cincin dimensinya."

"'Salah satu'?" Tess mengulangi, memberikan tusuk sate pada Ellie sebelum mengambilnya sendiri.

"Mhmm. Tetua Rinia memiliki setidaknya delapan cincin dimensi yang penuh dengan benda-benda yang diperlukan untuk hidup di sini. Dia bahkan membawa berbagai macam benih agar kita bisa mulai menanam buah dan sayuran sendiri di sini," jawab ibuku sambil tersenyum. "Kalian semua harus membantu agar kami bisa mulai menampung lebih banyak orang di sini."

Saya dan Tess saling bertukar pandang karena kami berdua pasti bertanya-tanya hal yang sama: sudah sejauh mana Penatua Rinia mempersiapkan semua ini?

Hampir tidak mungkin untuk mengetahui berapa lama waktu yang telah berlalu tanpa matahari di atas kami, tapi akhirnya semua orang berkumpul kembali. Bairon dan Virion, meski masih lumpuh, terlihat lebih baik setiap hari. Sylvie bergabung dengan kami untuk makan bersama sambil mengobrol dan tersenyum dengan Tess dan Ellie. Penatua Rinia telah kembali dan, setelah makan, langsung tertidur di tempat tidurnya.

Ibu saya telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam membuat bangunan yang sepi itu tampak lebih nyaman. Sebagian besar dari kami hanya mendapatkan selimut untuk menghemat sumber daya, tetapi dengan tirai yang dipasang di depan pintu setiap kamar dan sentuhan dekoratif kecil di setiap kamar, tempat ini tidak lagi terlihat seperti tempat pengungsian.

Saya merasa nyaman dan bahagia saat tertidur lelap. Di satu sisi, berada di sini bersama orang-orang yang paling saya sayangi-ini adalah yang saya harapkan. Saya ingin segera membawa Tanduk Kembar ke sini juga; saya tahu ibu dan saudara perempuan saya akan senang dengan hal itu.

Saya sangat ingin memulai hari yang baru.

Seandainya saja saya tahu apa yang akan saya bangun.