"Dia benar-benar seorang putri," gumam beruang botak pria bernama Herrick dengan suara yang dalam sambil menatapku dengan saksama.

"Kau membuatnya tidak nyaman, dasar bodoh," gadis yang dipanggil Nyphia mencaci maki.

"Maaf... Aku belum pernah melihat seorang putri sungguhan sebelumnya," gumam Herrick.

Saya menahan senyum saat melihat keduanya bertengkar sebelum mata saya beralih ke Nyonya Astera. Dia sedang berbicara dengan seorang pria yang lebih kurus-tidak jauh lebih tua dariku-yang sedang meringkuk, memeluk lututnya sementara seluruh tubuhnya bergetar. Jast sudah berada di sini sejak kami tiba, dan dari kondisinya, saya tahu mengapa; pria itu berantakan.

Jast tidak mengucapkan sepatah kata pun sejak kami tiba, hanya menggumamkan kata-kata yang tidak jelas sambil bergoyang-goyang.

"Dia yang paling parah," Nyphia berkomentar, ekspresinya yang tegar melembut saat dia memperhatikannya. "Dia menyaksikan seluruh unitnya saling membantai satu sama lain di depannya."

"Saling membantai... satu sama lain?" Saya menggema, ngeri.

Nyphia mendekat dan berbisik, "Ya, bahkan gadis yang kita semua tahu dia kencani secara 'diam-diam'."

"Nyphia," kata Nyonya Astera, suaranya tajam.

Saat namanya disebut, tubuh Nyphia menegang. "Maafkan saya, Nyonya Astera."

Aku melihat Nyphia beringsut kembali ke tempat ia biasanya duduk. Aku mendapati diriku menatapnya dan Herrick, tubuh mereka nyaris tak terlihat karena cahaya redup di antara kami. Meskipun tidak terlihat jelas seperti kondisi pikiran Jast, baik Herrick maupun Nyphia penuh dengan luka-luka.

Yang paling menonjol, Herrick kehilangan tangan kirinya, dan dari darah yang menyebar bahkan pada perban tebal yang membalut pergelangan tangannya, saya tahu bahwa lukanya masih baru. Nyphia tampaknya tidak mengalami luka apa pun selain luka berdarah yang mengalir di sisi wajahnya, tetapi setiap kali ia menggerakkan tubuhnya, ia akan meringis sedikit.

Saya merasakan sesak di dada saya saat melihatnya. Di satu sisi, saya merasa kasihan dengan kondisi mereka, tetapi di sisi lain, saya mengagumi kenyataan bahwa mereka masih bisa tersenyum meskipun dalam situasi seperti itu.

Setelah Jast tertidur dengan kepala terkubur di lututnya, Nyonya Astera berjalan ke bagian belakang gua di mana kami duduk mengelilingi artefak yang remang-remang.

Dia duduk di seberang saya, tatapannya menusuk ke dalam jiwa saya. Baik Nyphia maupun Herrick telah berhenti berbicara dan sepertinya butuh beberapa menit hingga Madam Astera berbicara lagi, dan ketika dia berbicara, bukan itu yang saya harapkan.

"Sialan!" umpatnya, memukul-mukul tanah yang keras dengan tinjunya.

Nyphia, Herrick, dan saya semua terkejut dengan ledakannya yang tiba-tiba. Sambil menyisir rambut poninya dengan jari-jarinya, dia menatapku dan menghela napas. "Bukan pertanda baik melihatmu di sini, Putri."

Saat itulah saya menyadari alasan kemarahannya. Aku tidak terluka, tapi aku melarikan diri dengan menyamar. Keberadaanku di sini berarti ada sesuatu yang salah, dan dia benar.

Aku mengangguk. "Kamu benar, tidak. Tapi sebelum saya menjelaskan situasi di luar sana, bisakah Anda ceritakan apa yang terjadi? Sepengetahuan saya, kami memenangkan pertempuran di pantai teluk Etistin."

"Benar, tapi ternyata tidak," katanya samar-samar. "Pengetahuan saya penuh dengan kesenjangan karena unit saya diposisikan di pinggiran pertempuran, tetapi saya akan menjelaskan sebaik mungkin."

Maka, dia menceritakan apa yang telah terjadi sementara kami semua hanya diam mendengarkan.

Pertempuran Es Darah adalah sebutan yang diberikan oleh para tentara untuk pembantaian yang terjadi di pantai teluk Etistin. Selama Jenderal Varay dan Arthur berada di sana, pertempuran berlangsung berat sebelah-Alacrya tampaknya tidak memiliki kesempatan. Namun, seiring berjalannya pertempuran, semakin jelas terlihat bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

Tentara musuh terjun ke medan perang tanpa formasi, melarikan diri atau bahkan memohon untuk hidup, dan kadang-kadang, mereka bahkan melihat tentara mengorbankan rekan-rekan mereka untuk menyelamatkan diri.

Terlepas dari semua ini, para petinggi tetap melanjutkan perintah untuk terus maju. Mereka ingin mengambil alih kapal-kapal Alacrya yang berlabuh di ujung lain padang es.

Pada hari ketiga, situasinya berubah. Nyonya Astera tidak dapat mengatakan dengan pasti bagaimana hal itu dimulai, tetapi ketika barisan pelopor baru yang seharusnya meringankan posisi garis depan saat ini tidak tiba, para prajurit tahu ada sesuatu yang salah.

Kemudian, tentara Alacryan - tentara yang sebenarnya dalam formasi dan tim yang kompak yang jelas tahu apa yang mereka lakukan - datang dari belakang. Mayoritas pasukan Dicathen yang berada di lapangan sekarang tiba-tiba terjepit, dan semua orang dapat melihat pertempuran yang terjadi di atas kami di langit.

Jenderal Varay sedang bertempur melawan musuh yang mampu bertahan melawan tombak terkuat. Pasukan Dicathen bertahan dengan kuat, dan pasukan cadangan yang telah bertempur melawan tentara Alacryan yang sebenarnya perlahan-lahan mendapatkan kembali pijakan mereka setelah keterkejutan awal mereka.

Meskipun mengalami kemunduran besar, begitu Lance Mica bergabung dalam pertempuran, para Dicathian berharap untuk keluar dari pertempuran ini sebagai pemenang... sampai pria itu tiba.

Ekspresi Madam Astera menjadi gelap saat dia melanjutkan berbicara, baik Nyphia maupun Herrick gemetar saat menyebut nama orang itu.

Dengan kedatangan sosok baru ini, pertempuran yang sudah berdarah-darah telah berubah menjadi adegan neraka. Sejumlah paku obsidian melesat dari tanah, menusuk sekutu dan musuh. Awan kabut abu-abu keruh perlahan menyebar, mengubah pasukan yang terkena dampak menjadi monster gila yang menyerang pasukan kami. Namun yang terburuk adalah kobaran api hitam yang menyelimuti seluruh unit tentara dan semakin membesar meskipun seluruh tanah terbuat dari es. Di belakangnya hanya ada darah dan jelaga.

Itu hanya satu orang, tetapi lebih tepat untuk menyebutnya sebagai bencana berjalan. Hanya butuh beberapa jam bagi pertempuran untuk berubah menjadi kuburan.

"B-Bagaimana kalian bisa selamat dari itu?" Aku bertanya, suaraku terdengar serak dan terguncang.

"Karena api hitam, paku, dan asapnya tidak terarah, tapi menyebar secara acak, baik Dicathian maupun Alacrya sama-sama terkena dampaknya. Mereka yang tidak mati karena sihir mematikan itu bisa melarikan diri karena bahkan Alacrya pun berada dalam keadaan kacau," Madam Astera menjelaskan, tatapannya tertuju ke tempat Herrick dan Nyphia. "Pasti masih ada penyintas lain yang bersembunyi di sini jika mereka belum tertangkap dan ditangkap, itulah sebabnya kami terus melakukan pelarian ini-kami mencoba mencari lebih banyak sekutu."

"Kami menemukan Jast saat dia diserang dan menyelamatkannya kemarin," lanjutnya, sambil melirik sekilas ke arah remaja yang tertidur dan meringkuk seperti bola sebelum menoleh ke arah kami. "Mereka berdua adalah yang tersisa dari unit saya, tapi masih ada beberapa orang lagi di luar sana yang ada di sana saat pertama kali kami menemukanmu. Kami telah menyusun sistem di mana satu kelompok kembali sementara kelompok lainnya berputar-putar untuk berjaga-jaga jika kami diikuti."

Aku mengangguk, tidak bisa memberikan jawaban yang tepat untuk situasi ini.

"Bagaimana keadaan perbekalanmu?" Saya bertanya setelah jeda yang cukup lama.

"Kami bisa membagi jatah makanan untuk empat hari lagi, paling banyak untuk kami berlima dan tiga orang lainnya yang akan segera tiba di sini," katanya. "Namun, selain makanan, kita tidak punya apa-apa. Peralatan medis darurat yang saya bawa di dalam cincin dimensi saya digunakan untuk menambal luka Herrick."

Saat teringat akan lukanya, tentara besar itu menunduk, melihat tunggul tempat tangan kirinya dulu berada.

"Sekarang, Putri. Beritahu kami situasi di luar sana. Apakah perang sudah berakhir? Apakah kita kalah?" Nyonya Astera bertanya, matanya yang besar dan tajam terfokus padaku.

Aku mengalihkan pandanganku ke Herrick dan Nyphia; mereka berdua menatapku dengan tajam, penuh harapan-putus asa.

Saya duduk dan menjaga ekspresi saya tetap tegas dan percaya diri. "Kita kalah dalam perang ini, tapi ini belum berakhir."

"Tolong jelaskan," Madam Astera bersikeras, mencondongkan tubuhnya lebih dekat.

Maka, aku menunjukkan medali itu dan menceritakan tentang tempat perlindungan yang bahkan Alacrya tidak akan bisa menemukannya, apalagi membobolnya. Aku mengatakan kepada mereka bahwa Komandan Virion dan Jenderal Bairon ada di sana, bersama dengan Jenderal Arthur, seorang peramal yang kuat, dan bahkan seorang pemancar. Saya memberi tahu mereka tentang bagaimana sang peramal telah menyiapkan persediaan sebelumnya dan bahwa semua komponen yang diperlukan ada di sana untuk menghidupi ratusan, bahkan ribuan orang.

Namun, di akhir pesan saya yang penuh harapan itu, mereka bertiga menatap saya dengan tatapan marah.

"Jadi, hasil dari seluruh perang ini telah diprediksi? Kita sudah ditakdirkan untuk kalah sejak awal?" Nyphia bergumam, ngeri.

Detak jantungku bertambah cepat. "Apa? T-Tidak! Maksudku-"

"Apakah Komandan, Jenderal Arthur, dan Jenderal Bairon melarikan diri dari pertempuran ini untuk menyelamatkan diri?" Nyonya Astera bertanya, suaranya mendidih dengan kemarahan yang terkendali.

"Tentu saja tidak! Mereka telah diserang oleh sabit di Kastil. Mereka nyaris tidak berhasil keluar dari sana hidup-hidup," aku beralasan, tidak menyangka akan mendapat reaksi seperti ini.

Kepala Nyonya Astera tertunduk saat dia membenamkan wajahnya di kedua tangannya. Bahunya bergerak naik turun sambil menarik napas dalam-dalam, hingga akhirnya dia kembali mendongak dengan tatapan yang mengeras.

"Pertanyaan terakhir, dan tolong jawab dengan jujur," katanya, membuat saya merinding. "Apakah mereka tahu?"

Alis saya berkerut. "Permisi?"

"Komandan Virion. Jenderal Arthur. Jenderal Bairon. Apa ketiga orang ini tahu apa yang akan terjadi di sini?"

"Tidak!" Aku membentak. "Tidak ada yang tahu kecuali Tetua Rinia, sang peramal! Tidak ada yang lebih marah daripada mereka bertiga karena tidak diberitahu tentang semua ini. Mereka menyalahkan diri mereka sendiri lebih dari siapa pun atas bagaimana perang ini berakhir, tapi mereka masih di sana karena mereka tahu ini satu-satunya kesempatan yang kita miliki untuk merebut kembali Dicathen!"

Setelah beberapa menit dalam keheningan yang menyiksa, Nyonya Astera menghela napas. "Aku mengerti. Jadi apa rencananya? Apa kalian pergi ke sini karena si peramal mengetahui lokasi kita?"

Aku menggigit bibir, tak mampu menjawab. Justru sebaliknya... aku menyelinap ke sini sendirian dalam pencarian egois untuk membawa kembali orang tuaku, hanya untuk gagal dan dikejar-kejar dan ditemukan oleh kelompok Nyonya Astera.

"Aku datang untuk menemukan Dicathians dan membawa sebanyak mungkin orang yang bisa kubawa ke tempat perlindungan," aku berbohong.

Satu-satunya penghiburan adalah melihat Herrick dan Nyphia saling tersenyum, senang karena mereka akan aman setelah berada di sana. Bahkan Jast mengangkat kepalanya, tatapannya tenang dan penuh harapan.

Nyonya Astera mengangguk tapi saya tidak bisa membaca ekspresinya. Apapun itu, mereka setuju untuk pergi bersamaku ke Kota Telmore, di mana kami akan menyelinap atau berjuang menuju gerbang teleportasi di sana. Yang harus kami lakukan adalah menunggu kelompok Madam Astera lainnya tiba.

Satu jam berlalu saat kami menunggu dengan tidak sabar agar lebih banyak orang datang, tetapi tidak ada yang datang.

"Mereka seharusnya tidak berada di luar sana selama ini," geram Madam Astera sambil mondar-mandir di dalam gua. "Aku akan pergi memeriksanya sendiri. Tinggallah di sini."

"Tunggu," aku berseru. "Akan memakan waktu terlalu lama jika kau keluar dan mencarinya sendiri, lalu kembali lagi. Kita melakukan perjalanan ke utara untuk sampai ke sini dari tempat kita semua berada, jika kita pergi bersama dan bertemu dengan anggota kelompok yang lain di bawah, itu akan menjadi perjalanan ke Kota Telmore."

"Itu akan memakan waktu setidaknya setengah hari, tergantung seberapa cepat kita bisa menemukan mereka," Nyphia menimpali.

"Aku tidak menyukainya, tapi kau benar. Putri, apakah kamu punya pengalaman dalam pelacakan atau pengintaian?" Madam Astera bertanya.

"Saya pernah mendapat pelatihan dari guru saya sebelumnya tentang cara menggunakan sihir angin untuk pengintaian, tapi pengalaman saya yang sebenarnya sangat minim," jawab saya sambil mengencangkan sepatu bot kulit saya.

"Jadi kau ahli dalam angin, bagus. Itu akan berguna di luar sana," jawabnya, menoleh ke Jast. "Bagaimana perasaanmu? Kamu mengalami salah satu episode lagi."

Anak laki-laki bernama Jast itu berdiri perlahan, menyampirkan sebuah karung di bahunya. "Aku sedikit lebih baik sekarang. Terima kasih Nyonya Astera."

"Kalau begitu, ayo kita bergerak," kata sang pemimpin singkat.

Kami meninggalkan gua melalui pintu masuk kecil yang kami tutupi dengan dedaunan; dari luar, tempat persembunyian kecil itu tidak lebih dari sebuah lereng di dasar bukit.

Dengan tetap merunduk dan berjarak beberapa meter satu sama lain, kami berjalan ke arah selatan melalui hutan. Hutan di sini tidak sepadat atau serimbun Hutan Elshire-bahkan satwa liarnya pun langka dan pemalu.

Saya merindukan rumah, lebih dari yang pernah saya rasakan sebelumnya. Saya telah menghabiskan waktu bertahun-tahun di Sapin ketika saya bersekolah, tetapi kenyataan bahwa saya mungkin tidak memiliki rumah untuk kembali sekarang benar-benar memukul saya.

Bahkan jika kastil tempat saya dibesarkan masih ada, apa gunanya? Orang tuaku sudah tiada.

Tidak. Tidak sekarang, Tess. Aku menelan ludah dan menarik napas dalam-dalam. Aku tidak punya kesempatan untuk berkabung untuk orang tuaku dengan benar meskipun melihat mayat mereka dipajang untuk mengirim pesan. Sekarang, bahkan jasad mereka pun telah tiada.

Saya menarik napas lagi, mencoba menenangkan diri. Akan ada waktu untuk berduka setelah kami semua selamat. Untuk saat ini, saya harus fokus untuk membawa semua orang kembali ke tempat penampungan.

Mengalihkan perhatian saya dari pikiran saya sendiri dengan mencari anggota kelompok Ibu Astera yang hilang, kami melanjutkan perjalanan kembali.

Saya tidak yakin berapa banyak waktu yang telah berlalu, tetapi tiba-tiba, Madam Astera mengeluarkan peluit yang berdesing seperti burung. Ini adalah isyarat bagi kami semua untuk berhenti dan tiarap.

Hanya butuh beberapa detik bagi saya untuk menangkap apa yang dilihat dan didengar oleh pemimpin kami-hanya beberapa meter ke arah tenggara dari posisi kami terdengar suara semak belukar dan patahan ranting. Binatang itu terlalu besar untuk menjadi hewan pengerat atau kelinci, dan tampak terlalu canggung untuk menjadi rusa.

Kami menunggu Nyonya Astera mengintai secara perlahan-lahan apa pun yang ada di sana, nyaris tidak bisa menangkap pantulan pedang tipisnya. Dia bergerak dengan mudah, seolah-olah meluncur di antara pepohonan dan dedaunan karena kehadirannya hampir tidak terdeteksi bahkan ketika saya mengamatinya.

Terlepas dari situasi yang kami hadapi, saya tidak bisa tidak mengagumi kehebatannya. Dia akan menjadi sekutu yang kuat yang dapat membantu menyelundupkan lebih banyak orang dari Alacrya setelah dia menetap.

Aku terus menunggu-mengamati-seluruh tubuhku menegang, saat Madam Astera hampir sampai di tempat yang dituju, saat dia tersentak dan memberi isyarat agar kami datang.

Dengan menghela napas lega, kami semua bergegas ke tempat dia berada, hanya untuk melihatnya berjongkok di atas sosok yang tidak dapat saya lihat dengan jelas.

Semakin dekat, mata saya membelalak saat melihat prajurit yang terluka itu. Baju zirah dan pakaiannya berantakan, pada dasarnya berlumuran darahnya sendiri.

Di sampingku, Nyphia terkesiap. "Itu Abath."

Dia berlari ke arah pria yang terluka itu dan aku mengikutinya hingga cukup dekat untuk mendengar bagian terakhir dari apa yang dia katakan. "... terbunuh... seorang anak laki-laki."

Sebelum saya sempat menafsirkan apa yang dikatakannya, naluri binatang buas saya tiba-tiba tersulut dan setiap serat dalam tubuh saya menegang.

Seolah-olah selimut tebal dari hawa nafsu duniawi dan haus darah yang tak kunjung padam telah menimpa saya. Saya hampir tidak mampu untuk tetap berdiri. Baik Herrick dan Nyphia jatuh berlutut, gemetar sementara Jast meringkuk dalam posisi janin, bergetar hebat.

Putus asa, aku menoleh ke arah Nyonya Astera, hanya untuk melihatnya menatap ke belakangku, dengan mata terbelalak, dan bibir bergetar saat dia bergumam, "Kau... dalam pertempuran."

Aku tahu - seluruh tubuhku tahu - bahwa tidak seperti di pusat kota, kali ini sudah terlambat untuk melarikan diri. Memaksakan diri untuk berbalik, aku melihat seseorang yang sudah lama tidak kulihat. Seseorang yang saya pikir telah meninggal dan hampir terlupakan, tetapi seseorang yang tidak asing lagi.

Namanya keluar dari bibirku saat aku menatapnya. "E-Elijah?"